— И всё же я думаю, это не очень удачная мысль, ваше высочество. Вы же меня совсем не знаете.
— Того, что мне известно о вас, вполне достаточно, — мягко, но с нажимом возразил Вилит. — Вы мне нравитесь, родители не против нашего брака. Если вам самой не хочется за меня замуж, просто скажите. Навязываться не стану и сделаю всё от меня зависящее, чтобы избавить вас от брака.
Выругавшись про себя, Ника смущённо потупилась, гадая, с чего бы это вдруг она затеяла этот идиотский разговор? Неужели тот таинственный "игрок", которого она видела только один раз ещё в Некуиме, способен и её заставить делать глупости? Или просто захотелось лишний раз услышать о чувствах жениха?
— Тогда никогда больше так не говорите, — с упрёком произнёс тот. — Я хочу, чтобы вы стали моей женой, и если вы не против, клянусь молниями Питра, так и будет!
От этих слов поднявшаяся было в душе девушки буря быстро утихла.
— Лучше расскажите, почему вы скучаете там, где всем так весело и интересно?
— Я не испытываю азарта, наблюдая, как люди искушают судьбу, ставя на кон свою жизнь, — поколебавшись, шёпотом ответила Ника.
— Это потому, что вы не делаете ставок, — убеждённо заявил собеседник.
— Разумеется, ваше высочество, — тихонько рассмеялась девушка. — Мне просто нечего ставить.
— Я это сделаю за вас, — тот час решил принц, и не слушая её возражений, обратился к сенатору:
— На кого вы ставите в этом заезде, господин Юлис?
— Пятьдесят империалов на "синих", ваше высочество.
— Тогда госпожа Юлиса ставит сотню на "зелёных".
"Вот батман! — выругалась та про себя. — Ну и где я тебе их возьму? Или он сам заплатит?"
Любимые родственники озадаченно переглянулись. Чёрные брови тётушки скакнула на лоб, дядюшка в ответ чуть заметно пожал плечами.
— Его высочество шутит, — попыталась исправить положение племянница. — Откуда у меня такие деньги?
— Я дам вам взаймы, — "успокоил" её принц.
"А отдавать чем? — едва не ляпнула Ника, зло подумав. — Я столько даже натурой не заработаю!"
Однако в последний момент всё же сумела подыскать более изящное выражение.
— Канни ко мне не слишком благосклонна, ваше высочество. Боюсь, что долг я смогу вернуть лишь после того, как стану полновластной хозяйкой Домилюса.
— Я не тороплюсь, — отмахнулся сын императора и вновь обратился к сенатору. — Ну так вы согласны, господин Юлис?
— Разумеется, ваше высочество, — с улыбкой кивнул тот.
"Вот уж облагодетельствовал, батман, — мысленно ворчала девушка, затаив дыхание наблюдая за четвёркой несущихся вскачь лошадей и время от времени недовольно косясь на сидевшего рядышком принца. — И так сплошной стресс, а не жизнь, так тут ещё и этот… Ну чего они тащатся, как неживые? Его уже и "жёлтый" обогнал. Всё, плакали мои денежки. А нет, вперёд пошёл. Ну, давай, давай!!"
Разумеется, за этим заездом она следила с особым вниманием. А когда идущие плотной группой квадриги пошли на последний круг, с трудом взяла себя в руки, и отцепив от перил побледневшие пальцы, с подчёркнутой аккуратностью поправила накидку.
Как Ника и опасалась, "зелёный" пришёл только третьим.
— Я предупреждала вас, ваше высочество, — попеняла она Вилиту, глядя, как тот отвязывает от пояса туго набитый шёлковый кошель.
— День только начался, ваше высочество, — утешил его сенатор. — У вас ещё есть шанс отыграться.
— В следующем заезде столько же на "коричневых", — выпалил юноша.
— Надеюсь, эту ставку вы делаете от своего имени, ваше высочество? — поспешила прояснить ситуацию девушка.
Молодой человек зло зыркнул на неё, но удержавшись от резких выражений, натянуто улыбнулся.
— Конечно, если вам так хочется.
"Сто золотых — это же сумасшедшие деньги, — старательно сохраняя невозмутимое выражение лица, мысленно причитала попаданка. — Я тебя их ставить не заставляла, сам вызвался, сам и рассчитывайся!"
