Поскольку из всех участников трагических событий на экзамене, я — единственная в доступности и близости.
Кто-то обходит меня стороной, лишь бросая косые взгляда.
Некоторые в открытую рассматривают, но спросить что-либо не решаются.
И лишь немногие, не стесняясь, например, Камилла Кэтлер, в лоб задает вопрос:
— Может, расскажешь, что произошло на экзамене? — блондинка прожигает меня взглядом.
Дело происходит в библиотеке. И после прозвучавшего вопроса здесь становится тихо-тихо. Все, кто находится поблизости, затаив дыхание, слушают.
— Почему я должна быть с тобой откровенна? — отрываю глаза от пергамента. — Чтобы удовлетворить твое любопытство?
— Мне плевать на тебя, — встряхивает светлыми кудрями девушка. — Но мы не хотим учиться с убийцей! Непонятно, как ректор Бэнкс вообще допустил тебя до занятий!
— Что ты несешь? — вступает в перепалку Франка.
— То и несу. Кто же убил мистера Уайлвуда?
— С ума сошла, уж точно не Ариана!
— Тогда кто?
Понятно, что это все глупый развод.
Камилла, как опытный провокатор, решила таким образом выведать информацию.
— Не твоего ума дела, — отвечаю ей и, сгребая принадлежности со стола, киваю Франке, мол, уходим. А затем говорю громко для всех: — Спектакля не будет. Можете расходиться.
Иду к комнату и уже там прислоняюсь лбом к стене.
— Ну что ты, Ари, — догоняет меня Франка, — расстраиваешься из-за Камиллы? Ты же знаешь ее…
— Меня и вправду считают убийцей?
— Не думаю, — осторожно отвечает Франка. — Слухи ходят разные, но никто не делает таких выводом. Слишком все запутанно. Да и официально ректор Бэнкс ничего не объявлял.
— А ты, Франка, как думаешь? — ведь ей я тоже не рассказывала подробностей про тот день. Как и то, от чьих рук погиб Циниан.
Впрочем, Франка и не спрашивала.
Возможно, догадалась сама, благодаря своей проницательности.
— Я так вовсе не думаю, Ари, — обнимает меня подруга за плечи. — Уверена, никто на самом деле так не думает. Хотя, признаться, насколько я поняла, старик Уайлвуд был той еще занозой.
Вымученно улыбаюсь и смахиваю слезы, которые катятся по лицу.
— Что-то ты совсем, подруга, раскисла, — замечает Франка.
— Мне тяжело, — признаюсь, — очень.
— Верю, — Франка задумывается на минуту, а затем выдает: — но, кажется, я знаю, как тебе помочь.
Одно из преимуществ нового этапа обучения — это возможность еженедельно выбираться в столицу.
Этой привилегией могут пользоваться адепты, чьи успехи на поприще наук заслуживают высших баллов.
Я в учебе — уверенный середнячок, но однажды везет и мне.
В списках, которые каждый раз оглашают перед наступлением выходных, я слышу свою фамилию.
И это значит, что завтра я смогу прогуляться по улицам столицы.
Правда, сама прогулка не особо будоражит мои нервы. Больше заботит то, что мы задумали с Франкой.
Меня не волнуют столичные магазины, в которые мечтают попасть девчонки из Академии.
И даже при виде огромных водолетов сердце уже не замирает.
Мы с Франкой спешим в небольшую лавочку, затерянную в лабиринтах Мертвого переулка.
Не уверена, что адептам можно тут появляться.
Тем более, делать то, что собираемся сделать мы.
А именно — приобрести запрещенный артефакт.
План Франки гениален и прост.
На излете месяца каждый из адептов, проходящий обучение в Академии, должен отправиться на практику в один из Шааев.
Мне, как и следовало ожидать, достался Солнечный Шаай. Под самым носом у правителя.
Сомнений у меня не возникло — я давно поняла, что за каждым моим шагом прицельно следят. Поэтому и не могла позволить себе вольностей.
А вот Франке повезло. “Ее” Шааем оказался Сумрачный.
Когда это было оглашено, мое сердце кольнуло разочарованием.
Хотела бы я оказаться на месте Франки.
Тогда у меня была бы возможность поговорить с Тейраном. Перекинуться хотя бы парой слов. Посмотреть в глаза.
