живы и вправду находятся здесь — вы легко найдёте их.
Ардоран развеял темноту, превратив непроглядную завесу в лёгкий сумрак, а затем осветил врубленную в стену клетку. За решёткой рычала и клацала челюстями драконоподобного вида шестилапая тварь. Три челюсти роняли на пол тягучую слюну, но чёрные глаза с белыми искрами зрачков смотрели вовсе не зло, скорее даже весело.
— Главное, чтобы он не загрыз их сразу после этого, — Ярох улыбнулся созданию в ответ, стараясь, впрочем, не скалиться.
— Что за пессимизм! — отпер хозяин питомца клетку, почесал за ухом своего «кусаку». — Если загрызут, я вам лично нарожаю столько же, то есть, как это для самцов правильно… В общем, компенсирую Инанне ущерб в демографии.
— Не перетрудись. В любом случае, большое спасибо. Зови сюда Хубур, и когда мы найдём детёнышей и вернём их, проси у Инанны чего желаешь. Сарство не обещаю, володом станешь.
— Потом придумаю, что попросить, — Ардоран открыл решётки и выпустил питомца на волю. — Он приведёт её к нижнему входу, а мы пока подымемся в оружейную. Ты пришёл ко мне без оружия, но в предстоящем тебе деле одних когтей и праны может оказаться недостаточно. Если наш враг смог скрываться от Тени и Тьмы… Кто знает, насколько он опасен.
* * *
— Как мне хотелось пихнуть его в клетку вместо зверя… — сцепил Ардоран зубы, когда двое незваных гостей далеко ускакали верхом на скалозубе, а Ланра, напротив, пришла к своему подельнику. — И пусть Инанна отдаёт за них то, что нам надо!
— Ты сам говорил, что великие комбинаторы и стратеги поступают не так, — она нежно положила белую лапу на его крыльевое плечо.
— Конечно, учитывая, что тогда мне бы пришлось противостоять Зорату. А в поединке с Тьмой он победил: себя и подругу воздвиг в демиурги, а одну из Воплощений переманил на свою сторону. К чему усложнять отношения… Пока мы слабы.
— Когда-то Инанна была слаба, а Герусет сильна. Всё меняется.
* * *
— Какая-то… Слюнявая… Тварь…
Хубур явно была взволнованна и недовольна тем, что её на спине несёт это странное чудовище. Ярох, уже слетевший с их нового проводника, летел рядом с ними.
— Почему ты не слезешь с него тогда? — крикнул дракон наезднице.
— Я лучше буду его контролировать! А то кинется на тебя и сожрёт!
Теневой брех не только резво бежал по подземным зигзагам пещер, но и ловко обходил порою внезапно просыпавшиеся гейзеры лавы или ледяной крошки. Даже будто бы знал, где и когда они ударят, и обходил опасные места. Но и вдали от этих природных ловушек подземелье Тени было неуютным и негостеприимным местом.
Хубур немного успокоилась, попривыкнув к скачке, однако доверять монстру не стала: кто знает, что заложил ему в разум Ардоран? Ей совсем не хотелось и вправду защищаться от теневого монстра. Знала бы она, что её ждёт впереди, ведь он сдержит своё обещание и доставит её прямо к похищенным детям — и их похитителям.
— Чего остановился? — спросила драконесса, когда шестилап закончил бег и замер у поворота, ведущего из одной пещеры в другую. Вместо ответа тот затрясся, попытавшись сбросить Хубур с себя, но драконесса уже и так слетела с его спины.
— Кажется, дальше он нас не поведёт, — Ярох осторожно заглянул за угол и немедленно отошёл назад. — Потому что мы и так на месте.
Гейзеры спереди разлились в целое кипящее озеро, пар от которого застилал переходы влажным туманом. Планшет Яроха даже закоротило, он с рыком выпустил прибор, разбившийся о камень.
— Ты чего творишь⁈ — Хубур не получила ответа, потому что в этот момент теневой брех бросился назад, лишь хвостом махнув на прощание.
— А ты сама погляди, — бросил Ярох.
Пар местами начал сгущаться, проявляя двинувшиеся навстречу более плотные фигуры. Драконы проявили энергетические щиты, но сгустки не стали нападать, вместо этого пробуя врезаться и столкнуть драконов в кипящую воду.
Ярох и Хубур впервые столкнулись с такими противниками и не знали, как сражаться с ними. Сгустки явно кем-то управлялись, или кто-то их направлял, но никакого иного противника они не видели. А попытки разогнать прану и ударить по противнику энергией щита не увенчались успехом — фигуры просто не реагировали на удары.
— Придумай что-нибудь! — крикнул Ярох, когда заметил, что ещё немного — и в пещере будет вариться суп из драконов. — Мне ничего в голову не приходит!
Хубур пришлось обратиться к оружию крайнего случая, потенциально опасному даже для своих. Ударив хвостом перед собой, она разорвала пространство, выпуская из нави разрушительную первоматерию в бесплотных противников, и как можно скорее отскочила назад, под покров щита.
Вместе с Ярохом им удалось сдержать поток хлещущей первоматерии, к счастью, державшийся совсем недолго. Когда он иссяк, ни теневых фигур, ни камня, представлявшего пол пещеры, уже не было. Перед драконами разлилось что-то тёмное, вязкое, булькающее искристыми пузырьками.
— Придётся перебираться телекинезом… — Ярох глянул на Хубур одобрительно, — обходной путь мы вряд ли найдём.
— Будь предельно внимателен… Скорее всего, мы предупредили хозяев этого места о том, что здесь появились, — при помощи остатков первоматерии Хубур попробовала сформировать камень в мост. Хлипкое строение не внушило Яроху уверенности, но он всё же перешёл по нему на другую сторону, не рискуя летать над первоматерией. Инанна благодаря ей приобрела мутацию копыт, Агнар Тагирион и его сестра — ядовито-синий цвет шерсти. Какую карту вытащит он — безобидный окрас или мутацию в виде трёх лишних голов — неизвестно, потому и шутить с первоматерией он не стал. Хубур же совершенно спокойно прошла по мостику, хотя под её лапами он начал осыпаться, а едва она оказалась рядом с драконом — и вовсе рухнул в жадно зачавкавшую жидкость.
— Они и так бы это узнали, — продолжила разговор драконесса как ни в чём не бывало. — Постараемся воспользоваться эффектом внезапности — шевели лапами!
К сожалению, её предложение реализовать было