Левая рука так вообще была полностью пришитой. Как и голова, если огромный старый шрам на шее — это то, что я думаю.
Убедившись, что угроз больше нет, я наклонился и сграбастал сгустки с Полдня. Я сам его убил, так что это моя добыча. Посмотрел вокруг, но стилет так и не нашел. Похоже, он его выронил в тенях, а у меня уже нет маны туда вернуться.
— Пепел, что вообще происходит? — спросил Саламандр. И ткнул пальцем в меня. — И кто это такой?
— Это, — усмехнулся он. — Это сын племянника соседа подруги маминого садовника. То бишь свой парень, — он подмигнул Саламандру и подошел к туше босса.
— Прикрылся бы хоть, — поморщился я. Поток Анимы начал усваиваться, уступая место боли и усталости.
Пепел спокойно сгреб с десяток сгустков, витающих в воздухе — награда с босса. Прокрутил их несколько раз вокруг длани, затем вытащил один и щелчком отправил в мою сторону.
— Тебе подойдет, — следом выцепил другой и отправил следом. — А это на продажу, купишь себе мороженку. Или бухлишко, смотря что там у нынешней молодежи в приоритете.
Я поймал оба сгустка, но разбираться сил уже не было. Скинул все в инвентарь.
— Так, а теперь для правдоподобности тебе неплохо бы оказаться мертвым.
Что-то невидимое ударило меня в грудь прежде, чем я успел и пальцем пошевелить. И мир сменился мраком. Кажется, я опять сдох. Это становится дурной привычкой.
Глава 14
Чем меньше вопросов к моей персоне, тем меньше имен придется вписывать в Храм
— Обязательно было? — кивнул Саламандр на паренька.
— Меньше вопросов — меньше болтовни, — произнес Пепел, присел на камень и принялся перебирать награду с босса. — Подозрительно будет, если второранговый выйдет на своих двоих из такой передряги.
— Кто он вообще такой?
— Впервые вижу. Но он обоерукий теневик, может еще пригодится, так что пригляди за ним по возможности.
— На него заказ пришел от крылатых.
— Чего хотят? — равнодушно спросил Пепел.
Саламандр помялся, переступив с ноги на ногу. Огляделся вокруг, а затем сел прямо на тушу босса.
— Что происходит, Пепел? Сначала это дерьмо про Праха, потом ты куда-то сбегаешь, бросаешь клан. Теперь нарисовался прямо посреди заказного рейда. Ты за перчаткой? Или…
— Саламандр, — улыбнулся Пепел, прервав мужчину. — Друг ты мой, не торопись. Я просто зашел по пути. Было одно дело.
— И все? А дальше что, опять сбежишь? В клане знаешь что…
— Это важнее клана, — чуть резче ответил Пепел. — Это важнее тебя, меня, клана и любых других причин, которые ты сможешь придумать.
— И что мне сказать нашим? Новое начальство будет в бешенстве.
— Так и скажи. Посреди рейда пришел Пепел, убил Каина, Полдня и вот этого вот громилу подставного.
— Ты убил Каина? За что?
— За дело, — жестко произнес глава, тоном отсекая любые иные вопросы.
— А пацан? — вздохнул Саламандр.
— Не знаю. Скажи, что ему Арахнид на лицо сел, тот и отключился. Поверь, он сам должен быть заинтересован в том, чтобы никто не узнал о произошедшем.
— А мне что делать? — совсем поник мужчина. — Я могу тебе чем-то помочь?
— Пригляди за кланом, — Пепел наконец рассортировал добычу и отдал большую часть карт Саламандру, оставив парочку себе. — Я вряд ли долго проживу, так что скоро клану понадобится новый глава. Еще вопросы?
— Где четыре ранга потерял? — наконец улыбнулся Саламандр.
— Выкупил у Смерти свою душу.
— Так дешево? — усмехнулся Саламандр. — Всего четыре камешка?
— Вообще-то семь. Мда, все равно как-то дешево звучит.
— Некроманты, — подвел итог Саламандр. — Говорил же, что вас хрен убьешь. Погоди, а может и Прах тогда…
Пепел отрицательно покачал головой, закрывая тему. Саламандр поджал губы и встал с трупа босса. Каменная крошка начала осыпатья с потолка, значит пора было валить из разлома.
Мужчина подошел к телу парня. Он даже не дышал и сердце не билось, обе длани исчезли, разве что из инвентаря ничего не выпало. По сути это обычное заклинание оглушения, но усиленное магией смерти. Скоро пройдет.
