последовать за ней. Тут в нос ему ударил запах пирогов, и он невольно сглотнул слюну, вспомнив, какой ужасный обед ему предложили в таверне.
Сильвия меж тем будто совсем позабыла о своём спутнике. Не оборачиваясь, она устремилась вглубь дома. Уверенно свернула по коридору направо, и перед ними предстала кухня, наполненная аппетитным запахом еды. Девушка замерла на пороге, из-за чего Арен не сразу увидел женщину, трудящуюся в глубине помещения.
— Привет, мама, — поздоровалась Зефир.
Потрясённый словами Арен не придал значения тому, как в конце фразы голос девушки дрогнул. Он и подумать не мог, что Сильвия так быстро приведёт его для знакомства с матерью! В полумраке коридора у него даже не было возможности убедиться в своём надлежащем внешнем виде. Зеркальце лежало недалеко, в кармане плаща, однако заклинание огонька привлекло бы внимание. Несколько мгновений чародей мысленно метался, а потом глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Он принял уверенный вид, желая выглядеть достойно.
— Сильвия! — женщина радостно кинулась обнимать Зефир. — Я и не думала, что ты сегодня заглянешь! Ой, а это кто?
За спиной дочери она наконец увидела Арена, и маг невольно приосанился, собираясь произвести хорошее впечатление. Мать Сильвии была невысокой и со светлыми волосами, затянутыми в пучок. В них уже начала поблёскивать седина, которая отнюдь не вредила красоте женщины. По всей видимости, Зефир пошла в отца, с матерью у неё было мало общего. Разве что очертания полных губ схожи.
— Моё имя Арен, госпожа. И я… близкий друг вашей дочери.
Он собирался сказать «жених», но, заметив убийственный взгляд Сильвии, вовремя исправился. Сейчас главное понравиться её матери, а дальше он уже объяснится.
— Ох, как чудесно, — женщина приветливо заулыбалась, — она ещё ни разу не приводила друзей. Садитесь! Вы наверняка проголодались с дороги?
Она захлопотала на кухне, а гости устроились за столом.
— Значит, я первый удостоился такой чести? — прошептал сияющий Арен.
— Я же сказала: оставлять тебя без присмотра — ещё хуже, — негромко отозвалась Зефир.
— Сильвия, дорогая, опять ты берёшь на себя слишком много забот, — беззлобно проворчала миссис Астельер, громыхая посудой, — лучше расскажи, как у тебя дела? Чем сейчас занимается госпожа Тилль? Мы стольким ей обязаны…
— Мама, ты же знаешь, — Сильвия вздохнула, — мне нельзя.
— Ну и что, попытка не пытка.
Женщина поставила перед гостями тарелки, на каждой из которых возвышалось по огромному куску пирога.
— Кушайте, кушайте! Захотите добавки — просите, не стесняйтесь, — подбодрила она, — я пока чай заварю.
Арен любил хороший чай, хотя в данной ситуации не отказался бы и от чего-нибудь покрепче. Они приступили к трапезе. Ягодный пирог был потрясающе сочным, в его начинке маг опознал малину. Ему понравилось. В отличие от Сильвии, которая ковыряла угощение как-то неохотно и почти ничего не съела. Мать постоянно расспрашивала девушку о каких-то простых вещах, которые интересны только близким родственникам: хорошо ли Сильвия ест во время путешествий, не слишком ли Тилль нагружает её новыми знаниями. Поначалу Зефир отвечала достаточно подробно, но постепенно перешла односложные ответы вроде «да» или «нет».
Арен проникся этой уютной атмосферой дома, где все счастливы. Пусть маг и не участвовал в разговоре, он не ощущал себя лишним: настолько радушной была хозяйка. Съев два больших куска пирога, чародей к своему удивлению заметил, что голод всё ещё остался. Возможно, он просто слишком быстро всё проглотил? Решив, что чувство насыщения появится немного позже, Арен с удовольствием отпил терпкий травяной чай и блаженно прикрыл глаза, различив в смеси холодящий вкус мяты. Он с недоумением посмотрел на Сильвию, которая за последние несколько минут стала необычайно грустной. Для человека, встретившего мать впервые за много дней разлуки, это было по меньшей мере странно. Чародей уже собирался спросить её, что не так, но в этот момент она резко встала.
— Довольно, — твёрдо произнесла Зефир под их удивлёнными взглядами.
Вмиг всё вокруг преобразилось. Крыша исчезла, несколько обугленных балок валялись тут же, в стенах полуразрушенного дома. Строение явно сгорело и было заброшено уже несколько лет — остатки фундамента всё еще темны от копоти, хотя внутрь уже начали постепенно заползать ростки растений. Арен сидел на скамейке, которая чудом сохранилась почти нетронутой. Теперь он понял, зачем Сильвия использовала магию: так она смогла погрузить его в воспоминания о матери.
Замершая Сильвия побледнела, губы девушки были плотно сжаты.
— Это был твой сон в Скитающейся башне, да? — внезапно осенило Арена.
Она отмерла и несколько секунд смотрела на него, словно бы только сейчас поняла, где находится.
— Да, — наконец призналась она, — я хотела посмотреть, каково это в реальности.
— Расскажешь, что здесь произошло?
Не ответив, Зефир перешагнула через дыру в пробитой стене дома и скрылась в зарослях запущенного сада. Арен помедлил. Должен ли он следовать за ней? В жизни каждого человека случаются моменты, когда ему необходимо побыть наедине с собой.
Маг неуверенно переступил с ноги на ногу. С другой стороны, Сильвия ведь позвала его, верно? Возможно, она ожидала от него поддержки, сама того не осознавая…
Он нашёл наёмницу у могильной плиты в саду. Сильвия очистила надгробную плиту от засохшей травы и листвы, и положила принесённый букет сверху. Маг наконец-то вспомнил, как называются цветы. Ветреницы. Знак скорби о близком человеке.
— Однажды ночью кто-то поджёг дом, и она не смогла выбраться. Скорее всего, позавидовали прекрасному маминому саду — а ведь она растила его сама, без всякой магии, — бесцветным голосом произнесла Сильвия, — я пришла слишком поздно. Даже Тилль не может воскресить мёртвого.
— Мне очень жаль, — хрипло произнёс Арен, сглатывая неприятный ком в горле.
Сильвия наконец посмотрела на него. Её глаза слегка блестели, но щеки оставались сухими.
— У ваших родителей есть могилы? — вдруг спросила у него девушка.
— Нет, — Арен покачал головой, — мы сжигаем тела наших погибших и развеиваем пепел по ветру. Чтобы они обрели единение с природой, из частиц которой были когда-то созданы.
— Но это же только сказки, — Сильвия грустно улыбнулась, к ней понемногу возвращался обычный цвет лица.
— Возможно, — легко согласился маг, — как по мне, лучше уж быть подхваченным ветром, чем разлагаться в земле вместе с червями…
Он прикусил язык, осознав, что для девушки его слова могут прозвучать обидно.
— Прости, я не имел в виду, что…
— Брось, — она беззлобно отмахнулась, — это нормально, что у наших народов разные традиции.
Сильвия бросила последний взгляд на пепелище и шагнула к Арену:
— Ну что, пойдём? Думаю, остальные нас уже заждались.
Глава 10. Жертва
С каждой неделей Мириэлю становилось всё