А потом услышала шепот в своей голове:
«Иди! Иди! Я жду!»
И я пошла… И лишь отойдя от беседки, в которой остался Ивар, наблюдающий за мной наготове, я увидела его…
Именно такого, как я придумала. Тонконогий, идеальный, с умными фиолетовыми глазами, ниспадающей до самых копыт гривой, роскошным хвостом и сверкающим, будто хрустальным, витым рогом на лбу.
— Ну, здравствуй, — прошептала я, осторожно приблизившись к нему.
Единорог переступил ногами, нервно вдохнув, взмахнул длиннющими ресницам и потянулся ко мне. Я аккуратно погладила грязными пальцами его шею, но на белоснежной шкуре не осталось ни пятнышка.
«Ты пришла! Хорошо! — снова прозвучал в голове тот же шепот. — Ты поможешь?»
— Помогу, — согласилась я. — Ты только скажи как.
«Не знаю, — мотнул хвостом сказочный зверь. — Ты ведающая, ты маг, ты невинная. Ты поможешь».
Я только криво улыбнулась. Да уж! Высокая оценка, ничего не скажешь, только и я не знаю, что делать.
«А ты примешь мои дары? Согласишься?» — мысленно спросил мой собеседник, не дождавшись от меня реакции.
— Соглашусь, куда ж я денусь? — Мой вздох был слышен, наверное, на весь лес. Ох уж эти дары… Впрочем, Аннушка что-то говорила насчет того, что подарок единорога мне может пригодиться.
«Познай стихии!» — сообщило это коварное животное, не дав опомниться, и ткнуло меня своим рогом в область сердца.
Я в ужасе глянула на свою грудь, ожидая фонтана крови, но ничего не было. Хотя я же чувствовала, как кольнуло сердце. Я уже открыла рот, чтобы высказать всё, что думаю о его выходке, но… Ругательством поперхнулась, так как на меня обрушился воздушный вихрь. Закружил, завертел, приподняв над землей, «протер» словно полотенцем лицо и руки, снимая слой болотной грязи. Затем бережно поставил на ноги, ласково погладил по щеке и умчался. А у меня появилось ощущение, что стихия со мной познакомилась и решила, что мы вполне можем дружить.
Я еще стояла с открытым ртом, пытаясь прийти в себя, как вокруг меня вспыхнул огонь. Могла бы — завопила бы от ужаса, потому что стоять в центре бушующего пламени — это реально жутко. Паника захлестнула с головой, и лишь через несколько секунд я поняла, что этот огонь меня не обжигает. Греет, но не жжет. Я украдкой перевела дух, а алый «язык» лизнул меня в щеку, умыл все лицо, пробуя на вкус, после чего затрещал. И в этом треске я отчетливо услышала недовольное фырканье. Не понравился мой вкус стихии огня. Пламя взревело, взметнулось вверх и опало, оставив после себя понимание, что в определенных рамках слушаться меня стихия будет, но многого от нее ждать не стоит. Я ей «невкусна», так как во мне преобладает сила воды.
Следующим произошло общение со стихией земли. И скажу я вам, когда ты вдруг по пояс проваливаешься в почву, хотя до того стоял на вполне твердом месте, это… А земля стала «знакомиться». Сначала сжала как в тисках, но моментально отпустила. Мелкие крупинки чернозема поползли по коже, заставляя ежиться и хихикать. Длинная травинка заползла ко мне за шиворот и пощекотала там, а на уровне эмоций и ощущений почудилась улыбка кого-то бесконечно доброго, мудрого, вечного. Меня приняли как малого ребенка, у которого впереди вся жизнь, того, от кого не ждешь невозможного, но любишь уже за сам факт его существования. Меня приняли, дали знать, что послушаются, если понадобится, но опять же, это не дружба, не управление стихией в полном объеме, а мне просто помогут.
Почва под ногами дрогнула, меня вытолкнуло наверх, и вот я снова стою на том же самом месте, и ничто не напоминает о том, что секунду назад я была погружена до талии в яму.
И напоследок на меня обрушилась вода. Вот это уже было мое! Водная стихия радовалась, играла, смеялась, как добрый друг. Не успела я опомниться, как меня «постирали» и «помыли», удаляя все последствия похода по болотам. Затем я получила нечто похожее на мокрый поцелуй в щеку, и вода схлынула, оставив меня взъерошенной и помятой, но чистой и сухой. А главное, мой резерв снова был полон.
— Вау! — только и нашлась я что сказать, когда буйство первозданных стихий вокруг меня прекратилось.
Рогатое непарнокопытное рассмеялось прямо в моей голове.
«Ведающая, ты познала все стихии», — констатировал единорог.
— Ну как бы да, — согласилась я, ожидая подвоха.
«Ну, тогда я пошел», — со смешком сообщил он мне.