Возможно, тогда бы мне стало легче дышать. Появились бы силы, которые совсем иссякли, чтобы верить и бороться. И ждать.
Впрочем, если нам удастся осуществить поистине отчаянный план Франки, моя вероятность оказаться в Сумрачном Шаае высока.
— Вы же в курсе, сколько стоит этот артефакт? — ведет крючковатым носом продавщица запрещенными магическими товарами.
— Вот, — я показываю увесистый кошель с золотом. — Здесь точно хватит.
Когда нужный парный артефакт оказывается у нас, мы, стараясь быть незаметными, уходим прочь.
— Уверена, что все получится? — мы с Франкой поздно вечером сидим в нашей комнате накануне отправления на практику.
— Угу, — подруга сосредоточенно склоняется над двумя одинаковыми прозрачными как слеза камушками, каждый из которой висит на тонкой цепочке. — Главное в этом деле — точная настройка. Давай руку.
Я вкладываю свою ладонь в ладонь подруги.
В свете магического ночника мелькает острая иголка.
Один укол в мой палец, другой — в палец Франки.
Ее кровь капает на один камешек, моя — на другой.
Прозрачные артефакты вспыхивают на мгновение красным светом, а затем, впитав кровавое подаяние, гаснут.
Теперь наша частичка есть в каждом из камней.
Камень, впитавший кровь Франки я беру себе, она — тот, к которому приложилась я.
Да, план подруги заключается в том, чтобы поменяться местами.
Она должна отправиться вместо меня в Солнечный Шаай, а я — в Сумрачный, но под другой личиной.
Камни-перевертыши помогут примерить чужую внешность.
— Как долго они будут действовать? — интересуюсь у подруги.
— Около недели, должно хватить. И, главное, не снимать до тех пор, пока не захочешь сменить внешность.
Утром перед выходом, мы надеваем цепочку с камнем, каждая со своим.
Сначала будто волна мурашек пробегает по всему телу, от макушки до пяток. Дрожь. Озноб. А потом… ощущение, будто кожу сдирают, она горит огнём. Так больно, что я хочу сама кинутся сдирать ее с себя, только чтобы это прекратилось.
Внезапно все обрывается.
— Ого, — произносит Франка.
Хотя, уже не Франка.
На меня смотрит моя копия.
Постойте!
Это я — копия Франки.
С минуту уходит на осознание.
Подруга, стоящая напротив, переняла полностью мою внешность — яркие голубые глаза и длинные каштановые волосы. Она, будто не веря, что это реальность, ведет руками по телу, ощупывает себя.
Тянет за волосы и рассматривает локон.
— Так странно, — говорит задумчиво, — что они не зелёные.
— Да, потому что теперь он зеленые у меня, — смеюсь. На самом деле я безмерно рада, что у нас получилось — до последнего, признаться, не верилось в такую возможность.
— А когда ты оказалась в новом теле в нашем мире, тебе тоже было так больно?
Напрягаю память.
— Нет, совсем нет. Слушай, если я захочу снять артефакт, а потом снова надену — каждый раз придется проходить через такой ад?
— Угу… Поэтому я точно пас.
— А вот мне, наверное, придется, да. И, кстати, мне ведь придется отправиться в Сумрачный Шаай с Элием… Какие у вас отношения?
— Никаких! — вспыхивает подруга и отвечает поспешно. — Просто не обращай на него внимание.
Пожимаю плечами и соглашаюсь.
Так даже легче.
Вместе мы идем к воротам Академии, за которыми всех адептов ждет быстроход.
Рассаживаемся по местам и отправляемся в путь.
Мы с Франкой решили сесть порознь, чтобы понаблюдать друг за другом со стороны.
Ведь мало перенять внешность другого человека, нужно копировать его повадки, жесты, мимику.
В какой-то момент я начинаю паниковать. Когда гляжу на свою внешность, в которую облачилась Франка, мне чудится, будто все вокруг понимают: это подделка.
Сейчас точно кто-нибудь встанет, укажет на нас пальцем и разоблачит.
Хвала Изначальным Творцам, этого не происходит, и до столицы мы добираемся без происшествий.
В конце концов, я уговариваю себя, что до нас никому нет дела.