Он ждал меня всё это время, знал, что я приползу. Знала это и богиня, обвивающая жаркую страну кольцом.
— Не рада? – голос Картаса звучит совсем рядом. Юноша скакал на рыжем коне рядом с каретой. Несмотря на весёлый тон, лицо его казалось слишком суровым и напряженным.
— Не рада, - отвечаю лаконично, закрывая окно.
Никто из нас сейчас не рад.
Карета под строгим конвоем катится по улицам. Я украдкой выглядывала в окно, видела коренных жителей Нашкора, замотанных в дрянную, потрёпанную одежду.
Интересно: где-то там, наверное, сейчас моя настоящая мать. Если жива, конечно. Я никогда не вспоминала об этой женщине и это справедливо.
Но сейчас мыслей слишком много, а сердце словно взбесилось.
Я знаю… Это потому что Храм близко.
Его стены выделялись в этом затхлом городе. Древний. Масштабный. Красивый и внушающий лишь необъяснимый флёр трепета.
Я смотрю на него со стороны, вспоминая фрагменты пребывания там. Итак…Спустя несколько лет я, Церера, вновь пересеку границы запретного.
Карета остановилась и Картас протянул мне руку, помогая выйти. Я расправила плечи и своё прекрасное платье, под конвоем рыцарей приближаясь к Храму.
Нас почтительно встретили, как гостей и проводили прямиком к Верховной.
Эта старуха… Всё такая же сухенькая, с суженными глазами и кривой улыбкой, в драгоценных одеяниях. Она вызывала у меня внутреннее, совершенно неконтролируемое отвращение.
— Церера вернулась, чтобы почтить богиню, - слова звучат веско. Меня прожигают насмешливым взглядом, от которого кровь стынет в жилах, - ты пройдёшь в главный зал Храма, но одна.
— Нет, не одна, - неожиданно вклинился Картас с очаровательной улыбкой.
— Правила… Наши традиции не позволяют, - кажется, старуха недооценила его.
— Вот как? Я порылся в хрониках: короли посещали главный зал Храма.
— Ты не король, - нахмурилась Жрица.
Не знаю, что там за история, но, судя по всему… Это происходило немного против воли служительниц.
— Я его младший брат. В моих жилах королевская кровь. Хотите это оспорить? – поинтересовался Картас.
Старуха попалась в его словесную ловушку и на миг замолкла, пожевав губами.
— Хорошо. Я допущу вас двоих, но я не отвечаю за последствия. Если кара богини коснётся вас – не вините меня, - ох, сколько веского высокомерия в её словах.
Непростой противник. Опасный, если начистоту.
Центральный зал Храма… Как хорошо я его помню. У меня есть единственный шанс дозваться до богини.
Зачем там Картас? Просто страхует?
Скорее всего, это приказ Даррена.
Верховная лично провела нас к залу. Огромные каменные двери распахнулись, открывая вид на каменные изваяния змей, обширное свободное пространство и украшенный фресками высокий потолок.
Потом двери закрылись за нашими спинами, отсекая пути к отступлению. Лишь звенящая тишина вызывала приступ тошноты.
![]()
Глава 23 «Азарра»![]()
Ну и что теперь делать?
Странная беспомощность сковала руки. Я не верила в хороший исход этой затеи. И теперь отчаянно робела, будто я ребёнок, который впервые оказался в этих недружелюбных стенах.
Тут прохладно. Каждый камень будто излучал презрение к моей персоне, которое неприятно жгло кожу жалящими уколами.
Я в нерешительности шагнула вперёд, почти забыв про присутствие рядом Картаса.
— Не спеши, - лениво осадил меня парень.
Я скосила в его сторону взгляд, не особо понимая, в чем проблема.
Младший брат короля казался раздосадованным, но сосредоточенным. Он одним ёмким движением закатал рукава и раздражённо пробормотал что-то вроде: «как это проблематично», после чего достал тонкий, складной нож.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Эм… Ты в порядке? – вежливо уточнила я, прежде всего опасаясь за его рассудок.
Раньше этот парень был стабилен, но сейчас вёл себя откровенно странно.
