покупатели, собравшиеся в радиусе нескольких метров от нас, оторвались от копания в собственных кошельках и подняли головы. Кот бросил на прилавок луковицу, которую сграбастал из чьего-то пакета, и брезгливо вытер руки о пиджак.
Мгновение недоумевающего молчания (с таким же вниманием любители бильярда, наверное, следят за летящим в лузу шаром), а потом хозяйка незадачливого Чиполлино разразилась кудахтаньем:
– Что вы себе позволяете?! Нет, вы что себе позволяете?!
Кот продолжал смотреть на пакет с луком с таким видом, словно тот грозил вот-вот наброситься на него. Я усилием воли взяла себя в руки и повернулась к покупательнице:
– Ну и что? Подумаешь, драма! У вас вообще лук гнилой.
– Где гнилой? Нет, ты мне покажи, в каком месте он гнилой?!
Ума не приложу, как мы в конце концов выпутались из этой истории. Я думала, луковичная бабуля разорвет нас на куски.
– Держи, – на выходе из супермаркета я вручила Коту бутылку и вытерла ладонью взмокший лоб. – Можешь пить, хотя ты и не заслужил.
Парень тут же открутил крышку и, сделав глоток, блаженно зажмурился.
– Спасибо! Я целую вечность не пил молока.
– Что так? – спросила я, украдкой включая диктофон.
– Не приносили. Нас обычно кормили кашей.
– Кого это «вас»? А, вспомнила… Кошек…
Мой собеседник снова приник к бутылке, а я придирчивым журналистским взглядом изучала его, прикидывая, в какой момент лучше сделать снимок.
– Меня зовут Олеся. А тебя?
Парень прижал бутылку к груди и глубоко задумался. Казалось, что он выбирает один-единственный ответ из множества вариантов.
– Галстучек. Или Вася… Да, думаю, это имя красивее.
Я тупо уставилась на его белоснежный галстук. Кот чуть смутился.
– Что?
– Нет, ничего. Пойдем. Кстати, а где ты живешь?
– Жил, – рассеянно поправил парень. – Пойдем, я покажу. Это недалеко.
Шествуя через парковку, Кот нервно косился на автомобили и явно старался обходить их стороной. Я обратила на это внимание, но лишних вопросов предпочла не задавать. У меня и так голова шла кругом от тех ответов, что я УЖЕ получила.
– Мы точно идем в правильном направлении? – поинтересовалась я, когда из всех возможных дорог парень выбрал ту, что вела к «хрущевкам под снос». Его сияющим туфлям, даром что они были разного цвета, скорее пристало нажимать на педаль газа в каком-нибудь лимузине, а не месить серовато-бурую пыль.
Хотя какой лимузин, что я несу? Таких людей попросту опасно пускать за руль!
– Да. Подожди, осталось совсем немного!
По мере приближения к облезлым пятиэтажкам парень менялся на глазах: ускорил шаг, подпрыгивал, как щенок (то есть в его случае, как котенок), и смотрел на невзрачные здания с таким восторгом, что от его детской непосредственности мне становилось не по себе. Да, я не в первый раз обманывала доверчивого психа, добиваясь от него «горячей» истории, но в этот раз что-то изменилось. Мой новый знакомый был чересчур… безобидным. Чистым, если можно так выразиться. Не прилизанным менеджером с карманами, вспухшими от банковских карт, а подростком, сбежавшим с уроков и радующимся этому как невесть какому чуду.
Телефон в моей сумочке снова заерзал, принимая сообщение.
Милана. Еще одна ведьма, про которую можно написать отдельную статью. И как она читает мои мысли?
«Еще не нашла?»
Я оставила сообщение без ответа и стиснула диктофон с такой силой, что тот отозвался жалобным скрипом.
– Сколько еще идти? – чуть резче, чем надо, осведомилась я.
– Уже, – парень остановился и указал пальцем куда-то в сторону. – Смотри. Мы как раз к обеду.
Я не сразу поняла, на что именно нужно смотреть. Детская площадка со сломанными качелями? Кустарник, бурно разросшийся в углу двора? Мусорные баки?
Потом мой взгляд наткнулся на маленькую сгорбленную фигурку, бодро семенящую вдоль дома, и я сразу все поняла. Старенькая кошатница вышла кормить своих подопечных. Обед. Так вот о чем он говорил!
– Кто это? – поинтересовалась я, наблюдая за вереницей кошек, следующих за старушкой. Рыжие, серые, полосатые – настоящий пушистый ковер, двигающийся в неправильном, хаотичном ритме.
– Кормилица. Она выносит нам еду три раза в день. Утром, в обед, вечером…
– А вы?
– А мы – ждем. Что нам еще остается?
– Ловить воробьев, – тихо произнесла я, но парень меня даже не услышал. Его взгляд, исполненный такой нежности, что трудно передать словами, был неотрывно прикован к старушке.
Я поправила сумочку на плече и ровным голосом спросила:
– Не хочешь поздороваться?
Парень покачал головой.
– Бессмысленно. Она меня все равно не узнает.
– Как это? Ты же кот! – подколола я, надеясь воззвать к логике парня.
– Был им, – поправил он меня. – Вчера. Позавчера. Неделю назад. Теперь от моей шкуры осталось только это.
Кот разочарованно вывернул свои карманы (абсолютно пустые), потом посмотрел на злополучные ботинки. Все черно-белое, пятнистое, но… Кроме цвета, ничем не напоминающее кошачью шерсть.
Кажется, мы наконец подобрались к чему-то действительно важному.
Я огляделась и, понизив голос, спросила:
– Что случилось? Как ты стал человеком?
Парень на мгновение зажмурился, приложив руку к виску. Глаза его, когда он открыл их, подозрительно блеснули.
– Обыкновенно. Умер.
Я до боли сцепила пальцы на руках, ожидая продолжения. Кот взглянул на меня и коротко пояснил:
– Я обменял оставшиеся восемь жизней на один день в человеческом теле.
– Зачем? – хриплым голосом уточнила я (во рту было сухо как в пустыне).
Парень крутанулся на одной ноге, обводя руками двор, как будто хотел обнять его, защитить от всего мира.
– Вот эти скамейки, деревья, песочницы – всё, что я видел в своей жизни. Мне хотелось чего-то другого. Широких улиц. Магазинов, в которых мяса – за всю жизнь не съесть. Возможности проходить мимо собак и не вздрагивать. Проживи я еще хоть двадцать кошачьих жизней – все они, скорее всего, прошли бы в таких же трущобах. Хорошо. Замечательно. Прекрасно. Но… Скучно.
Я тоже на секунду закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Получалось с трудом: голос Кота действовал на меня завораживающе, будто парень читал заклинание. Неужели я начинаю проникаться сочувствием к герою своего интервью? Опасное, совершенно ненужное чувство!
«Беги! Беги отсюда!» – умолял меня разум.
Вместо этого я произнесла:
– Что же, попробуем исполнить хоть что-то из перечисленного. Иди за мной.
* * *
– Такая маленькая! – Кот присел на корточки и с изумлением вгляделся в мордочку болонки, сидевшей перед ним. – И совсем нестрашная! Олеся, смотри, она же едва достает мне до колена!
Хозяйка собачки покатывалась со смеху:
– Конечно! Это же болонка, а не волкодав.
Когда они ушли, я полюбопытствовала:
– Слушай, а что ты будешь делать, если тут появится немецкая овчарка? Выпустишь когти?
Парень посмотрел на