Наконец Карасу снова отбросил оружие:
– Отдыхай!
Демон был недоволен, и Дан отлично его понимал: за две недели занятий его искусство мечника не претерпело качественных изменений. Он был и оставался хорошим бойцом, даже отличным. Но от него ждали каких-то великих свершений. А для этого требовалось «услышать песню меча», черт бы его побрал!
– Так о чем говорил Ямабуси? – спросил он, падая рядом с тэнгу.
– Не надо тебе знать! – рявкнул наставник, и его красная физиономия приобрела фиолетово-свекольный оттенок, первый признак того, что Карасу серьезно разозлился.
Дан дал себе слово, что узнает о слепых воинах. Улучив момент, когда наставник, обратившись вороном, улетел по своим птичьим делам, он отправился на поиски Ямабуси. Старик обнаружился в своем гнезде. Пришлось долго орать, пока не переполошил все племя.
В конце концов мудрец все же соизволил услышать призывы Дана и мягко спланировал на поляну. Прошелся перед гостем взад-вперед, наклоняя голову и поглядывая блестящим глазом, остановился, спросил неприязненно:
– Чего тебе надо, бездарный человек?
Старый ворон в ехидстве и сарказме переплевывал даже Карасу.
– Расскажи о слепых воинах, Ямабуси-сэнсэй.
– Твой наставник, да хранят его боги, не хочет, чтобы ты знал, – презрительно проскрипел старик. – Да и какой смысл? Ты слишком слаб для пути слепого воина.
Больше всего Дану хотелось пнуть мерзкую птицу так, чтобы перья в разные стороны полетели. Вместо этого он почтительно поклонился и произнес:
– И все же прошу тебя, Ямабуси-сэнсэй, поделись со мной мудростью.
Падкий на лесть, как все старики, ворон немного смягчился.
– Познать песню меча из звездной пыли может лишь демон. И стать великим, непревзойденным воином тоже дано только демонам.
Он надолго замолчал и задумался. Не дождавшись продолжения, Дан напомнил:
– А как же Миямото Мусаси?
– Он хорош среди людей, – очнувшись, ответил Ямабуси. – Слишком хорош. Но ведь Мусаси нельзя назвать обычным человеком…
Происхождение Миямото Дана тоже интересовало, но он не стал расспрашивать дальше из боязни сбить мудреца с темы.
– Так что же слепые воины?
– Слушай, – вместо ответа потребовал ворон. – Молчи! Только слушай!
Дан замер. Спустя некоторое время Ямабуси спросил:
– Что ты услышал, человек?
– Крик воронов, скрип ветвей под ветром, – перечислил Дан, – шорох листвы. Свое дыхание…
– Примитивно, – скрипнул ворон. – А теперь закрой глаза. Плотно закрой. Слушай!
Дан повиновался. Некоторое время для него все оставалось таким же, как было до этого. Но потом он стал различать оттенки звуков, которые прежде были недоступны. Отдаленное журчание ручейка, посвистывание жаворонка, сухое перешептывание травы…
– Открой глаза! – приказал Ямабуси. – Что ты услышал на этот раз, человек? Впрочем, можешь не отвечать, я вижу: ты понял, – хрипло рассмеялся он. Глаза лгут, человек. Люди слишком доверяют тому, что видят, и забывают про остальные чувства. Ты заметил, как твой слух обострился, стоило тебе прикрыть глаза. А ведь, кроме зрения и слуха, есть еще и обоняние, и осязание, и вкус. Но и не это главное. Главное – чутье, которое появляется, стоит перестать верить глазам. Тогда открывается внутреннее зрение, магическое. Именно оно нужно великому воину.
– Что же мне, тренироваться с завязанными глазами?
– Слишком легко хочешь отделаться, человек. Это не поможет. Великим воином можно стать, лишь полностью отказавшись от внешнего света, предпочтя свет внутренний. Так и только так можно услышать песню меча из звездной пыли.
Дан не знал, что и ответить. Слова Ямабуси звучали дико. Хотя нельзя было не признать: что-то в этом есть. Недаром же считается, что у тех, кому недоступно одно из чувств, обостряются все остальные.
– То есть эти воины добровольно согласились ослепнуть? – уточнил он.
Ямабуси согласно каркнул.
– Есть какое-то зелье для этого? – предположил Дан.
– Опять хочешь слишком простого решения, человек, – расхохотался демон. – Путь истинного слепого воина лежит через страдание.
– Иди за мной! – рядом с Ямабуси приземлился Коноха, покрутил головой, даже в птичьем облике умудрившись выразить недоверие к способностям Дана. – Последнее испытание боем.
Пробираться через лес пришлось долго. Наконец, когда уже смеркалось, демон вывел к заброшенной лесной дороге. Просека густо заросла травой, из которой поднимались молодые деревца.
– Жди здесь, – приказал ворон, усевшись на ветку пышного куста.
