из таких моментов мы действительно увидели сразу двух воздушных извозчиков. Они медленно проплыли над нами, причем двигаясь точно вдоль тропинки. Было очевидно, что они что-то выискивают. Один раз два таких экипажа даже разминулись в небе.
— А они нас сверху не увидят? — стал расспрашивать Егорка бородача Зуко.
— Не увидят, — успокоил нас тот. — Эти извозчики смотрят сверху через какие-то прозрачные пластинки. Они позволяют видеть на большие расстояния, но нас закрывают ветки и листья деревьев. Пока движемся под их защитой, мы в безопасности.
Но Егорка подумал, что тут что-то не так.
— Если они нас не замечают, то зачем так пристально высматривают местность именно вдоль нашей тропы?
Нам объяснили, что этот маршрут контролируется извозчиками-разведчиками неспроста. Он не только просматривается с воздуха на очень большом протяжении. Важно то, что тропинка — единственный маршрут от нашего дерева до гор. Именно по нему нас можно засечь сверху.
18. БОЙ У НЕОБЫЧНОЙ РЕКИ
И тут по цепочке последовала непонятная нам команда. Её смысл объяснил замыкающий отряд бородач Зуко.
— Ребятки, приказано всем быть внимательными и осторожными. Мы выходим на открытое место. Здесь мало деревьев. А сейчас заходим снова в лес и маскируемся.
Мы по его команде сошли с тропинки в лес. Бородач стал ломать ветки с листьями и обкладывать нас ими, перетягивая всё веревками. Вскоре мы выглядели так, словно сами стали деревьями. Бородач предупредил, чтобы при появлении воздушных извозчиков мы тут же останавливались и стояли неподвижно. До тех пор, пока те скроются из вида.
Егорку нарядили первого. Он в ожидании нас от нечего делать забрался на пень и стал изображать высокое дерево. Выглядело это комично.
Я посмотрел на Алису и снова увидел, что она нервничает.
— Алиса, потерпи еще немного. Осталось меньше часа до нашего дерева.
И тут я понял, куда она смотрит.
— Алексей, что с вами? Вам плохо?
И правда, что-то я стал совсем невнимательным. Наш новый товарищ часто дышал. При этом дыхание его стало каким-то сиплым. Я подошел к нему поближе и повторил вопрос. Алексей сбивающимся шепотом стал объяснять.
Оказывается, долгое пребывание под водой повлияло на его организм. Алексей мог находиться на воздухе не больше двух часов. Затем снова надо было дышать жабрами, но уже в воде. Если до нашего дуба идти еще час, он не выдержит. Но и до реки, где жил наш друг, тоже не дойти. До неё еще дальше.
И тут снова проявил смекалку Егорка. Он забрался со своего пенька на еще более высокий пень.
— Леш, не дрейфь! Мы и не в таких ситуациях бывали. Тебе речку надо? Выбирай любую! — и словно театральный актер широким жестом показал куда-то вправо. Мы посмотрели туда и ничего не увидели, кроме кустарников и редких деревьев. Еще мы заметили, как короткими перебежками бойцы отряда пересекают открытое пространство, прячась, где только возможно.
Алексей же не стал медлить и в два прыжка оказался на пеньке рядом с Егоркой.
— Река! Река! — зашептали его губы.
К нам подошел бородач Зуко.
— Ребятки, теперь наш выход. Перебегайте от дерева к дереву и смотрите на небо. А ты, Алексей, терпи. Немного осталось!
Мы рванули за ним и стали перебегать от дерева к дереву. Алексей уже догнал нас, но хрипел всё сильнее. Рука нашего человека-амфибии была устремлена вперед, словно указывая на то, к чему он стремился.
И точно, мы увидели те самые мелкие речушки, которые еще недавно проходили вместе с Бо. Подбежав к ближайшей из них, Алексей ринулся в воду. Минуты две его не было видно. Затем из воды показалась рыбья голова и радостно сообщила:
— Друзья, всё в порядке! Еще полчаса и я снова буду как новенький!
— Как здорово, ребята! — Алиса обняла нас с Егоркой. — А ты молодец, — обратилась она к другу. — Как тебе удалось разглядеть эти речки?
Видно было, как распирает его от гордости. Но он и вида не подал.
— А не искупаться ли и нам? — промолвил с деловым видом Егорка.
Мы с Алисой переглянулись. Но тут подошел бородач Зуко и сказал:
— Так, ребятки, купаться не будем, опасно. В любой момент могут прилететь воздушные извозчики с воинами. Надо торопиться. Попейте воды и вперед. А ты, — он обратился к Алексею, — плыви вот в том направлении, — и показал, куда тому плыть.
Несомненно, Зуко был прав. Медлить нельзя: надо как можно скорее покинуть это открытое место. И не просто покинуть, а постоянно маскироваться, используя каждое дерево или ложбинку.
Алексей плыл под водой и его не было видно. Пока речка текла параллельно тропинке, мы бежали вдоль нее. Часть бойцов уже была видна у третьей реки. Другая же только подбегала к ним.
И тут мы, добежав до второй речки, увидели всплывшего Алексея. Он манил нас рукой, отплевывался и на что-то показывал. Нас удивил необычный цвет его тела: молодой человек стоял по пояс в воде и вплоть до самой головы был черного цвета.
— Он что, так тиной вымазался? — предположил Егорка.
— Да нет же, скорее он на мелком месте глиной измазался. Видите, он же стоит на дне, — высказала свою мысль Алиса и посмотрела на меня. Я призадумался. Что-то здесь не так.
А наш человек-амфибия ринулся в воду и стал двигался в противоположную сторону к первой речке. Туда, откуда мы пришли. Алексей постоянно выныривал и как-то странно, неестественно кашлял.
— Куда же он? — недоумевающе произнесла Алиса. — Что это с ним?
И тут мы сами вдруг нещадно закашляли. В нос ударил едкий запах, похожий то ли на мазут, то ли на сероводород. Мы зажали носы. От этого тяжелого и въедливого запаха слезы брызнули из глаз.
И в это самое время откуда-то сверху послышался шум, как от взмахов крыльев, и команда:
— Вот они! Не дайте им уйти! Садимся!
Егорка взвизгнул:
— Воздушные извозчики!
Да, это были они! Сразу несколько экипажей сели на тропинку. Из них выскочили воины и стали окружать нас. Мы почему-то испугались их больше, чем гигантских диковинных драконов. Те сразу принялись щипать траву, не обращая никакого внимания на происходящее.
И всё бы ничего, ведь нас окружили всего лишь пятнадцать маленьких воинов, а мы видели, что бородачи уже готовились дать им отпор. Но тут из леса высыпало около сотни воинов повелителя. Одновременно рядом с первыми экипажами приземлилось еще четыре.
Как же они нас так быстро вычислили? Мой мозг вяло пытался найти какое-нибудь мало-мальски подходящее решение.
Я невольно скомандовал друзьям:
— Ложись!
Они попадали в