инструкции, обмен взглядами и проверка снаряжения: всё прошло быстро и почти без слов. Я чувствовал, как растёт напряжение, но старался не показывать его. Марко, напротив, был сосредоточен, как всегда, и лишь время от времени кидал на меня оценивающий взгляд.
Дорога к шахтам заняла несколько часов. Лес становился всё гуще, и мы постепенно погружались в его мрачную тишину. Казалось, что деревья следят за нами, а каждый шаг эхом отдаётся в этом забытом месте. Я шёл рядом с Марко, прислушиваясь к его коротким фразам и замечаниям, но больше всего меня беспокоили его вопросы о моих ловушках и экипировке. Путь был долгим, и каждый новый шаг приближал нас к неизвестности.
Шахты встретили нас холодом и сыростью, смешанными с запахом гнили и старого металла. Узкие коридоры, словно глотки каменных чудовищ, уходили вглубь, теряясь во мраке. Факелы едва освещали путь, и каждый звук — от скрипа деревянных опор до далёкого эха капающей воды — наполнял нас тревогой.
— Осторожно, не отходите от группы, — сказал Марко, его голос прозвучал как команда. Он шёл вперёд, уверенно держа в руках компас, который теперь светился тусклым, зловещим светом, будто подсказывая направление.
С первых шагов стало ясно, что рудники не просто заброшены — они прокляты. Стены были испещрены странными знаками, древними рунами, которые, казалось, следили за нами. Каждый поворот скрывал новую опасность, и вскоре мы наткнулись на первую ловушку: острые шипы, которые внезапно вырвались из стены. Марко, казалось, ожидал этого, отступив назад ровно за секунду до активации.
— Здесь нужна твоя ловкость, Терн, — сказал он, слабо улыбаясь. — Веди нас дальше.
Я пошёл вперёд, проверяя каждый шаг и чувствуя, как меня охватывает нехорошее предчувствие. Это место словно хотело, чтобы мы пошли глубже, чтобы заманить в ловушку, о которой мы даже не подозревали. Рудники обволакивали нас тьмой, и каждый новый шаг усиливал ощущение, что Марко знает гораздо больше, чем говорит.
Продвижение становилось всё труднее, и я понимал, что настоящие испытания ещё впереди.
Мы углубились в самые тёмные уголки рудников, где стены были так узки, что приходилось идти боком, а воздух был тяжёлым от вековой пыли и магической ауры. Компас Марко светился всё ярче, его стрелка беспокойно крутилась, указывая то на одну сторону, то на другую. Это беспокойство проникало в наше сознание, как предвестие беды.
— Вперёд, — коротко бросил Марко, указывая на узкий проход, ведущий вниз. — Там должно быть то, что мы ищем.
Спуск был крутым и опасным, но мы продолжали двигаться, ведомые только стрелкой странного компаса и ощущением, что назад пути нет. Вскоре мы оказались в огромной пещере, скрытой от мира. Пол пещеры был покрыт странными знаками и выбоинами, похожими на древние ловушки. В центре комнаты лежал странный каменный алтарь, на котором мерцал едва видимый свет.
Марко с интересом осматривал алтарь, а я почувствовал, как ледяной комок застывает у меня в животе. Его поведение стало слишком сосредоточенным, даже одержимым. Он больше не обращал на меня внимания, полностью поглощённый артефактом, который, казалось, манил его.
— Вот оно, Терн, — произнёс он, наконец оборачиваясь ко мне. — Это именно то, что я искал.
Марко осторожно провёл компасом над алтарём, и внезапно его глаза оживились. Каменные символы на поверхности начали светиться, вырисовываясь в замысловатые руны. Я почувствовал, как магия наполнила воздух вокруг нас, завораживая и одновременно пугая.
— Терн, похоже, нам нужно активировать эти две руны одновременно, — сказал Марко, указывая на два сияющих символа по краям алтаря. — Только так мы сможем запустить механизм и добраться до артефакта. В порыве помочь, Марко протянул мне руку, предлагая, подержать кинжал пока я буду активировать алтарь. Его предложение казалось естественным, и я, не задумываясь, передал ему кинжал. Вернув взгляд на руны я ещё секунду полюбовался их переливами и на выдохе синхронно надавил на обе, — сразу же алтарь задрожал, словно пробудившись от долгого сна.
Магия вспыхнула ярким светом, и я ощутил, как что-то невидимое обвило мои руки, словно липкие нити, тянущие меня вниз. Я попытался отдёрнуть руку, но не успел — энергия потекла по рунам, создавая замкнутую цепь между мной и древним камнем. Марко, в отличие от меня, вовремя отпустил свою руну и отступил на несколько шагов назад.
— Марко! Что происходит? — выкрикнул я, чувствуя, как магия пронзает тело, будто огонь течёт по венам. Он просто смотрел на меня, и в его глазах больше не было той дружеской искры.
— Прости, Терн, но всё было предсказуемо. Этот алтарь требует жертвы, чтобы получить то, что я ищу. — Его голос был холоден, и я понял, что для него это лишь расчет. — Ты был отличным инструментом, но дальше мне нужно идти одному.
Алтарь засветился сильнее, и меня выбросило из сознания. Последнее, что я видел, был Марко, убирающий компас и уверенно уходящий вглубь пещеры, не оглядываясь.
Я очнулся, лежа на каменном жертвенном алтаре в другом конце зала. Ощущение холода и боли окутало всё тело, словно тысячи ледяных игл пронзали кожу. Я понял, что оказался на алтаре, предназначенном для жертвоприношений, и это место было смертельно опасным. Судя по всему, Марко рассчитывал, что магия убьёт меня, как это было задумано древними жрецами. Но что-то пошло не так.
Слабый свет исходил из-под моей рубашки — это был амулет, который я однажды усилил на алтаре в старых руинах. Амулет слабо пульсировал, поглощая остатки магического удара, который должен был убить меня. Я почти забыл о нём, но сейчас именно этот артефакт стал моим спасением, защитив от неминуемой гибели.
Я медленно поднялся, всё ещё ощущая слабость. Марко оставил меня умирать, но я выжил. Горечь предательства смешалась с решимостью. Теперь мне нужно было выбираться отсюда, и у меня был новый долг: вернуть себе не только то, что он забрал, но и восстановить своё достоинство. Предательство Марко стало новым уроком — жёстким и безжалостным, но я знал одно: я больше не буду слепо доверять никому.
Я собрал последние силы и медленно поднялся, дрожь от слабости всё ещё сковывала тело. Каменные стены рудника нависали угрожающе, холодные и равнодушные, словно природа сама отвернулась от меня. Проклятие, предназначенное для убийства, чудом не смогло завершить свою работу, и я остался жив благодаря