— Кстати, о продовольствии… В отличии от кое-кого, мы ещё не обедали. — подметила Венга.
— Ладно. Приводите себя в порядок, а я пока костёр сложу. — распорядился Батя и, секунду подумав, добавил, — Лай, пузырь прихвати! Чует сердце, без литры не разберёмся…
* * *
Час спустя спор продолжился уже за обеденным столом.
Объёмы еды, закупаемой небесными торговцами, были чудовищны! Они не вязались ни с какой возможной деятельностью. Бедуины успели отметиться везде, куда приставала крепость наёмников за последние полгода. Да, это всего лишь десяток островов на нескольких плоскостях! Но сколько ещё таких?
— Или сколько еды можно было вывезти с крупных сельскохозяйственных твердынь? — предположил Лай, разливая самогон по разномастной таре.
— Во-во! Так, давайте. За мирное небо! — Батя поднял мятую кружку из странного светлого металла.
Макс как обычно цедил чай, но чокался наравне со всеми.
— А лопаты им зачем? Джой, ты давно сталкивался с кем-то, против кого нужны окопы? Пустынники пока копать их будут — любой из островов вдоль и поперёк выжечь успеют! Смысл так заморачиваться?
— Да ладно! — не согласился великан. — Как будто мы с тобой их никогда не копали! А ведь у нас мелкая войнушка была! Всего на одной плоскости!
— Ой! Сколько мы там копали? Два раза? Так хоть было против кого! Огнестрел у восьми из десяти противников! А в этих сёлах, вон — одно ружьё на три улицы!
— Ничего себе! Это где вы так попали? — оговорка заинтересовала Лайонела. Уши навострил и Макс, жадный до всякой военщины.
— Та! На приграничной плоскости. Выше — уже Циндао, со всеми вытекающими: торговля редкими товарами, экзотическими продуктами, медикаментами… Злачное место, короче. Ну два аристократа и решили пободаться за сферы влияния. За пять лет — вся плоскость в труху! Ни одного города не осталось, чтоб этим идиотам также пусто было!
— Вы победили? — загорелся Макс, но тут же наткнулся на тяжёлый взгляд командира:
— Наша сторона проигрывала, мы решили уйти. Но там и победа — не победа, а так. Говорю же…
— Так! Ты не говори, а наливай давай! — неожиданно резко перебил Даджой.
Обновив спиртное, Батя поднял кружку:
— В общем, вы поняли. Не чокаясь.
Воцарилась тяжёлая тишина.
Да уж!
Когда-то давно, отец рассказывал Максу про войны и их героев. Это были легенды, редко — былины. Но всегда поучительные и с упором на мораль.
Время прошло и он узнал, что фольклор несколько приукрашивает реальность. Однако, из уст участника настоящей войны всё звучало совсем уж… Трагично, что ли?
Остальных наёмников внезапное откровение лидера не впечатлило. Порядочно разогревшиеся алкоголем, они с новой силой возобновили спор. Жаль только, что бесплодный.
Их представления о войнах разительно отличались друг от друга. Что говорить, если даже бывалые напарники, Батя и Джой, не могли прийти к единому видению ситуации.
После ещё нескольких тостов и прорвы беспочвенных предположений, был объявлен перекур.
Венга воспользовалась паузой и самоустранилась из-за стола. Мужская болтовня интересовала её куда меньше возможности помыться. А пока уши Макса оказались свободны от пьяного трёпа, следовало его немножко поэксплуатировать.
— Пойдё-о-о-ом! — схватила его под руку и поволокла к выходу.
Пила девушка наравне со всеми, так что совершенно не смущалась прижиматься грудью к плечу юноши. Макс даже не сразу понял, что это такое… мягкое.
Увы! Насладиться моментом не дал недостаток опыта! Вернее, его отсутствие.
— Помоги воды в корыто наносить! — и, не дожидаясь согласия, вручила два ведра. Сама тоже взяла.
Остальные только посмеялись над такой бессовестной эксплуатацей единственного трезвого члена отряда.
Потребовалось сделать пять ходок к пруду на задний двор крепости. Последние четыре ведра поставили вокруг костра и подкинули дров. Стандартная процедура для банного дня. Кстати, он должен был быть только завтра. Но, учитывая минувшую работу, Венге никто и слова не сказал.
