задала несколько интересующих её вопросов.
— Скажите, вы давно замужем? — Разливая чай, спросила герцогиня.
— Немногим больше года, — ответила Джоанна.
— Интересно, — она протянула одну чашку девушке, — как так вышло что, будучи молодой и красивой девушкой, я бы даже сказала очень красивой, вы стали женой, Уоллеса? Если мне не изменяет память, он трижды вдовец?
— Мама, — Кэтрин не хотела, чтобы Джоанна чувствовала себя некомфортно, из-за возможно нежелательных вопросов.
Посмотрев на дочь, герцогиня продолжила, — Я ни за что не поверю, что это всё из-за любви. Если вам трудно ответить, — обратилась она опять к Джоанне, — Я пойму…
— Вы совершенно правы, — ответила Джоанна, — Мой брак не по любви, — после паузы девушка добавила, — как собственно и большинство… — Джоанна замолчала, так как дверь открылась, и в библиотеку вошёл Ноэль, сердце девушки отреагировало мгновенно, возможно это было заметно, так как голос, скорее всего, дрогнул, когда она договаривала, — браков в Англии.
При появлении Ноэля, на лице Джоанны отразилось волнение, смешанное с трепетом, пусть она и старательно пыталась его скрыть для чего даже взяла, чашку с ароматным напитком. Вот только от бдительной графини Ливингстон не ускользнуло ничего, собственно как и лёгкая еле уловимая улыбка на лице брата, которая быстро сменилась аристократической вежливостью, с которой он приветствовал всех собравшихся в библиотеке, особенно дам. Неизменно кланяясь, маркиз красноречиво раздаривал комплименты, когда приветствуя, целовал руку матери, а после и сестры.
— Это непременно нужно записать, — говорила герцогиня, протягивая руку сыну, — потому что я не припомню, чтобы вы милорд, вот так, без особых причин, когда либо, навещали нас. — И тут же спросила, — Как твоё плечо?
— Всё прекрасно, — улыбнулся Ноэль, — вы можете не беспокоиться. — Спасибо, — проговорил он чуть слышно, когда подошёл к сестре.
— Я всегда помогу, ты же знаешь, — так же тихо ответила Кэтрин, — но я жду объяснений.
— Непременно, — ответил Ноэль.
Наступила очередь, Джоанны, как только Ноэль подошёл, щёки девушки окрасил румянец.
— Миссис Уоллес, — громко поприветствовал Ноэль, а тихонько добавил, — Я думал, мы побороли смущение, — девушка ещё больше покраснела, а маркиз улыбнулся.
Дальше разговор вёлся на вполне непринуждённые темы, обсуждалось практически всё, от погоды, оперы, до предстоящего, завершающего сезон бала. Всё это время Джоанна практически молчала, лишь изредка отвечая на заданный тот или иной вопрос. И, несмотря на то, что эмоционально, девушка была абсолютно вымотана, к тому же, болевшее горло, давало о себе знать, всё же Джоанна испытала истинное удовольствие, находится в кругу семьи, настоящей без тени лицемерия семьи. Так что, свободно можно было представить, что её собственные родители, также находятся в этой комнате.
В сложившейся ситуации Ноэлю, было сложно, да что там, сложно, вернее сказать, практически не возможно, незамеченным наблюдать за Джоанной, казалось Кэтрин, улавливает малейшее движение, его глаз. Поэтому маркиз понимал, что простыми объяснениями, в стиле мне не понравилось, как Уоллес отзывался о своей жене, отделаться не получится, но нужно отдать Кэтрин должное, она отлично справилась со своей задачей, Ноэль не сомневался, что его «сумасшедшая» сестрёнка, сможет практически всё. Облегчение, которое он испытал при виде Джоанны, спокойно сидевшей в библиотеке его родителей, было огромным, как и чувство благодарности к сестре. Вот только что придумать в своё оправдание, Ноэль совершенно не знал, к тому же, маркиз прекрасно понимал, что если он и дальше хочет пользоваться помощью и доверием его семьи, то придётся сказать правду…
***
— А теперь, молодой человек, мы все ждём ваших объяснений.
После того, как Джоанна отправилась отдыхать, все вновь собрались в библиотеке.
Обдумывая слова, с чего начать, Ноэль не спешил, он спокойно подошёл к бару, налил виски и, не обращая внимания на четыре пары глаз, следивших за ним, отошёл к окну. И только после того как сделал, несколько глотков излюбленного напитка, Ноэль произнёс.
— Я люблю её.
Вздох Кэтрин и вопль удивления матери, говорил о том, что это ни то о чём они надеялись услышать, пусть в глубине души и догадывались.
— Да, я полюбил миссис Уоллес. — Продолжал свою исповедь Ноэль. — Только, сделал это ещё до того, как она ей стала. Я полюбил Джоанну Миллиган, больше года назад, но не знал ни её имени, да что там я даже не представлял, как именно она выглядит. — Ноэль говорил, смотря куда-то вдаль. — Будучи слишком самоуверенным, я потерял её, даже не зная, что именно её нашёл, а потом собственными руками, отдал на растерзание.
Наступила тишина, Ноэль продолжал медленно пить, всё также глядя в окно.
— Я не понимаю, — заговорила герцогиня, — что значит, потерял, нашёл и отдал на растерзание? Кому?
— Уоллесу. — Ответил Ноэль и его голос выражал огромную вину, смешанную с болью.
— Но, как? — Казалось Кэтрин, чувствует всю полноту вины брата.
— Немногим больше года назад, — Начал свой рассказ Ноэль — Я был приглашён на уикенд в Рейнольдс…
Это было сложно, но маркиз поведал свою историю. Он рассказал о первой встрече, в комнате-чулане, о том, что пообещал найти девушку на утро. И конечно о том, как нашёл девчонку похожую на мальчугана и, разумеется, вернул её законному опекуну.
Делая небольшие паузы, чтобы дать возможность осмыслить услышанное, Ноэль продолжал говорить.
— Через пару дней я пришёл навестить девчонку, — Ноэль сжал кулак, — какой же я был идиот, её служанка пыталась сообщить мне, о том, что над девушкой издевается её собственная тётка, но я не стал её слушать.
— Какой кошмар, — еле слышно поговорила Кэтрин.
— Да, кошмар, — согласился Ноэль, — Я даже не предполагал, кем была эта девчонка.
— Джоанна была в чулане, — догадалась Кэтрин.
— Совершенно верно, а год спустя, всё в том же поместье Рейнольдс я узнал, что моя судьба Джоанна Миллиган, только она уже год как миссис Уоллес.
— Поэтому ты внезапно уехал, — рассуждала Кэтрин, Ноэль молчал, — И поэтому ты отказывался бороться за жизнь, после ранения.
— Я заслужил смерть.
— Не говори так, — Не в силах больше сидеть на месте, Кэтрин подошла и обняла брата.
— Вы не понимаете, — Ноэль повернулся, — Мерзавец издевается над Джоанной, он бьёт её. И всё это благодаря мне. Это я, обещал найти её, а когда нашёл, собственноручно отправил в лапы к извергу.
Желая поддержать брата, Кэтрин взяла его за руку.
— Всё что ты нам сейчас рассказал это ужасно, — заговорила герцогиня, — Одному Богу известно, что пришлось пережить этой бедной девушке, но что дальше? Она замужем и Лондон никогда не примет и не признает ваших чувств, какими бы искренними они не были.
— Вам необходимо уехать. — Предложила Кэтрин.
— Я уже просил Джоанну уехать со мной на остров, но она