и, скинув с прицела колпачки, закрывавшие линзы, плавно поднял её к плечу. Стараясь не высовываться из-за дерева, он внимательно осмотрел берега в обе стороны и, опустив оружие, задумчиво хмыкнул. Тут стоило как следует подумать. Он хоть и задумался, но тело уже привычно делало своё дело. Какая-то часть его сознания отреагировала на какую-то неправильность, заставив его отбросить самокопание и замереть за этим стволом.
Отступив на десяток шагов назад, он проверил оружие и медленно двинулся вдоль по ручью, по его течению. Почему не вверх? Так вода в ручье текла чистая. Значит, выше по течению не было ничего особенного. Во всяком случае, никто воду не мутит. Так что искать несуразности нужно ниже. Плавно скользя по подлеску, Мишка буквально всей кожей выискивал любое несоответствие, которое могло бы помочь ему.
Пройдя с полторы сотни шагов, он вдруг снова услышал какой-то непонятный звук и замер, пытаясь понять, что бы это было. Что-то равномерно постукивало. Но постукивало не просто так, а с каким-то всплеском. Словно кто-то чем-то бултыхал в воде. Звук был странный, но в то же время очень знакомый. Удвоив осторожность, Мишка двинулся дальше. Пройдя ещё метров сорок, он вдруг понял, что это за звук. Лоток. Кто-то промывал в ручье породу. Осталось выяснить, кто именно.
Впрочем, вариантов тут было немного. Либо наши старатели, либо хунхузы нагнали своих рабов. Был у них такой способ добычи золота. Налететь на какую-нибудь деревеньку, неважно чью. Перестрелять всех, кто мог бы оказать хоть какое-то сопротивление, а остальных пригнать на такой вот временный прииск и заставить мыть золото. А по окончании сезона пустить всех рабов в расход. И кормить не надо, и про место не проболтаются.
Но бывало и так, что старанием занимались и некоторые обитатели деревни хунхузов. Обычно старики и подростки, уже или ещё не способные заниматься любимым делом всех бандитов. В общем, парню предстояло подобраться к неизвестному прииску и выяснить, чей он.
— Неплохо было бы, окажись он бандитский, — еле слышно прошипел Мишка, осторожно подбираясь к ручью.
Двигаясь медленно, буквально по сантиметру, он выглянул из-под куста, нависавшего над водой и, оглядев открывшуюся картину в снятый с винтовки прицел, втянулся обратно. Прииск оказался бандитским. Теперь предстояло понять, сколько тут бандитов и где хранится добытое золото. Упускать такую добычу парень не собирался. Хунхузы продавали золото тому, кто больше даст. А в нынешней ситуации это были всякие западные «партнёры». Война на востоке им была выгодна.
«Да в гробу я видел вашу политику. Золото мне и самому пригодится. Мне дочку растить и тётку обеспечить надо», — подумал парень, надевая прицел обратно на винтовку.
Спустившись ниже по течению, он пересёк ручей и двинулся в обход посёлка старателей. Судя по всему, хунхузы мыли металл на этом ручье уже не один сезон. На берегу стояли глинобитные фанзы, крытые соломой, была сложена большая печка из камня и даже было развешано стираное бельё.
— Ну просто пастораль, — мрачно хмыкнул парень. — Придётся утра ждать. Иначе эти рожи не пересчитаешь.
Тут он был прав. Хунхузы то и дело сновали по посёлку, входили и выходили в фанзы, скрывались за кустами. В общем, жизнь била ключом. Пересчитать их на рассвете будет гораздо проще. Главное, найти нужное место. Какое? Так туалет. Они хоть и бандиты, но использовать как уборную всю прилегающую территорию не станут. И вони много, и нежелательного посетителя привлечь можно.
Это тайга, и присутствие человека здесь всегда временно. А вот то, что это место входит в ареал обитания какого-нибудь крупного хищника, очень даже возможно. И, устроив на его территории бардак, можно привлечь хозяина, который подобным положением вещей может быть очень недоволен. Хунхузы подобные вещи знали хорошо, так что туалет они обустроили точно. Осталось только выяснить, где он.
Почему именно туалет? Так любой человек отправится в подобное заведение хотя бы раз в сутки. И сделать это постарается в одиночку. А значит, у разведчика есть отличная возможность как следует рассмотреть каждого посетителя и не спеша пересчитать обитателей любого лагеря. Да и «языка» удобнее всего брать именно при посещении данного заведения. Все эти хитрости Мишка узнал ещё в прошлой жизни от всё тех же разведчиков.
— В общем, ищем сортир, — пробормотал себе под нос Мишка и снова ушёл в сторону от лагеря.
Искомое заведение нашлось метрах в пятидесяти от посёлка. Две ямы, перекрытые плетённым из орешника полом и с такими же стенами. Вместо крыши пара кое-как выделанных кабаньих шкур. Устроившись метрах в двадцати от сортира, с подветренной стороны, Мишка приготовился ждать. Торопиться ему было некуда. Сухари и вяленина есть, вода под боком. В общем, почти курорт.
К вечеру он уже примерно представлял количественный состав старателей. Осталось выяснить, где именно они держат намытое золото. Больше всего Мишке не нравилось то, что работали в посёлке старики и подростки обоих полов. Старики и мальчишки мыли металл, а девчонки занимались обычными женскими делами. В общем, если не знать, кто это, то на первый взгляд покажется, что это обычная деревня. Но куда делись взрослые мужчины и их женщины?
Разбудила парня поднявшаяся в посёлке суета. Быстро сменив точку наблюдения, парень через прицел оглядел собравшихся на берегу обитателей и, хищно усмехнувшись, прошептал:
— Это я удачно зашёл. Никак инкассация прибыла.
Так и получилось. Перекусив и попив чаю, хунхузы принялись нагружать пятерых приведённых с собой мулов. На каждое животное погрузили по два мешка, которые несли двое бандитов.
«Мешок килограмм сорок — пятьдесят. Десять мешков. Итого даже по минимуму четыреста килограмм металла, — мысленно считал Мишка. — Да я за такие деньги в чистом поле воробья до смерти загоняю. Так, что у нас дальше по тропе? А кто сказал, что они по звериной тропе пойдут? А я сказал. Мулов по тайге вести занятие долгое и нудное. А тропа, считай, до самой границы идёт. Моё тело когда-то по ней ходило. Зуб даю. А дальше ручей в распадке промеж двух холмов бежит. И тропа вдоль него. Ну что, таёжник, ходу?»
С этой мыслью Мишка оттянулся назад и, обойдя лагерь по широкой дуге, вышел на тропу гораздо ниже по течению. На всякий случай проверив, он убедился, что туда они шли именно по ней, Мишка помчался к распадку. Раз туда шли по тропе, то с грузом обратно они тем более по ней пойдут. А уж тут не зевай. Промчавшись около пяти километров, парень подобрался к нужному месту и, внимательно осмотревшись, весело ухмыльнулся:
— Совсем оборзели, твари.