определённом мной порядке.
Среди игроков в VRMMO немало тех, кто считает, что расстановку можно отложить и до непосредственного начала битвы, а ходить строем — глупо и некрасиво. Я согласен с тем, что в девяноста девяти случаях из ста так и есть, но в Айнкраде однажды пережил ужасную трагедию, причиной которой стало как раз расслабленное отношение к дисциплине. Поэтому, даже покинув смертельную игру, я старался не пренебрегать правильной расстановкой союзников — особенно в подземельях, где битва может легко превратиться в хаос.
— Дай знать, если увидишь монстра, — прошептал я Чернявке, погладив зверя по шее.
— Гау, — отозвалась пантера.
Синон по телефону сказала, что в пещерах полно монстров, и она нисколько не преувеличивала. Пока мы шли по сырому подземелью, на нас со всех сторон бросались какие-то скользкие амфибии, и мы вынужденно тратили на них драгоценное время. К счастью, Чернявка оказалась крайне наблюдательной и своим рычанием всякий раз предупреждала нас об опасности, едва заметив впереди врагов, поэтому мы всегда успевали подготовиться к битве. Благодаря тренировкам с Алисой, Юи тоже отважно сражалась коротким мечом и всем своим видом показывала, что я напрасно переживаю за неё.
Мы продвигались вглубь пещеры, прорубая себе путь сквозь полчища огромных тритонов, червяг и аксолотлей. Увы, сундуков с сокровищами пока не попадалось, но зато мы нашли несколько железных и медных жил, разработкой которых немедленно занялись, после чего сложили руду в инвентарь.
Минут через двадцать шкала голода опустилась до опасного уровня, но я ещё не отчаялся настолько, чтобы есть сырых тритонов. Вдруг из хвоста отряда послышался голос Лифы:
— Как-то странно всё это.
— Что странно?
— Я готова мириться с тем, что в пещере живут земноводные. Но если есть тритоны и саламандры, то должны быть и...
Лифу прервал громкий сухой треск, донёсшийся откуда-то издалека и эхом прокатившийся по проходу. Таких звуков я ни в этом подземелье, ни во всём Unital Ring пока не слышал. Чернявка вздрогнула и зарычала. Грохот напомнил мне взрыв пороха... то есть выстрел.
— Синон! — приглушённо воскликнул я и обернулся. — Юи, ты не могла бы определить, где находится источник звука?!
— Анализирую реверберацию... По тоннелю прямо и направо!
— Молодец! — похвалил я дочь за уверенный ответ, после чего ускорил шаг.
На ближайшей развилке я свернул вправо и побежал по плавно понижающемуся проходу.
Вдруг на смену тесному тоннелю явился неожиданный простор. Дорога привела нас в огромную пещеру, высокие своды которой, смыкаясь над головой, образовывали купол метров пятидесяти в поперечнике. Свет факела не достигал её противоположной стороны, но бледное сияние белёсого лишайника на стенах всё же позволяло кое-что разобрать.
От того места, где мы стояли, вдоль стены спускалась вниз узкая дорожка. Одна половина от всей площади дна пещеры приходилась на тёмно-синюю водную гладь, другая — на выступавшие над её поверхностью блестящие от влаги валуны. На центральном из помещавшихся там камней виднелась человеческая фигурка в облегающем боевом костюме и с белым шарфом на шее. В руках человек держал какую-то длинную палку... нет, винтовку. Понятно, что случайных стрелков в пещере быть не могло. А значит, мы нашли нашу подругу.
— Си... — начал было я, но прикрыл рот, увидев позади стрелка ещё нескольких людей.
Или не совсем так. Судя по вытянутым скруглённым мордочкам и большим ушам, это были какие-то прямоходящие крысолюды. Вооружённые вилами, эти существа медленно приближались к стрелку; тонкие хвостики созданий постоянно пребывали в движении. Крысолюдов было двое... нет, трое.
— Синон, сзади! — крикнул я и побежал вниз по тропке, идущей вдоль стены. Чернявка и Лизбет бросились следом.
Синон сперва посмотрела на нас, затем обернулась назад. Между ней и крысолюдами было всего пять метров. Одного она ещё успеет застрелить, но двое других проткнут её вилами.
— Рья-а! — Я спрыгнул вниз с середины тропки, надеясь приземлиться на мелководье.
Во все стороны полетели брызги, я потерял часть очков здоровья, но не обратил на это внимания. Я занёс было факел, собираясь метнуть его в крысолюдов...
— Нет, Кирито! Это не враги!
Услышав голос Синон, я почти не задумываясь удержал руку с факелом, покрепче перехватив его, и торопливо приказал чёрной пантере, уже готовой к прыжку:
— Чернявка, стоять!
Питомец резко затормозил.
— ####! — заверещала троица крысолюдов, после чего создания отпрыгнули к стене, в которой виднелся ещё один проход — не тот, через который пришли мы.
Я повернул голову и встретился взглядом с оставшимся на валуне стрелком. Короткие, слегка растрёпанные волосы небесно-голубого цвета; глаза, в которых читалось нечто кошачье, — да, это однозначно была Синон. Вот только в руках она держала какую-то допотопную винтовку, совсем не похожую на PGM Ultima Ratio Hecate II. Возможно, Синон больше не могла пользоваться последней, как я — «Блэквельтом» и «Экскалибром», но где тогда она раздобыла такое оружие? Поймав себя на этой мысли, я заключил, что прямо сейчас ответ мне не так уж и важен.
— Синон, с кем ты воюешь, если не с крысолюдами?! — громко спросил я одновременно с тем, как Лизбет, Юи и Лифа тоже спустились на дно пещеры.
Лицо Синон на миг озарила улыбка — она увидела, как ребята бегут к ней, поднимая брызги. Но девушка быстро посерьёзнела и крикнула:
— Скорее выходите из воды! Забирайтесь на высокие камни!
Что-то в её голосе отбивало всякое желание спорить. Отбросив в сторону мучившие меня вопросы, я начал карабкаться на один из валунов, но вдруг услышал подозрительный всплеск.
Нечто стремительно метнулось в мою сторону, держась ниже поверхности воды. Я и опомниться не успел, как оно атаковало мою правую лодыжку, однако укуса я не почувствовал — вместо того что-то обвилось вокруг ноги.
Далее последовал резкий рывок такой силы, что я беспомощно грохнулся в воду. Факел вылетел из левой руки и тут же погас. Я замахал мечом, пытаясь перерубить непонятную верёвку, но не мог дотянуться до неё. Что-то утягивало меня в глубину...
— Грао! — взревела Чернявка, погрузила морду под воду, зубами ухватила мои путы и вытащила свою добычу на свет.
Оказалось, это никакая не верёвка, а блестящее розовое щупальце.
— Братик! — Лифа занесла катану и включила «Сверхзвуковой прыжок».
Вода расступилась от удара, на редкость искусного даже для такого мастера, как моя сестра. Клинок, окутанный зелёным светом, попал точно по щупальцу, которое сжимала в зубах Чернявка... и не смог разрубить его.
Стальная катана работы Лизбет остановилась, погрузившись в щупальце лишь на пару сантиметров. Подобная гибкой