Идти было трудно. Влажная почва проседала под ногами, и сапоги выныривали из нее с противным чпокающим звуком. И чем дальше мы уходили от места «высадки», тем глубже становилось болото. И к тому же мошкара… Тучи мелкой, противной, кровожадной мошкары, из-за которой приходилось постоянно поддерживать щит.
А спустя некоторое время мой амулет, предупреждающий о присутствии нечисти и нежити, начал нагреваться. Я сказала об этом Ивару, но он только кивнул и ткнул себя в грудь, давая понять, что у него имеется подобный амулет.
Первой на нас напала небольшая стая болотных ухрястиков. Некрупная кровососущая нечисть, внешним обликом напоминающая бобров-мутантов с жуткой зубастой пастью. Ухрястики, пожалуй, самые безобидные существа, из тех, что водятся в подобных местах, и мы быстро с ними расправились. Мне так вообще не пришлось напрягаться. Просто заморозила влажную жижу, заставив уродцев застрять на месте, а дерхан прошелся и мечом поотрубал им всем головы. Выглядело — омерзительно. Я сглотнула подкативший к горлу ком и отвернулась от этой кровавой каши. Ничего не могу поделать с собой, хотя и понимаю, что этим тварям нельзя сохранять жизнь, ведь будь на нашем месте простые люди, не маги, от них уже остались бы лишь обглоданные скелеты. И всё равно противно так, что ужин наружу рвется.
Дальше стало хуже… Ума не приложу, что случилось с этим местом, но виды обитающей здесь нечисти просто поражали воображение. Интересно, знала ли Аннушка, когда отправляла нас сюда? Или это своего рода проверка? Я бы не удивилась. Она нам с Карелом устроила такую муштру, что с нее сталось бы взять и полюбопытствовать, как я выпутаюсь без напарника. Жаль, здесь со мной не он. С Карелом мы привыкли работать в тандеме, не было нужды что-то объяснять и доказывать, никто из нас не пытался командовать. Мы работали в связке. С Иваром так не выходило. Дерхан четко дал мне понять, что здесь главный — он, а я должна оставаться на подхвате и слушаться его команд. Не знаю, наверное, это нормально. Он мужчина, он старше и опытнее, он другой, более мощной расы, в конце концов, но мне это было непривычно и напрягало.
Примерно через час мы были в грязи по уши! Мечи уже даже не убирали в ножны, так как нечисть лезла и лезла. Мы этих чудищ жгли, замораживали, рубили, взрывали, топили, а они всё откуда-то выползали. Я уже даже сбилась со счета, сколько из изученных на бестиологии видов мы встретили.
К концу нашего путешествия я устала, озверела, полностью опустошила свой резерв и накопители. Ивару было еще хуже. Во-первых, его резерв меньше моего нынешнего, во-вторых, у него не было таких мощных накопителей, как у меня. Я-то жадный предусмотрительный хомяк, заплатила страшенную сумму за них и Карела заставила, благо у нас сейчас были деньги. Спасибо тебе, дракон из безымянной нереальности, твоя сокровищница очень нас поддержала финансово.
Когда мы с Извергом оба лишились магических сил, а конечной точки маршрута еще не достигли, ему пришлось раздеться до пояса и принять боевую трансформацию. Я видела, что он этого не хотел. Дерхан понимал, что мне его облик, мягко говоря, не нравится, но…
Наконец, я попросила остановиться. Присела на какую-то относительно сухую кочку и принялась качать энергию из окружающей среды. Болото — это вода вперемешку с землей и флорой. Со стихией земли у меня отношения пока не складывались. В школе нам еще не успели преподать это отдельной дисциплиной. А магия жизни — это вотчина лекарей и светлых эльфов, то есть мне также не подходила. Вода же, «обитающая» тут… Грязная, больная, почти не дающая так нужной мне энергии. Я просидела, наверное, с целый час, по крупинкам вытягивая силы, фильтруя их и заполняя резерв. А Ивар…
Когда я открыла глаза, покачнувшись от внезапно накатившего головокружения, вокруг меня шла бойня. Трупы, трупы, трупы, отдельно ноги, лапы, головы и разрубленные пополам тела. И это была уже не нечисть, прибежавшая на запах пищи, а нежить. Поднялись останки различных болотных обитателей. И все это нужно не просто разрубить, а упокоить и сжечь.
И между мной и этой полуразложившейся неживой стаей метался черный чешуйчатый монстр с жуткой пастью и обнаженным мечом в руке. Я с трудом встала, так как тело закоченело и затекло, повела рукой, и толпа нежити увязла во льду.
— Ивар, возьми накопитель! — протянула я дерхану браслет. — У меня некоторые сложности со стихией огня, лучше ты сам… А я разомнусь, а то одеревенела пока силы накапливала.
