личико. Форг вообще молчаливо топтался у двери.
— Встретимся на пути к храму древних, — холодным и ровным тоном, так не похожим на прежнее шипение, сказала Нанда и кивком головы позвала следовать за собой.
— Ничего не бойся, — неожиданно произнес Форг, привлекая внимание всех, кто ютился на лестничной площадке. — Я буду с тобой, — добавил он твердым голосом, и мне пришлось согласно кивнуть.
Облаченная в длинное кремовое платье, теплый плащ и меховые ботинки, я снова чувствовала себя принцессой. В зеркале мои глаза горели возбуждением, и Нанда, хищной птицей кружившая вокруг меня, выглядела недовольной.
— Что снова не так? — спросила я нимфетту, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.
— Моя судьба вершится, как и твоя, — свистящим шепотом ответила Нанда. — И нет повода для радости. Древние — могущественны и честны, но их решения неподвластны моему разумению.
Я лишь пожала плечами и спустилась по лиане, проделав это ловчее, чем в предыдущий раз. Форг, стоя внизу, поймал меня за талию и на какое-то мгновение прижал к своему твердому телу, а я вскинула голову, снова удивляясь, как он разительно изменился.
— Отпусти, — дернулась я в его руках, и он тут же сделал шаг назад, становясь хмурым и неприветливым, каким и был все последние дни.
Шли молча. Широкая тропа, выложенная разноцветными стеклянными камушками, вела нас в обход долины нимфетт, и огромное древо — источник магии, сначала маячил где-то сбоку, а потом и вовсе остался за нашими спинами.
Форг чинно следовал за Нандой, которая возглавляла процессию, и только Дариника все время отвлекалась: то бежала с кем-то поздороваться, то заглядывала в двери мастерских, то таскала с плодовых деревьев, который здесь росли в небольшом садике, разбитом прямо среди платанов, сочные ароматные плоды, выращенные явно магическим путем.
— Тебе нисколечко не страшно? — шепнула я ей, и нимфетта пожала острыми плечиками.
— Я вижу древних каждый день, — ответила она, вонзив в яблоко острые зубки. — Они обучают нас наукам и законам, даруют свою помощь в раскрытии силы и таланта каждой нимфетты. Они строгие, но справедливые, Розали. Единственное, что волнует меня и Лею, это жертва.
Я оцепенела, замедлив шаг и схватив Даринику за рукав ее серой туники.
— Жертва? — прошептала так тихо, что только она могла бы услышать.
— Разве тебе не сказала? — округлила Дариника глаза, а у меня по спине прошелся неприятный холодок, а внутренности сжались комом.
Кажется, я совсем забыла, что в Запретном лесу нет места человеку, а в долине нимфетт и подавно. И существа, населяющие этот таинственный и чуждый мир, предупреждали меня о том, что не следует идти к древним, только, разве я послушалась? И теперь Дариника с лицом невинной простоты заявляет мне о жертве?
— Не волнуйся, — утешающее похлопала она меня по плечу. — Ты поймешь, о чем я говорю, когда ступишь в Круг Истины. Никому из нимфетт не дозволяется проходить это испытание раньше положенного срока, поэтому я не ведаю, что потребует от тебя и Нанды Круг, но каждая из нас знает о жертве. Ступающий в Круг несет в себе вопрос, но он должен отдать что-то или кого-то в жертву, если хочет получить ответ.
— И что же мне принести в жертву? — жалобно спросила я Даринику, но она только непонимающе покачала головой.
— Только Кругу Истины и источнику магии ведомы ответы на твой вопрос. Но ничего не бойся, Розали, — Дариника оглянулась на сестер и Форга и быстро прошептала. — Я не дам тебя в обиду. Никто здесь не желает зла той, в ком течет родная кровь. Никто не осмелится причинить тебе боль, кроме древних, но один из них твой отец, не так ли?
Она оказалась такой наивной, сколь и я сама, и сейчас, как никогда, мне хотелось вцепиться в свой любимый лук, натянуть тетиву и выпустить стрелу в цель. Я думала, что меня приведут к отцу, который откроет, наконец, правду моего рождения, а меня вели на испытание, к которому я вряд ли была готова.
Тропа резко оборвалась, и дальше дорога вела в пещеру, освещенную красивыми вкраплениями в стенах. Серебристые жилы испускали таинственное свечение, и прохлада просторной пещеры, потолок которой смыкался куполом над нашими головами, дарила мнимое успокоение.
Я шла за Дариникой, замыкая наше странное шествие, и впервые в жизни полагалась не на себя, а на Бога. Если Всеотец не поможет мне преодолеть испытание Круга, то никто не поможет, и я останусь в этой пещере навсегда.
Взгляд метнулся по стенам, полу и потолку, с которого свешивались сталактиты, и остановился на затылке Форга. То ли он почувствовал, что я смотрю на него, то ли просто захотел обернуться, но мы столкнулись взглядами и не отводили до тех пор, пока в пещере не раздался голос.
— Мы ожидали вас, — сказал высокий сухопарый мужчина с вытянутым землистым цветом лица. Он возник словно ниоткуда, явив себя перед широкой развилкой. Нанда сразу же застыла статуей, Лея и Дариника одним шагом оказались по обе стороны от меня, а я сама пристально вглядывалась в странное лицо незнакомца.
Его рот, похожий на тонкую бесцветную линию, впалые щеки и глаза, напоминавшие светящийся пепел, воронкой закручивающийся в зрачке, приковался ко мне. Вместо белка — темное пространство с точками-звездами, а на шее черные змеи-татуировки, шевелящиеся беспрестанно. Это существо — жуткое, потустороннее, с глазами, напоминающими небеса темной ночью, смотрело в мою сторону. Зрачок вспыхнул алым, и меня обдало жаром.
В тот самый день, когда я встретила темного эльфа, зависшего в небесах надо мной, сердце пронзила тоска. Не моя, а его. Темный эльф кричал от боли, и я плакала, упав на колени и расцарапав себе ладони, испытывая на себе магию чужого разума. Сейчас же мое тело пронзило иглами света, принося оцепенение и, вместе с тем, безболезненное, но четкое осознание чужого взгляда. Древний словно не в лицо мне смотрел, а в самую душу.
— Первой пойдет дитя человеческое, — произнес он тихим шепотом, прозвучавшем, как раскат грома.
Я сглотнула, сделав шаг вперед, а Форг оттолкнул Нанду и схватил меня за руку.
— Она пойдет только со мной, — твердо произнес он, и раскрыл ладонь, на которой полыхнул живой огонь. — И я не отступлюсь от своего решения.
Глава шестая
Насколько велико королевство Оскол, насколько оно необъятно, не знал никто, кроме древних, способных охватить своим волшебным взглядом не только одно-единственное королевство, но и все ныне существующие на этой крошечной, но такой яркой, зеленой и густонаселенной планете.
Создания, рожденные в магический праздник Остарот