Пока вода грелась, девушка соорудила ширму из двух стульев и простыни и вернулась за стол.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})* * *
— Слушайте! А шо мы гадаем? — Батя внезапно просиял. — Кен, ты историю своего народа хорошо знаешь? Расскажи, как ваши деды дедов к набегу готовились триста лет назад?
— Да! Точно! — в один голос воскликнули Лай с Джоем.
В ответ раздалось многозначительное «О-о-о!».
Брови степняка при этом поднимались всё выше и выше, грозя вот-вот заползти на лысое темя и по нему добраться до затылка.
— У нас это называется «Великое завоевание»! Его история — гордость империи Циндао!
— Так! Сёгуну больше не наливать!
— Лай! Тихо! Не порти момент. Видишь, наш друг на театр настроился.
— Бывал я в их театре. Этот, как его… Кабуки! Там ещё мужики в баб наряжаются, представляете?!
— Да разве ж в этом суть высокого искусства?! Варвар! — возмутился Кеншин. Его брови плясали так, что не оставалось сомнения — он уязвлён до глубины души!
На фоне царящего каламбура, привычной серьёзностью выделялось лицо Даджоя. Но вот глаза его — по-доброму сверкали. Великан совершенно точно умилялся пьяной, но добродушной, болтовне друзей.
Макс нечасто видел эмоции на лице огромного наставника. Так что, даже их мимолётная тень заставила заулыбался.
— Ну так вот! — продолжил Кеншин, опрокинув в себя ещё одну пиалу самогона. — Согласно наших легенд и преданий, экспансия на серединные орбиты началась с объединения братских народов. На самом же деле, всё произошло на волне бесконечных гражданских войн. Когда ситуация нормализовалась — на руках правителя осталась огромная армия. По началу она была нужна для поддержания порядка. Но шло время. Молодые включения окончательно укоренялись в государстве, а войска всё не распускали… — ни на секунду не прерываясь, протянул пиалу для обновления. — И вдруг император приказывает: «Собрать ежегодную подать в ТРОЙНОМ размере!», — вжившись в роль, Кен скорчил разъярённую гримасу и ударил тарой по столу, расплескав половину алкоголя. — Что правда, следующие два года обещал освободить от налогов и земледельца, и ремесленника! И крупного, и мелкого!
— Сдержал слово?! — не удержался от вопроса Батя.
— По легенде — да! Но-о-о… Легенды на то и легенды! Чтобы будоражить воображение!
Наёмники зацокали языками, захлопали по коленям и вообще — проявили недовольство, разом за весь степной народ!
— Тем же годом, от каждой армии созвали самые боеспособные подразделения. Якобы для учений. Вот только обратно в места дислокаций воины не вернулись. Ни через сезон, ни через год, ни через два! А через целых пять лет выяснилось, что всё это время, наши лучшие солдаты вели войну на нижних плоскостях! И надо сказать — разгромную для местных варваров!
Кен перевёл дух. Выпил и снова затребовал добавки.
— Народ взволновался патриотизмом! «Как так?! Наши герои там кровь льют, а мы тут портки просиживаем! Не дело! Надо подкрепление собирать!»— кричали и фермер, и кузнец! Да как кричали то!? Чуть не до восстаний дело дошло!
— Да ладно! — отмахнулся Батя и выпил, не дожидаясь объявления тоста. Остальные последовали примеру.
— Да, да! — подтвердил Кеншин, но тут же хитро прищурился. — Всё зафиксировано в официальных летописях!
— А на деле? Кхе! Кху-кхе! — не разобравшись, что его интересует больше — выпивка или рассказ, Лай подавился горькой.
— Мобилизация. — пробасил своё предположение Джой.
— Совершенно верно, мой друг! Как ты понял, от того народ и волновался, на самом деле. — Кеншин хотел было выпить, но обнаружил, что уже справился с предыдущей порцией. И когда успел? Раздосадовано вздохнув, он подтолкнул пиалу пальцем в направление бутылки.
— Зачинщиков казнили. А всех схваченных свезли на столичную твердыню. Собрали из них штрафбаты, наспех обучили, кое-как вооружили и отправили на войну. А с ними — чуть ли не половину оставшейся официальной армии.