— Э-э! Погоди! Это что сейчас было?
«Инициация», — как само собой разумеющееся пояснил он.
— Ага! Так вот ты какая — инициация! — Я почесала кончик носа и спросила: — А дальше что?
«А дальше сама. К тому же тебя ждет вон тот милый юноша. Как закончите помогать, развлекайтесь, дети мои!»
И рогатый скакун прыгнул и растворился в воздухе.
— Эй! — закричала я. — Стой! Что значит «развлекайтесь»?! А помогать тебе как? Что делать-то?
Никто мне не ответил, так что я развернулась и побрела обратно к беседке, где меня ждал встревоженный Ивар. Как только я подошла, парень набросился на меня с расспросами, а от него шла ощутимая волна паники.
— Что это было? Куда ты пропала? Шла, шла и вдруг исчезла в тумане. Я звал, подбежал, но тебя там не было! Что происходит?! Я вернулся сюда, тут тебя тоже не оказалось!
— Спокойствие! Это я общалась с единорогом. Он провел инициацию.
— И? — поняв, что всё нормально, Ивар мгновенно успокоился, убрал меч в ножны и даже присел на скамейку. — Какой он, единорог?
Я ожидала града вопросов о том, как всё проходило, но нет. Изверг — это Изверг. Никаких лишних эмоций и неуместного любопытства.
— И — не знаю. Этот рогатый тип мне ничего не объяснил и исчез. Красивый он, кстати. Прямо как в сказке. Ладно, давай думать… Аннушка сказала, что мы должны очистить это место от скверны, скажем так. Есть идеи?
— Ни одной, — после долгой паузы признался Ивар.
Глава 18
О трудных задачах и поиске решений, деактивации магии смерти и активации источника
Бросив на своего спутника недовольный взгляд, я покинула его и отправилась изучать лужайку и пруд. Если это сердце Рощи единорога, значит, тут должно быть что-то такое, что отличало бы это место от всей прочей территории.
— И что ты ищешь? — спросил догнавший меня дерхан.
— Мы ищем! — исправила я его. — Понятия не имею. Какой-нибудь артефакт, или алтарь, или источник магии, или древние камни, стоящие в особом порядке, или еще что-то эдакое, отличающееся от болота и уродливых деревьев вокруг.
Ивар хмыкнул, покачал головой, но и в этот раз остался верен себе. Не высказав никаких едких замечаний в мой адрес, он отправился изучать окрестности. И именно он первым и нашел нечто, что, возможно, и требовалось.
— Кира! — позвал он меня минут через десять. — Вот это подходит?
Я рысью припустила к нему. Боевик стоял на берегу грязного мертвого прудика и разглядывал что-то у своих ног. Оказалось — небольшой валун, который когда-то был белым. Идеальная каменная полусфера, почти целиком вросшая в грязь.
— И что это может быть? — озадачилась я, попинав для профилактики верхушку валуна мыском сапога.
— Представления не имею. Ты же просила найти что-то особенное. На мой взгляд, этот полукруглый камень вполне подходит под твое описание, — улыбнулся Ивар.
— Ага! — согласилась я, присела на корточки и принялась отчищать камень от грязи, заодно частично откапывая его по периметру. А Изверга попросила: — Пройдись вокруг прудика, поищи что-нибудь похожее.
Таких камней нашлось семь. Все они располагались на равном расстоянии друг от друга и казались братьями близнецами. От береговой кромки пруда они тоже были одинаково удалены. Мы их отчистили, частично откопали из земли, осталось решить, что делать дальше.
— Слушай, давай перерыв устроим. Надо подкрепиться, отдохнуть и подумать, — предложила я.
Пикник мы устроили в беседке, там всё же чище, да и скамейки имеются. Покончив с едой, я облокотилась на каменный бортик и принялась сканировать пространство, благо стихия воды вернула мне запас сил. Лес с искореженными больными деревьями и болото были мертвыми. Совсем! Но на лужайке некие проблески жизни наблюдались, и больше всего их осталось непосредственно у пруда, за той невидимой линией, которую создавали белые камни, отделяя его от остальной территории.
— Ивар, ты ничего странного не чувствуешь? — поинтересовалась я. — Попробуй просканировать пространство и прислушаться к ощущениям.
— В пруду осталось небольшое количество магической энергии, в отличие от всего окружающего пространства, — сообщил он через некоторое время.
— Вот и мне так показалось. Ну что ж… Значит, пойдем разбираться, очищать водоем и смотреть, что там такое спрятано на дне. У тебя какие отношения со стихией земли? Мы пока еще не изучали этот предмет в школе, так что…
— Нормальные, — пожал плечами Ивар. — Мы ее уже проходили, так что в рамках школьного курса. Так же как с водой и огнем.