Ох, остаётся лишь попробовать.
Я вздохнула и села на холодный пол, скрестив ноги. Постаралась успокоиться и опустила руку, оживляя змею, которая сползла с моего запястья.
Какая она, всё же, красивая. Золотая, искрящаяся, с узором. Её глаза – удивительно похожи на мои, но более тёмные.
Змея свернулась передо мной, а потом вдруг выпрямилась.
Я уставилась в её глаза, не мигая. И она тоже не мигала.
Мы сидели и смотрели друг на друга, а потом начали раскачиваться. Размеренно, в такт, как маятник часов. Мы отсчитывали время до чего-то. Моё сознание… Стало удивительно пустым. Мир вокруг начинал, кажется, мутнеть и расплываться.
Но чёткой была змея.
Я повторяла её движения.
Когда она поползла вперёд, я поползла навстречу. Когда она выгнулась – я тоже. Это не танец, это какая-то сумасбродная игра. Она только для нас двоих – я знаю.
Эта змея – часть меня, но она подарена богиней.
Значит, она и её часть.
В какой момент Храм исчез, а я оказалась во тьме?
Не знаю. Эти глаза больше не похожи на мои. Теперь они жёлто-зелёные, такие пронзительные…
…. Капюшон, как у кобры, но какой-то перепончатый, расходившийся агрессивными клиньями. Её морда просто огромная, как у удава, а клыки… Эти исполинские клыки, с которых капают тёмные бусины яда…
Да. Я узнала тебя.
Мы встретились в том колодце и теперь это снова ты.
Богиня… Азарра.
Над моей головой разверзлась Вселенная. Всё правильно, почти как в «тот» раз. Только я больше не танцую.
— Отверж-женное… Чуж-жеродное… Дитя, - шипение звучало в моей голове, пронизывало каждую часть этого сюрреалистического измерения.
— Ты знаешь, зачем я пришла, - мой голос звучит глухо, почти мимолётно, но Азарра, конечно же, слышит его.
— Цепляеш-шься за ж-жалкую ж-жиз-знь. Так типично для людей, - длинный язык высунулся из оскаленной пасти.
— Ты ведаешь, какие мерзости творятся в твоём Храме, - нахмурилась я.
— За каждый проступок я получаю жертву. Богам нет дела до людей, пора бы понять, Це-ре-ра, - в голосе змеи прорезался смех.
— Ты вытягиваешь из нас жизни!
— Это милос-сть для неверных.
— … Не делишься силами, не караешь преступников и просто убиваешь безвинных? Это нечестная игра даже для богини.
Я провоцировала её почти намеренно. Я не собиралась отступать.
Голова змеи взмыла вверх, так, что я видела лишь гневное сверкание огромных глаз.
— Какая дерз-зость. Понятие чести – для людей, дитя. Но точно не для богов.
Исполинский хвост вздёрнулся вверх и понесся ко мне так быстро, что я едва успела увернуться в этом тёмном пространстве.
Это было ожидаемо. Те, кто приходит в Храм… Встречают смерть у богини.
— Ты и сама это понимаешь, Церера. Я могла бы убить тебя куда быстрее, если бы твои старания не выглядели забавно.
— А мне кажется – это ложь. У этой игры должны быть правила. И если ты мне их не скажешь… Я сама с ними разберусь.
Она могла не пустить меня в свой «дом», но пустила. Она могла (по её словам) расплющить меня без труда. Я знала, что жестокости богине не занимать. Но, вероятно… Правила, всё же, существуют.
— Правило всегда одно. Выжить.
В этот раз острые клыки пронеслись рядом ещё быстрее, я извернулась всем телом, уворачиваясь, но всё же взвыла от боли: плечо оказалось в мгновение распорото.
Тёплая кровь оставляла след в тёмном, глухом пространстве. Азарра склонилась, слизнув языком капли.
— Неплохо. Но этого всё ещё мало.
Игра в догонялки со змеей, в её мире… Почему мне это казалось хорошей идеей? Я зажала рану в плече и бешено рванулась вперёд. Под ногами вились кольца её тела (или ее отродий), я перепрыгивала через них, постоянно пригибалась и отчаянно теряла драгоценные минуты.
