- Могу себе представить, - похоронным тоном отозвался Граймс. - "Этот офицер, не имея какой бы то ни было научной подготовки, взял на себя смелость провести собственный эксперимент, который неизбежно повлечет за собой разрушительные последствия для экологии, этологии, зоологии и биологии планеты..." Я никакую "логию" не забыл?
- Да ты всем понравился, - рассмеялась девушка. - И мне тоже. Только, между нами, твой "частный эксперимент" нас здорово позабавил. Ты слегка подтолкнул твоего друга Гундоса и его народ вперед по пути развития - но только слегка. Рано или поздно - думаю, скорее первое - они бы сами изобрели оружие. Это неизбежно... Хочешь узнать, что доктор Корцофф написал?
- Ну, хуже, чем у капитана Толливера, у него все равно не выйдет.
- "Этот офицер - прирожденный командир", - процитировала Мэгги.
- Ты не шутишь?
- Нет, Джон.
- Гхм... Ты сделала меня чуть-чуть счастливее.
- Я рада.
Повышения Граймс не получил. Зато он получил под свою команду корабль. Курьерскими судами ФИКС с их маленьким экипажем всегда командовали двухкольцевики - простые лейтенанты. Тем не менее, как сказала поэтесса двадцатого века Гертруда Стайн, "капитан есть капитан есть капитан..." И командирские курсы, которые Граймс прослушал перед новым назначением, были лучшим тому доказательством
Прекрасную бочку меда портила только одна ложка дегтя - одна, но большая. Ложка по имени коммодор Дамиен, который командовал курьерской службой ФИКС. Он знал о Граймсе все и продемонстрировал это при первом же собеседовании. Лейтенант подозревал, что коммодор знает о нем даже больше, чем сам Граймс.
- Так много рапортов о вас, лейтенант, - сказал Дамиен, покачивая пухлой папкой, которую держал в руках. - И столько противоречий... Некоторые из ваших командиров считают, что вы станете самым молодым адмиралом за всю историю ФИКС, другие - что вас даже Приграничники не возьмут третьим помощником. И наконец, рапорт от офицеров-научников высокого ранга. Снова похвальные отзывы. Правда, эти джентльмены - не астронавты... К таким, как Вы, есть только один подход. Мы дадим вам шанс. Вы получите под командование что-нибудь маленькое и незначительное - и посмотрим, что у вас выйдет. Думаю, это будет "Щитомордник". Для начала вы будете просто мальчиком на галактических побегушках. Покажете себя хорошо - если покажете - Вам доверят более важные миссии. Я ясно выразился?
- Да, сэр.
- Тогда постарайтесь помнить, чему вас учили, и ведите себя хорошо. Это все.
Граймс отсалютовал коммодору Дамиену и покинул его кабинет.
Граймс влюбился в свой первый корабль. Он был по-настоящему горд своим назначением - хотя это был всего лишь крошечный курьер "серпент-класса", легковооруженный, с минимальным составом экипажа. Кроме Граймса, на борту находились два вахтенных офицера-мичмана, инженер - тоже однокольцевик и два офицера связи - оба лейтенанты. Один отвечал за электронные средства связи. При необходимости его можно было поставить на вахту. Второй был псиоником очень ценный член экипажа, поскольку на "Щитоморднике" еще не установили ни передатчик Карлотти, ни Карлотти-Пеленгатор. Кроме кают для команды, на корабле имелись также роскошные апартаменты для одного пассажира. Одной из функций курьеров была экспресс доставка Очень Важных Персон из точки А в точку Б.
- Перелет с Базы Линдисфарна на Донкастер на максимальной скорости, сказал коммодор Дамиен, - не забывая при этом о безопасности корабля.
- И об удобстве пассажира, сэр? - спросил Граймс.
- Это уж вас не касается, лейтенант, - ухмыльнулся Дамиен, и его лицо стало еще больше похожим на череп. - Мистер Альберто... крепкий орешек. Я бы сказал - он даст сто очков вперед... любому среднему астронавту.
- Слушаюсь, сэр, - ответил лейтенант. Прозрачный намек коммодора предназначался для его густо покрасневших ушей. - Прокатим с ветерком и песнями.
- Только постарайтесь добраться целиком, а не по частям, - фыркнул Дамиен. - Это все, что командованию от вас нужно. Точнее, нужно доставить мистера Альберто в целости и сохранности. - Коммодор взял со стола тщательно запечатанный конверт и передал его Граймсу. - Ваш приказ; открыть только когда ляжете на курс. Впрочем, я уже вам почти все рассказал. Вперед, астронавт, - он снова ухмыльнулся.
Граймс встал, надел фуражку, отсалютовал коммодору свободной правой рукой, развернулся на каблуках и строевым шагом вышел из кабинета.
Это было его первое секретное задание.
Граймс маршировал по коридору, и в его ушах звучала музыка. Затем он остановился. На посадочных платформах космопорта стоял его корабль, зажатый с двух сторон крейсером класса "созвездие" и транспортом класса "планета". Но он гордо тянулся к небесам - острая металлическая игла, ярко горящая в почти горизонтальных лучах заходящего солнца. Он казался выше, чем был на самом деле. И это его корабль. И плевать, что офицеры, которые служат на больших кораблях, обзывают курьеры "летающими веретенами".
Развернув плечи, Граймс гордо зашагал к трапу своего "летающего веретена". Униформа ладно сидела на его коренастом теле - надо сказать, не слишком опрятная. Мичман Бидль, первый помощник, скучающий в шлюзе в ожидании командира, отсалютовал Граймсу, и тот ответил с приличествующей капитану небрежностью.
- Все готово к взлету, капитан.
- Спасибо, Первый. Пассажир на борту?
- Да, сэр. И его багаж.
Граймс подавил искушение спросить, каков из себя это г. тип Только когда разница в рангах действительно велика, можно не заботиться, как выглядишь в глазах подчиненных.
- Отлично, Первый. - Граймс посмотрел на часы. - Взлет в 19:30, сейчас 19:17. Я пойду прямо в рубку.
- Мистер фон Танненбаум и мистер Словотный ждут вас там, сэр, а мистер МакКлауд в полной готовности в двигательном отсеке.
- Отлично. А "мозги в желе" мистера Дина? Надежно упакованы?
- Да, сэр.
- Хорошо. Тогда передайте мистеру Альберто мои приветствия и спросите, не хочет ли он присоединиться к нам в рубке во время взлета.
На одном дыхании Граймс взлетел по лестнице - подъемники в осевой шахте на "серпентах" не устанавливались. Он даже не зашел в собственную каюту капитан курьера способен оказаться в любой точке Галактики в мгновение ока. В рубке обнаружились мичман фон Танненбаум (белокурая бестия) и лейтенант Словотный (просто радист). Граймс едва успел занять свое кресло, как в люке показалась пухлая физиономия Бидля.
- Я спросил мистера Альберто, хочет ли он прийти в рубку, капитан...
- Так он придет, Первый? - Граймс демонстративно взглянул на переборку, где висели часы.
- Нет, капитан. Он сказал...
- Тогда хватит об этом. Пора на взлет.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});