но осознавал и то, что любая ошибка может стать последней. Я взглянул на гильдмастера, но тот уже переключился на раздачу приказов, обращая внимание на более опытных бойцов. Меня поставили в довольно опасный отряд — разведку. С меня не требовали победы, а просто пытались использовать в деле, с учетом моего класса и навыков.
В коридорах царила суета: авантюристы собирали оружие, проверяли доспехи и амулеты, готовились к бою, не зная, вернутся ли они домой. Я молча проверил свой кинжал, не обращая внимания на недоверчивые взгляды других бойцов. Я привык к ним — за последние месяцы они стали моим постоянным окружением. Но на этот раз все было иначе: я ощущал, как давление растет с каждым вдохом, и как долго игнорируемые страхи начинают подниматься на поверхность.
Я держался в тени, наблюдая за суетой в гильдии. Мне дали карту и четкие инструкции — пройти в обход основных линий обороны орды и проверить тылы врага. На бумаге это казалось простым заданием, хотя внутренняя тревога не отпускала меня. Кто-то из старших авантюристов говорил со мной слишком отстраненно, неохотно, как будто выполняя формальность. Но я старался не заострять внимание на этом — я знал, что мне нужно сделать все, чтобы вернуть хоть каплю доверия гильдии.
На краю стола лежала карта с тщательно отмеченными маршрутами. Один из старших авантюристов указал на нее пальцем, словно не желая тратить лишнее время на объяснения. Взгляд его был холодным и пустым. Мне указали на безопасный, как мне сказали, путь, который вел к слабому месту орды. Но как только я взглянул на карту, мои сомнения усилились. Дорога, по которой меня посылали, пересекала районы, о которых я мало знал. Я заметил, что информация об этих местах была очень скудной — всего несколько набросков и редкие отметки разведки.
— Тебе нужно проверить эти позиции, — коротко бросил старший авантюрист, не поднимая глаз от своих записей. — Слишком много монстров здесь скопилось. Доложишь, что найдешь.
Я кивнул, но что-то в этих словах не давало мне покоя. Было чувство, что меня не просто отправляют на задание, а хотят отправить подальше, в самую гущу опасности. Я понимал, что не могу позволить себе отказаться от приказа — это было бы равносильно признанию в слабости, и гильдия точно бы списала меня окончательно.
На выходе из гильдии я встретил несколько знакомых лиц, но на меня никто не смотрел прямо. Казалось, все уже списали меня со счетов. Взяв в руки кинжал, я провел по лезвию пальцем, проверяя его остроту. В этот момент я осознал, что был одинок в своих сомнениях и страхах. Мне не с кем было поделиться мыслями, и теперь моей единственной опорой были собственные инстинкты.
Несколько старших авантюристов, оставшихся в гильдии, обменивались короткими фразами, поглядывая на дверь, через которую я ушел. В их голосах слышалось раздражение и скрытое облегчение.
— Сколько еще будем терпеть его провалы? — проворчал один из них, мрачно смотря на свои заметки. — Он только и делает, что подводит нас. Гильдмастер хотел его выгнать, и я не собираюсь с этим спорить.
— Так пусть покажет, чего стоит, — отозвался второй, ухмыляясь. — Мы дали ему шанс. Если он дойдет до того места, то, может, что-то и докажет. А если нет… ну, мы просто скажем, что он сам выбрал этот путь.
— Только не говори, что тебе жаль его, — добавил третий с усмешкой. — Слишком много чести для такого неудачника. Пусть делает свое дело.
Авантюристы разошлись, бросив на стол карту с обозначенными ложными маршрутами. Никто не собирался исправлять мои ошибки, никто не верил в мой успех. Для них это было удобным решением — отправить меня туда, где даже опытные бойцы могли не вернуться.
Путь к тылам орды пролегал через густой и мрачный лес, отделяющий город от вражеских позиций. Я продвигался осторожно, постоянно озираясь по сторонам. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь редкими тресками сухих веток под моими ногами и шелестом листвы. Лесные тропы вились между деревьями, создавая ощущение замкнутости. Деревья здесь были высокие и старые, с густыми кронами, через которые едва пробивались редкие лучи света. Воздух был плотным и влажным, дышать становилось тяжелее с каждым шагом. Я чувствовал, как нависает неясная угроза, словно сам лес наблюдает за мной, оценивая каждое движение.
По мере продвижения становилось очевидно, что орда находилась намного дальше, чем мне говорили. Я шел часами, постепенно углубляясь в лес, и не встречал ни одного союзника или врага. Разведанные точки на карте казались все более отдаленными и недоступными, как если бы они существовали только на бумаге. Я начал сомневаться, что вообще когда-либо вернусь в город.
Когда лес стал редеть, я заметил, что тропа приводит меня к скалистым обрывам и узким ущельям. Это место казалось идеальным укрытием для монстров: труднодоступное, отрезанное от мира и отлично защищенное. Впереди виднелись массивные тени, и я понял, что приближаюсь к цели. Окружающая тишина усилилась, давя на уши и нервы. Я знал, что с каждым шагом становлюсь все дальше от города и все ближе к неизвестной угрозе.
Вдалеке я заметил огромную фигуру, окруженную монстрами, которые передвигались вокруг нее с четкой координацией. Я не сразу осознал, что это был тот самый лидер орды — древний монстр, управляющий всей атакой. Его кроваво-красные глаза следили за полем, как будто он знал каждую деталь сражения. Я понял, что меня направили прямо к этому существу. Это не была разведка слабых позиций — это была ловушка.
Чувствуя, как холодный страх сковывает мои мышцы, я осознал, что меня просто подставили. Я быстро понял, что монстры выследят и настигнут меня раньше, чем я доберусь хотя бы до кромки леса. Единственный шанс на спасение — скрыться и найти способ вернуться в город незамеченным. Но я понимал, что впереди меня ждет не только враг, но и нечто большее — испытание, которое определит мое будущее.
Замерев на месте, я вглядывался в темные силуэты, которые притаились в скалистых ущельях передо мной. Вокруг стояла звенящая тишина ночи — ни единого движения, кроме тихого шуршания листьев под порывами ветра. Я был на самом краю обрыва, скрываясь за камнями и растительностью, стараясь понять, с чем мне предстоит столкнуться. Но даже на этом расстоянии было ясно: монстр, что возвышался среди прочих, не был обычным существом.
Это был древний лидер орды, существо, о котором авантюристы рассказывали друг другу шепотом, как