Одну за одной…
Пока это больше походило на игру в кошки-мышки. И, увы, я не знала, как победить.
— … Просто выжить. Я могу вечно гнаться за тобой, Церера. Жаль, у тебя этой вечности нет, - продолжал насмехаться надо мною голос богини.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Он словно ласково нашептывал: «сдайся», «смирись», но разве я могла?
Нет, конечно нет.
Нельзя поддаваться отчаянию. Едва придя в этот мир, я готовилась бороться за выживание. И это нисколько не поменялось.
Разве что… Теперь моего возвращения действительно ждут.
Щелканье клыков за спиной заставляет неуловимо ускориться, но я всё же спотыкаюсь об змеиную ловушку гибкого и, кажется, бесконечного тела.
Падаю во тьму, замечаю, что за мной несется богиня. В этот раз она намерена проглотить меня по-настоящему.
Как вдруг… Вспышка холода будто щелкает змею по носу. Серебристая, ясная, в этой тьме искра смотрится огоньком надежды.
Змея останавливается. Её гигантские горящие глаза на мгновение опасно сузились.
— Он рвётся к тебе? Интересно… Его магия здесь не властна.
Хоть богиня так и говорила, я заметила ещё несколько серебристых вспышек, возникающих в чужеродной тьме.
— И всё же, он так старается пробиться в мой мир.
Даррен… Нет – Ледяной Король.
Кто же ты, в самом деле, такой?
Пространство зарябило. Великий космос, окутывающий меня и Азарру, вдруг закрутился.
Я словно на карусели оказалась, голова мгновенно закружилась и я бессильно пала на колени.
— Тсш… Твои заступники в этот раз выиграли. Всё равно ты, желтоглазая, не принадлежала Храму с самого начала. Ты была предназначена тому, кого называют Ледяным.
Змея в последний раз рванулась вперёд. Она немыслимым образом уменьшилась и прошла сквозь мою грудь. Раздирающее, невыносимое чувство заставило меня закричать от сильной боли, в которой я слышала хруст собственных костей.
Кожа будто растворялась, под воздействием яда.
Новая вспышка боли принесла мне, наконец, успокоение. Я… Просто потеряла сознание.
* * *
Реальность возвращалась фрагментами. Потолок Храма, спазмы желудка, невозможная тошнота. Надо мною склонился Даррен, такой обеспокоенный и нервный. Я отметила, что бледность его лица сегодня была особенно заметной.
— Церера? Как… - выдохнул он.
Как я?
Ну, меня словно перемололи в труху, по ощущениям. Любое движение отдавалось болью. Я перевернулась на бок и сдула со лба прядь. Потом посмотрела на свою руку и поняла что…
Змеи нет.
Выжженное место, даже запах горелой плоти ощущается.
Что… Что это?
Я с удивлением приподнялась на локтях, игнорируя не самые приятные ощущения. Быстро облизнула палец и…
Ничего. Яда нет.
Я не чувствую его привкуса во рту.
И эта дикая слабость… Даже беспомощность. Неужели?...
Я закрыла лицо руками. Кажется, чтобы не заплакать. От радости ли, от боли, или от стресса – не знаю.
— Да что случилось?! – вскрик мужчины над ухом отрезвлял отчасти.
— Азарра… Забрала то, что когда-то дала мне. Она забрала свой дар до последней капли. Я больше не Жрица.
Странная горечь в голосе. Этот дар поддерживал меня на плаву и столько раз спасал жизнь. Но теперь…
Теперь я обычная девушка. Смертная. Не ядовитая. И без змеи. И…
— Это значит – ты будешь жить? – голос мужчины дрогнул.
— Да. Думаю, да.
Видимо, это единственный выход из данной ситуации. Одного не понимаю: Азарра упомянула Даррена и… Заступников во множественном числе?
О ком шла речь? О Картасе и Даррене, или нет?
Не знаю, если честно.
— Цейра, нам надо поторопиться. Картас больше не может держать обмен телами, мне придётся вернуться. Пробиваться из Храма вам придётся вдвоём.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Пробиваться? Ты думаешь…
— Я знаю: Верховная не даст вам так просто уйти.
![]()
Глава 24 Финал + Эпилог![]()
Глава 24 Финал + Эпилог