Подавшись вперёд и даже вытянув шею, Вилит горящими глазами провожал каждую проносившуюся мимо колесницу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
"Да он ещё и игроман! — охнула про себя Ника. — Ну, везёт с женихами! Один придурок, второй лагира, да ещё и заразный, а третий…"
Колесница "коричневого" задела колесом возвышение в центре Ипподрома и разлетелась вдребезги, а тело возничего взбешённые лошади протащили ещё метров двести, пока служители не смогли их утихомирить.
"Либо уже труп, либо не жилец", — подумала девушка, провожая глазами бегущих с носилками рабов. Потом посмотрела на мрачно сопевшего принца: "Сейчас ему опять предложат отыграться, и он, естественно, согласится".
Однако на слова сенатора юноша неожиданно покачал головой.
— Кажется, госпожа Юлиса права. Канни сегодня к нам не благосклонна. Я, пожалуй, пропущу несколько заездов.
— Как пожелаете, ваше высочество, — развёл руками Касс Юлис Митрор, а та, которую все считали его дальней родственницей, облегчённо перевела дух.
Видимо, почувствовав неловкость ситуации, Рулий Юлис Аск принялся рассказывать историю о своём путешествии в Либрию.
Наклонившись к уху Ники, принц вдруг предложил:
— Давайте уйдём?
— Куда, ваше высочество? — так же тихо поинтересовалась девушка.
— Туда, где вам будет весело.
— Слишком долго добираться, — грустно улыбнулась собеседница.
— Вы имеете ввиду Некуим? — удивлённо уточнил молодой человек.
Попаданка, которая отдала бы почку и половину печени за возможность потанцевать в клубе, поторчать в Сети, погулять по родному городу, а главное — увидеть мать, печально хмыкнула:
— Вроде того, ваше высочество.
— Что же там есть такое, чего нет здесь? — вскинул брови Вилит и тут же широко улыбнулся, видимо полагая, что отгадал самим же загаданную загадку. — Охота! Вы же любите охотиться, госпожа Юлиса?
Разочаровывать перспективного жениха не хотелось, а говорить правду нельзя, чтобы не прослыть сумасшедшей, поэтому девушка молча кивнула.
— Жаль, что в окрестностях Радла почти не осталось лесов, — посетовал принц. — И достойную дичь давно выбили. Я бы пригласил вас в Негрумский лес. Но это тоже неблизко. Возможно, место, где вам не будет скучно, всё же в городе найдётся?
— Например, ваше высочество?
— Как насчёт императорского зверинца? — предложил юноша. — Ручаюсь, там отыщутся звери, которых даже вы никогда не видели. Представьте себе огромное животное с рукой на носу? А с длинным рогом? Свирепое и могучее. Вы когда-нибудь встречали зверя с шеей, длиннее человеческого роста? Или зверей, похожих на маленьких, покрытых шерстью людей?
Мама довольно часто водила маленькую Вику Седову в зоопарк, где та вдоволь насмотрелась и на слонов с носорогами, и на жирафов с обезьянами. Но вряд ли об этом стоит рассказывать сыну Константа Великого.
По своему поняв замешательство собеседницы, Вилит лукаво улыбнулся.
— А вы хотели бы прокатиться со мной на такой вот колеснице?
— Прямо здесь и сейчас? — растерялась Ника.
— Сейчас здесь не получится, — с сожалением покачал головой юноша. — Но в Цветочном дворце есть и колесница, и лошади. Рабы выведут их за город, и мы помчимся по императорской дороге.
Предложение показалось девушке достаточно любопытным. Кажется, он на самом деле смог её удивить. Вот только как отреагируют любимые родственники с их показным благочестием? Насколько Ника успела изучить Септисов, те всегда чрезвычайно озабочены внешним соблюдением приличий. Вдруг они и катание с принцем на колеснице воспримут, как грязный разврат и попрание публичной нравственности? Поэтому, как следует всё обдумав, девушка с сожалением проговорила:
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Простите, ваше высочество, но я вынуждена отказаться. Мы же формально пока ещё даже не обручены, и не можем вместе проводить время.
— Вы мне не доверяете? — удивлённо и даже обиженно вскинул брови принц.