Дан опустился под тем же кустом, настроился на долгое ожидание. Но, по его прикидкам, прошло не более получаса, когда на дороге показалась длинная тень. Было слышно, как под тяжелыми шагами трескаются тонкие стволы молодой поросли. Одинокий путник приблизился: это был высокий, абсолютно лысый человек в длинном, похожем на монашеское, одеянии. Только вот взгляд у него был нечеловеческий: большие глаза горели желтым огнем, зрачки бешено вращались в разные стороны. Он крутил головой и принюхивался, глядя по сторонам. Заметив Дана, остановился, громко втянул воздух.
– Иди, – лениво проронил Коноха.
Дан поднялся, выхватил катану, шагнул к монаху. Тот растянул рот в издевательской ухмылке.
На расстоянии в несколько шагов Дану казалось, что желтоглазый приблизительно одного роста с ним. Но приблизившись, он увидел, что путник выше головы на две. Похохатывая, монах поводил перед собой мечом.
Клинки скрестились, пришелец легко отразил удар. Дан снова сделал выпад, но у человека в рясе были невероятно длинные руки, и он держал противника на таком расстоянии, что удар не доставал до тела. Теперь монах был уже в два раза выше Дана. Он зарычал, размахнулся, собираясь рубануть сверху. Удар такой силы развалил бы Дана пополам. Он отскочил, поднял катану, встречая атаку. Монстр разочарованно взвыл, замахнулся снова. Он вырос еще, голова его маячила где-то на уровне середины деревьев. Спасало только то, что меч чудовища не рос вместе с ним. Иначе пришлось бы совсем туго.
«Сухожилия ему под коленками подрубить, что ли? Если достану…» – подумал Дан. Он попытался обойти великана, чтобы напасть сзади. Но тот поднял огромную, как мельничный жернов, ступню, намереваясь задавить надоедливого человечка. Дан рубанул по ноге, отсек большой палец. Монах обиженно заревел, еще увеличиваясь в росте, отшвырнул сделавшийся слишком маленьким для него меч и пошел на противника.
– Не смотри на него, Акира! – раздался голос Карасу. – Микоши-ньюдо растет от твоего взгляда!
Легко сказать… Как тогда сражаться? Дан старался отводить взгляд, но это едва не стоило ему жизни: он едва успел увернуться от гигантского кулака, который превратил бы его в лепешку. Неподалеку издевательски захохотал Коноха.
– Уйди! – перед Даном возник Карасу в демоническом обличье. Поднял меч, развернул левой рукой веер, пошел на великана.
Тэнгу не поднимал головы, смотрел на рисунок веера, но играючи обходил неповоротливое чудовище, которое уступало ему в скорости. Монах только кряхтел от досады. Через некоторое время он заметно уменьшился. Демон ускорил темп пляски. Еще немного – и существо сравнялось ростом с Карасу, схватило с земли меч, ринулось в атаку.
Не отрывая глаз от веера, тэнгу сделал стремительный выпад, ранив микоши-ньюдо в грудь. Монах согнулся, и Карасу обрушил мощный удар на его шею. Лысая голова веселым мячиком покатилась по дороге, вращая глазами, тело содрогнулось и рухнуло.
– Зачем ты привел его к микоши-ньюдо? – Карасу налетел на Коноха. – Ты знал, что он не справится! И сидел, ждал, когда его убьют?
– Конечно! – заорал вожак стаи, принимая демоническое обличье. – А ты чего хотел? Его душа обещана мне, я заинтересован в его смерти!
– Это подло! – Карасу шлепнул сородича по лбу сложенным веером.
– Подло – предать стаю и нянчиться с людьми! – Коноха в долгу не остался и двинул спорщика кулаком в плечо.
Вспыльчивые тэнгу налетели друг на друга, нанося удары с такой скоростью, что за движениями невозможно было уследить.
Дан немного понаблюдал за потасовкой, размышляя, не вмешаться ли, но понял, что победителей здесь не будет, силы равны. Решив, что демоны вскоре успокоятся, развернулся и медленно побрел в чащу. Он не боялся заблудиться, вернее, было не до того. На душе кошки скребли: так и не получилось у него услышать песню меча из звездной пыли.
Как ни странно, ему удалось не заплутать, и под утро Дан вышел к поляне тэнгу. К нему подлетел взъерошенный, но довольный Карасу:
– Не огорчайся, Акира. Это был слишком сильный для тебя противник. А с мечом ты научишься обращаться. Нужно время.
– Зачем тешишь его пустыми надеждами? – зловредно каркнул с дерева встрепанный Коноха. – Бесполезно. Я ведь для того и столкнул его с микоши-ньюдо, чтобы показать преимущество слепого боя. Но он не понял. Твой человек слаб и недостоин меча из звездной пыли. Так что недолго осталось мне ждать гонорара за работу.