— Слушай, а… — Саламандр обернулся, но его главы и наставника уже не было в пещере. Только хлопья пепла витали в воздухе. — Рад, что ты жив. Рад был повидаться.
* * *
Я сначала даже не понял, что вообще происходит. Но постепенно тьма начала обретать очертания и формы. Это было похоже на то, как заходишь в темное помещение и постепенно зрение начинает привыкать.
Только здесь все было немного иначе. Фигуры и окружение не проступали из тьмы, а словно бы вырастали из нее. Как если бы клубы дыма начали сжиматься, обретая четкость и плотность. Так я вскоре разглядел очертания огромного зала, стены которого терялись где-то вдали, как и свод потолка.
Были только огромные ступени, ведущие к чему-то, что я никак не мог разобрать. То ли трон, то ли врата, то ли какая-то арка.
Но вот на нижней ступеньке сидела знакомая фигура, сотканная из мрака. Теневой Дракон в этот раз был в обличье младшей сущности Повелителя Теней. Этакий огромный рыцарь, замотанный в рваные одеяния, что постоянно меняли форму, превращаясь то в плащ, то в накидку, то обращались волнами ниспадающего савана.
Неизменным была только обсидиановая корона поверх капюшона.
— Эзо, — кивнул покровитель. — Присаживайся, сыграем партеечку?
— Я и правда умер?
— Возможно, — пожал плечами покровитель. — А может тебе это снится. Или ты галлюцинируешь. Может кто-то контролирует твой разум и через эту нехитрую иллюзию пытается выведать твои секреты. Какая разница, раз уж ты здесь.
Я присел на широкую ступеньку, машинально отметив, что не чувствую холода камня. В зале не было ни одного источника света, но я прекрасно разглядел доску для игры в Аниматериум. Карточная игра, имитирующая бои двух призывателей.
Разумеется, примитивная и с настоящей Анимой связана лишь общими названиями отпечатков и большей частью характеристик.
— Ставка? — спросил покровитель.
— Как обычно? — уточнил я.
— Как обычно. Выиграешь — задашь один вопрос. Проиграешь — пожертвуешь один отпечаток своего ранга. В твоем случае два отпечатка второго.
— Эй, это жульничество. Требую два вопроса.
— Ничего не знаю, — помотал головой покровитель. — Две длани — двойная нагрузка. И вообще повежливей, со старшей сущностью общаешься между прочим.
— Ага, разогнался, — усмехнулся я. — Вежливость в наш договор не входила.
— Ребенок, — притворно вздохнул покровитель, но ничуть не расстроился. — Какой вопрос?
— Как избавиться от Резчика?
— Передоговариваться нельзя. Этот ответ ты получишь когда…
— Когда вычеркну три имени, знаю, знаю. Но попытаться стоило. Ладно, — я задумался. — Что за сферическая комната внутри скалы? Что мне полезно было бы увидеть?
— Плохой вопрос. Ответ на него связан с ответом про резчик, так что с моей стороны было бы подло принять такую ставку. Ты все равно узнаешь, когда выполнишь свою часть сделки. А если не выполнишь, то и знания эти тебе ни к чему.
Я задумался снова. Что можно спросить у старшей сущности, что существует уже тысячи лет? Что-то, что должно помочь мне с моей целью — вычеркнуть три имени. Но мысли постоянно возвращались к боссу разлома, на которого среагировал резчик. Как такое вообще возможно?
Очень хотелось задать этот вопрос, но я не стал. Потому что вполне вероятно, что ответы находятся у меня в руках. Точнее — в Храме Имен. А покровитель не так часто приглашает меня сыграть, чтобы спускать такой шанс на ерунду.
Вернее, последний раз я с ним играл еще при Эзотерике. Тогда это было весело, ведь неинициированный призыватель формально не имеет ранга, и я ничего не платил даже в случае поражения. Правда, я ни разу и не выиграл.
— Неужели нет никаких вопросов? — притворно удивился покровитель.
— Миллиарды. Выбираю вот. Давай пока начнем, походу дела решу.
— Согласен, — кивнул покровитель.
Передо мной закружились колоды карт. Своей для игры в Аниматериум у меня не было. Это вообще игра для простых людей, желающих почувствовать себя в шкуре призывателя. Так что мы с покровителем, а чаще с Эзотериком, играли случайными колодами.
Мне выпал Авангард. Раса людей, что-то среднее между паладинами и крестоносцами. Довольно сбалансированный архетип, как в Аниме, так и в Аниматериуме. Но каких-то глубоких механик у них нет, так что из колоды сложно выжать что-то интересное, дабы удивить противника.
Первый ход