Зыркнули на меня в ответ совсем не добро, стоит признать. Картас закатил глаза и в следующий момент провел полосу ножом по своему тонкому запястью. Я дёрнулась от вида его крови, это застало меня врасплох. А он, тем временем, поднёс нож ко второму запястью.
— Ты ненормальный! – я попыталась было приблизиться, но меня остановили едким взором и не менее едкими словами.
— Ты меня потом поблагодаришь, Церера.
Нож чиркнул у второго запястья. Картас побледнел, его кровь полилась на пол. Он запрокинул голову назад и закатил глаза до белизны, а потом… Кровь остановилась.
Капли застыли, как яркие рубины.
Глаза Картаса засветились, но совсем иным цветом. Цветом расплавленного серебра.
— Какого… - прошептала я в совершенном шоке.
Картас (?) облизнул губы и цепко оглядел Храм. Взгляд его, впрочем, вскоре остановился на мне.
— Ты действительно думала, что я не найду способ, чтобы помочь тебе?
Этот голос не был голосом Картаса. В моих ушах звучал размеренный тон Ледяного Короля. И глаза были его, я бы их ни с чем не перепутала.
— Но… Как? – бормочу, всё ещё шокированная.
— Картас единственный в своём роде маг крови на Севере. Его способности несколько… Специфичны. Это ещё один секрет, который мы используем в крайнем случае, - признался Даррен.
Эти двое… Определённо имеют слишком много тайн от меня! Нет, я не против, но нужно же предупреждать. Нервы итак ни к черту…
Хотя, зная Картаса, вполне вероятно, что он сделал это специально.
— Хах… - наверное, это просто нервный смех, но он завладел моим сознанием, разбивая тишину Храма.
Даррен чуть улыбнулся, опуская ладонь мне на плечо в неуловимо ободряющем жесте. Я без слов понимала, что именно означает этот жест.
Как бы не оттягивали события… Меня ждал Храм. Верховная не глупа и явно подозревает об истинной цели нашей поездки. Но она, очевидно, не верит в успешность затеи.
Возможно, на то есть реальные причины и мы не единственные, кто догадался о предательстве. Но выживали ли те, кто так смело возвращался в лоно Храма? Судя по реакции Верховной – исход всегда один и он совсем не в нашу пользу.
Однако… Я чувствовала в себе нарастающее желание побороться за жизнь. Наверное, это из-за Даррена. Я физически ощущала его молчаливую поддержку и знала, что он сделает всё, чтобы спасти меня в случае чего.
А значит… Я на самом деле готова к встрече с богиней Азаррой.
Я подумала, что ритуал – всегда танец. Но, в отличие от Инициации, сейчас в Храме нет перебоя барабанов и чёткого ритма.
Я попыталась воспроизвести его в памяти и отдаться движениям танца, но… Мои руки и ноги будто отказывались подчиняться. Парочка неловких движений – и тело сотрясается в кашле. Яд, смешанный с кровью, вылился из моего рта на пол Храма.
Даррен хотел было что-то сказать, но я остановила его решительным жестом.
Надо подумать. Мой план изначально был до печального прост. Прийти в Храм, станцевать и выйти в «астрал», к богине, как было тогда.
Но… Возможно, я ошиблась? Это не сработает, теперь я это чувствую.
Тогда что может сработать? Ответ будто лежит где-то на поверхности.
Я вздохнула, рассматривая пятна крови на полу. Этот величественный Храм на деле проливал её слишком часто. Об этом легко догадаться… Если вспомнить тот день, когда…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Сознание зацепилось за эту мысль и я нахмурилась.
Что это был за день?
Да, я помню… Был день, когда я пожелала уничтожить Верховную Жрицу и её приспешниц. До того, как меня обучили. До того, как я вышла из Храма…
… День, когда я стала Церерой.
… Там был колодец. И змея, равной которой я не видела. И пять мёртвых девочек.
Кажется, это было так давно, но стоит воскресить в памяти то событие, как я переживаю его вновь, с удивительной ясностью.
Может ли это быть…?
Глава 23 «Азарра»