— Пойду, — сказал он. Зинаида Васильевна попросила:
— Посмотри, какая там обстановка в коридоре. Шанталь внимательно оглядела все купе, отдернула шторки на окне.
— Я так и знала. — Она с сожалением указала Зинаиде Васильевне на толстые решетки.
— Да, — со вздохом констатировала Зинаида Васильевна, — они все для нас приготовили, все предусмотрели. Нас везут как очень ценных высокопоставленных заключенных. И отдельное купе, и решетка на окне, и часовой в коридоре.
Из туалета вернулся Даниэль. Он рассказал, что Дворняшин стоит около часового и шепчется с высоким мужчиной в железнодорожной форме. Оба то и дело посматривают в сторону нашего купе. Не успел он договорить, как в дверь постучали. Все трое удивленно переглянулись.
— Войдите, — сказала Зинаида Васильевна.
Вошел железнодорожник, он улыбался напряженной неестественной улыбкой. Пленники непроизвольно вздрогнули. Даниэль глазами дал понять, что это тот самый дворняшинский собеседник. И все отметили, как сильно он похож на Страна, хотя никакой не робот, а человек. Сходство происходило из-за несоответствия сверлящего светло-голубого ледяного взгляда и искусственной улыбки, обнажившей редкие квадратные зубы.
— Разрешите представиться, — сказал железнодорожник, — начальник поезда Закрёпов Рудольф Силыч. Надеюсь, вы ни на что не жалуетесь?
Все трое молчали. Начальник улыбнулся еще шире, глаза его оставались неподвижными:
— Ну и замечательно. Желаю всего наилучшего. Спокойной ночи.
Зинаида Васильевна решилась сказать, превозмогая страх:
— Нас бандиты похитили. Главарь у них пришелец. Вы только что разговаривали в коридоре с одним из членов этой банды. Он человека убил. Мы свидетели.
Закрёпов не переставал улыбаться. Сказал как ни в чем ни бывало:
— Не надо так волноваться. Вам никто не будет мешать. Спокойной ночи. — И вышел за дверь.
Даниэль сел на нижнюю полку, прошептал совсем глухо и безнадежно:
— Теперь окончательно ясно — это конец. Они — одна банда.
В дверь снова постучали.
— Зато не врываются, как в тюремную камеру, а стучат в дверь, будто мы свободные люди! — сказала Шанталь.
Никто не ответил на стук. Опровергая слова Шанталь, дверь с грохотом распахнулась и зашел обеспокоенный проводник. Увидев пленников, молча на него взирающих, он извинился с простодушной улыбкой:
— Простите ради Бога. Я не понял. Испугался! Никто не отвечает — думаю, может быть, что случилось. — И опять улыбнулся.
В этом поезде все улыбались фальшиво.
— Значит, так, — безмятежно продолжал любезный проводник, — средняя коечка откидывается, белье наверху для всех троих. Вам чайку сейчас принести или уже поздно?
— Скажите… — начала Зинаида Васильевна. Но он тут же ее прервал:
— Извините, нам не велено с вами разговаривать. Спокойной ночи.
Когда он ушел, Шанталь наконец выдала распиравшую ее тайну:
— Дворняшин подслушивает пришельца! Даниэль отмахнулся от новости:
— Ну что нам до всего до этого! Надо как-то с этим кончать, я больше не выдерживаю!
— Погоди, Даниэль, — сказала Зинаида Васильевна. — О чем ты говоришь, Шанталь?
Шанталь вместо ответа порылась в рюкзаке и пригласила в него заглянуть. В тусклом свете верхней лампочки они увидели на дне рюкзака черную коробочку.
— Магнитофончик? — воскликнул Даниэль. — Где ты его взяла?
— У Дворняшина в шкафу, вместе с его грязными вещами!
— А если он узнает?
— Я думаю, он уже узнал!
— Ты представляешь, что он с нами сделает?
— Ничего не сделает, он Страна боится больше всего. Он понимает, что мы можем рассказать барину…
— Ты даешь, Шанталь! — Зинаиде Васильевне, с одной стороны, было страшно, а с другой — восхитительно. Какая все-таки Шанталь оказалась бесстрашная девочка!
Видно было, как Шанталь торжествует и гордится своим поступком.
— Когда он меня запер, я легла на кровать. Почти уже засыпаю, и вдруг слышу какое-то потрескивание и попискивание. Потом прекратилось. Только я заснула ненадолго — снова звуки. Этот писк для меня хуже комара, я снова проснулась. Сначала мне показалось, что это с улицы. Но я, — Шанталь торжествующе посмотрела на обоих, — я определила, что это из шкафа. Посмотрите — совсем примитивный магнитофончик. Я даже кое-что прослушала… Но не до конца!
— А проводочки как ты отсоединила? — спросил Даниэль.
— А я их оторвала, — просто сказала Шанталь.
Даниэль и Зинаида Васильевна с безумным видом смотрели на Шанталь; в их взглядах отражались ужас и восторг одновременно.
— Ты такая храбрая девочка, Шанталь! — похвалил жену Даниэль; он даже слегка приободрился. — Ты не боишься рисковать. А я бы, наверное, сто раз умер от страха!
— Я тоже, — сказала Зинаида Васильевна. — Ну, Даниэль, давай включай, — нетерпеливо попросила она. — Только не вынимай из рюкзака. И не очень громко, чтобы никто не услышал.
— Они могут нас здесь прослушивать.
— Да теперь нам уже плевать!
Сначала Даниэль вынул магнитофон, немного поковырялся в нем. Он осторожно уложил его обратно в рюкзак и сделал знак, что все налажено, можно слушать. Все трое наклонились над рюкзаком и напрягли слух.
— Погодите. — Зинаида Васильевна закрыла дверь на замок. — Пока они будут открывать, мы успеем выключить.
После некоторого треска и писка они услышали прерывающийся скрипучий голос Страна:
— …поверю вам обоим, если смогу убедиться, что вы готовы умереть за мою Страну. В Дворняшина я имплантировал взрыватель, потому что ему не верю. Он служит за страх, а не за совесть. Вы другое дело, я их имплантирую в вас именно в знак своего уважения и доверия. Это ваше последнее испытание перед полетом. И в случае непредвиденных обстоятельств вы, как носители ценнейшей и уникальной информации, сознательно и добровольно должны расстаться с жизнью. Вы погибнете, как настоящие герои, прекрасные рыцари, отдавшие свои молодые жизни за наши идеалы. Вам посмертно будут присвоены звания странов и четные номера. Моя Страна никогда вас не забудет! (Пауза. Скрипуче, но более воодушевленно.) Речь идет о самом крайнем и неблагоприятном случае. (Почти поет.) Но я уверен, что мы с вами будем жить, а не умирать, мы все отлично выполним! Вы сделаете карьеру не хуже Рафаэля Муртаги. Вам придется перенести серьезную операцию по перевоплощению в новое качество. Каждый из вас получит в полную собственность женского страна-мутанта. Он станет вашим преданным и надежным помощником. Он будет продлевать ваше блаженство от эликсира. Вы полетите в другие миры, овладеете огромными знаниями и будете обладать колоссальным могуществом! Вы получите самое ценное, что может быть — бессмертие… Что вы хотите спросить, Фаина?