— Карлос, я всегда желала тебя, даже когда мы ссорились. Пожалуйста, верь мне.
— Ты слишком великодушна и добра, — пробормотал он и, подняв голову, остановил взгляд на ее приоткрытых губах. — Ты нуждаешься в человеке, который заботился бы о тебе. — Карлос легко поцеловал Стеллу в губы. — Позволь, это буду я, и клянусь, что больше никто не посмеет тебя обидеть.
— Ты... ты меня действительно любишь? — спросила она, желая лишний раз удостовериться.
— Стелла, — хрипло прошептал Карлос, глядя ей в глаза, — я люблю тебя, но чувствую себя недостойным твоей любви. Остается лишь надеяться, что ты простишь меня и позволишь сделать себя счастливой.
Поверить в это было почти невозможно, но его сверкающий взгляд, сжимающие ее руки не могли лгать.
— Мне нечего тебе прощать, — покачала головой Стелла. — Просто поцелуй меня и еще раз скажи, что любишь.
— Я люблю тебя, Стелла, — повторил он. — Пожалуйста, выходи за меня замуж.
— Очередная сделка? — поддразнила его Стелла.
— Нет. Больше никаких сделок! — торжественно пообещал Карлос. — А теперь пора нам выяснить все до конца. После смерти отца, обнаружив документы, в которых фигурировала Юлия Дайсон, я нанял детектива с целью отыскать ее. Когда же обнаружилось, что она умерла, и никакой сестры у нее нет, это показалось мне крайне любопытным. Сами по себе эти деньги для меня значили мало, откровенно говоря, я был больше заинтересован в том, чтобы отыскать тебя. Все эти годы воспоминания о тебе тревожили мое воображение, поэтому я решил выяснить, что с тобой случилось.
— Так вот, когда детектив отыскал тебя под твоей настоящей фамилией и сообщил, что ты владеешь фирмой, я испытал горькое разочарование. Все указывало на твое участие в афере Юлии, и, хотя детектив уверял, что ты чиста как снег, я воспринял это как шутку с его стороны и решил разобраться во всем сам.
— Но я же тебе все объяснила, Карлос! Мать воспользовалась моей работой и подделала мою подпись. Ко мне это не имеет никакого отношения! — запротестовала Стелла.
— Теперь я это знаю, — сказал он. — Дай мне договорить до конца. Потом, случайно увидев тебя в ресторане, я был поражен. Ты стала еще красивее, чем была, и находилась в компании мужчины гораздо старше тебя.
— Я вовсе не была в компании Тома. Мы...
— Потерпи... Первый раз в жизни я ощутил нечто вроде ревности, а вспомнив, что вы с матерью обокрали моего отца, пришел в ярость.
— Я же говорила тебе...
На этот раз он остановил ее поцелуем.
— Прошу тебя, Стелла, помолчи. Мне хочется, чтобы между нами больше не было секретов... Приглашая тебя на ужин, я собирался разоблачить тебя как мошенницу и потребовать назад деньги отца... Но ты была так красива, остроумна, мила, что мне подумалось: Бог с ним, с этими деньгами, они мне вовсе не нужны. А потом, когда мы занялись любовью...
Стелла мечтательно улыбнулась.
— Та ночь была просто замечательной. Мне все казалось настоящим чудом. В то время я считала, что никогда не позволю мужчине коснуться меня. Но с тобой все получилось совсем по-другому, наверное, потому, что мы были знакомы еще до нападения на меня. Время как будто вернулось вспять, мне опять было девятнадцать.
Карлос заглянул ей в глаза.
— Боже мой, Стелла, через что я заставил тебя пройти? — задумчиво произнес он. — Я знаю, тот раз был для тебя первым. Ты так нервничала, твоя неопытность не вызывала сомнений. После этого я решил продолжать встречаться с тобой и забыть о мошеннической проделке с моим отцом... Однако потом ты весьма непосредственно рассказала мне по телефону о том, что уговорила Томаса Рамфорда вложить деньги в ваше предприятие, и все твои слова свидетельствовали о том, что он с тобой переспал. Ты вернулась домой в три часа ночи и была так возбуждена, что не могла уснуть до пяти... В этот момент мне хотелось тебя задушить. Утром вы подписали соглашение, которое отпраздновали за обедом. — Он помрачнел, вспомнив свои тогдашние переживания. — Я был вне себя от негодования и решил, что ошибся насчет тебя, ведь ты провела с Томасом ночь и половину следующего дня, получила от него все, что хотела на манер твоей матери, а потом встретилась со мной.
— Ты... — она уставилась на него широко раскрытыми глазами, — ты действительно так подумал? А я-то еще удивилась, почему ты стал так холоден со мной. Но все было иначе! Когда я говорила «мы», то имела в виду Энн, Родни и себя. Помня о нападении, они всегда дожидались моего возвращения домой. Томас позвонил на следующее утро и назначил Родни встречу, а потом пригласил нас всех на обед. — Однако, припомнив их тогдашний разговор, Стелла поняла, как это могло выглядеть со стороны. — Но если тебе подумалось, будто... Впрочем, это и неудивительно, — только и выговорила она.
Губы его скривила усмешка.
— Именно так все и было. Я пришел в такое дурное расположение духа, что решил поквитаться с тобой.
— Не слишком умно, — пробормотала Стелла.
Хмыкнув, он продолжил:
— Отложив возвращение в Мадрид, я специально повел Бланш на благотворительный бал, надеясь, что ты увидишь фотографии в газетах.
— Так и случилось, — вздохнула она. — Я ужасно расстроилась. Но, тем не менее, в некотором роде была тебе благодарна за то, что ты излечил меня от боязни мужчин. По крайней мере, именно так я тогда себе говорила.
Карлос иронически поднял черную бровь.
— Наверное, это следует воспринимать как комплимент. Но впредь я не намерен заставлять тебя страдать.
Стелла шутливо ударила его в грудь.
— Еще бы. Если ты и будешь появляться где-либо с женщиной, то только со мной!
— Клянусь тебе в этом, — ответил Карлос.
— А Бланш, что с ней? — спросила она.
— Я несколько старше тебя, и в моей жизни, естественно, были женщины. Но ни с одной из них меня не связывало глубокое чувство. Бланш одна из них. Я не виделся с ней месяцами, но, бывая в Бостоне, возобновлял отношения. Но после того как увидел тебя, другие женщины перестали для меня существовать, поверь мне.
— Я тебе верю, — прошептала она. Но была еще одна женщина, точнее, юная девушка, которую Стелла готова была воспринимать как свою соперницу. — А Аурора? — спросила она.
— Что Аурора? — не понял Карлос.
— Ну, дочь твоей мачехи, она ведь смотрит на тебя влюбленными глазами.
— Она же еще совсем ребенок! — рассмеялся Карлос.
— Не скажи, — покачала головой Стелла. — Мне было столько же лет, сколько ей сейчас, когда я влюбилась в тебя. И ничто не могло заставить меня забыть тебя. Мне бы не хотелось, чтобы бедняжка страдала так же, как я.
— Я не устаю восхищаться твоим добросердечием! — воскликнул Карлос и добавил: — Честно говоря, я прекрасно все видел, поэтому и старался бывать на вилле как можно реже с тех пор, как здесь поселилась Хосефина с Ауророй. А потом решил, что если она увидит тебя и поймет, сколь беспочвенны ее надежды, то постарается утешиться и найти себе другой объект для воздыханий. Ведь у каждой женщины в мире есть только один суженый, а поскольку мы предназначены друг другу судьбой, то Ауроре еще только предстоит встретить свою любовь.