Я вынула из ножен меч, а во вторую руку взяла парный к нему кинжал. И тот и другой нестерпимо сияли, давая надежду, что управимся мы быстро.
Изверг оставался верен себе. Немногословен, хладнокровен, сдержан, нелюбопытен. Порой его характер бесил до невозможности, так как эта его нарочитая отстраненность меня останавливала и тоже не давала проявить свой нрав. С Карелом было легче, с ним я могла не сдерживаться и быть собой. Ругалась, ворчала, буянила, эмоционально реагировала на то, что меня задевало. А мой напарник меня уравновешивал, но не подавлял. С Иваром так не получалось, он не был моей боевой и дружеской парой. Увы! Нравился, манил как мужчина, заставлял мое сердце биться чаще, но…
После сегодняшнего приключения (еще не закончившегося, кстати) я сделала для себя выводы. Мы с Иваром можем встречаться, быть любовниками, возможно, в будущем и кем-то более близким, ведь чем черт не шутит, рано или поздно и я захочу замуж. Но мой напарник — Карел, и этого не изменить. Он словно моя половинка, а я, хотелось бы верить, — его.
С нежитью Ивар управился быстро. Спалил все эти смердящие трупы к чертовой бабушке и устало присел на кочку, на которой до того медитировала я.
— Кира, у вас с Карелом всегда так? — неопределенно повел он вокруг рукой.
Слышать голос красавца боевика от этой чешуйчатой страхолюдины мне каждый раз было странно, но как-то привыкла уже и перестала заморачиваться. Поэтому подошла, плюхнулась рядом и пожала плечами.
— Почти. Аннушка весьма изощренно над нами издевается. У нее очень своеобразный подход к обучению. — Я нервно хохотнула, вспомнив наш самый первый панический побег от дракона. — Ты же видел, в каком состоянии мы возвращаемся после вылазок с ней. Первое время думали, что сдохнем. Потом, конечно, втянулись. Но всё же…
— Знаешь, я поначалу жутко завидовал вам. Попасть в личные ученики к магистру Кариборо — это нечто нереальное, феноменальная удача. Но чем дольше смотрю на вас с Карелом, тем больше понимаю, как мне повезло. Меня возьмет магистр Аррон, мы уже договорились на следующий год.
— Понятно, — лаконично отозвалась я. — Ну что, идем? Я попробую по пути набрать еще сил из воды. А накопитель опустошай, у тебя-то вообще энергии не осталось.
Когда мы, наконец, дошли до обширной поляны, если можно так назвать это притопленное пространство, окруженное кривыми уродливыми деревцами, то оба были без сил. Ни магических, ни физических у нас не осталось. Нет, Изверг однозначно держался лучше. Он вообще крутой дерхан в боевой ипостаси, и всё такое. И именно он защищал меня последние два часа пути. Я была простым балластом и переставляла ноги больше по инерции и из упрямства, коего мне не занимать.
Посредине этого места, на которое мы выбрались, высилась некогда белая каменная беседка с колоннами, а рядом с ней располагался гнилой заболоченный прудик.
— Оно? Сердце рощи? — спросила я осматриваясь.
— Похоже на то. Что будем делать? — Ивар пошел вперед, держа в руке меч.
— Ты хотел спросить, что я буду делать? — выделила я местоимение. — Понятия не имею. Приманивать единорога каким-то образом, но сначала давай чуток отдохнем.
В беседке сохранились потрескавшиеся каменные скамейки, на которые мы и попадали. Я лежала на спине, глядя сквозь дырки в своде на голубое небо, на бегущие пушистые облака. Сама не заметила, как начала искать сходство в этих пушистых комках белого пара с разными животными. Вот слон с тремя ногами, длинным хоботом и огромными ушами. Вот собака. А это лев с лохматой гривой. Вот это похоже на пони с рогом на лбу, как из детского мультика. Улыбнувшись, я принялась мысленно вытягивать облачко, чтобы ноги стали длиннее, тело — пропорциональнее, рог — мощнее. На небе ничего не менялось, так как у меня не осталось энергии на управление стихией воды, но в своем воображении я уже нарисовала прекрасного белоснежного скакуна с длинным витым сверкающим рогом.
— Что это? — вдруг вскинулся Ивар, выдергивая меня из грез.
Я тоже села и прислушалась. Рядом чудилось чье-то присутствие. Но в этот раз ощущения от него были светлыми, да и мой амулет оставался холодным. Неужели?..
— Жди! — велела я дерхану, соскользнула со скамьи и вышла из беседки. Покрутилась на месте, пытаясь понять, где находится то существо, чье присутствие я чувствую.
А потом услышала шепот в своей голове: