— А Ромка не придет! Я виделся с ним. Он привязал Барса на свой ремешок и говорит, что еще посидит вместе с Барсом, чтобы тот в темноте домой привел его, иначе он может заблудиться.
— Смотри, какой боевой парень! Но ведь его дождь насквозь промочит. Может, ты сходишь за ним?
Но Топс наотрез отказался итти за Ромкой:
— Он и сам скоро придет, потому что голоден.
«В ружье!»
I
На ужин Егор предложил сварить рисовый суп «без ничего». Костер разложили неподалеку, в кустах, чтобы не видно было огня. Стало очень душно. Тело покрывалось испариной. Блеснула молния, и в отдалении загрохотал гром, отдаваясь многократным эхом в горах. Суп скоро был готов, и ребята, отложив в котелок порцию для Ромки, быстро опорожнили казанок.
Всё же ребята решили не ложиться спать и дождаться Ромки. Они прилегли возле шалаша. Разговоры быстро затихли: сказывалась усталость предыдущих дней.
Они сами не заметили, как задремали. Тучи затянули все небо, и стало темно. Изредка грохотал гром.
Егору снилось, что он никак не может заснуть, по-этому он очень был удивлен, когда почувствовал, что его кто-то сильно трясет за плечо. Егор с трудом открыл глаза и ничего не увидел. Была совсем темная ночь.
— Проснись, да проснись же! — услышал он громкий шопот Ромки над ухом.
«Снится», решил Егор. Но Ромкина рука снова потрясла его за плечо. Значит, это не был сон.
— Ну что? — спросил Егор, сразу просыпаясь.
— Два парашютиста! Ты понимаешь, сначала один, а совсем рядом сел другой. Если бы один, я бы сам справился, а то сразу двое! — одним духом выпалил Ромка.
— Брось дурить! — недовольно сказал Егор, поворачиваясь на бок.
— Егор, — крикнул Ромка, — я не шучу: честное пионерское, парашютисты! Двое… чтоб я на этом месте провалился, чтоб… Ну честное пионерское!
Всю сонливость Егора как рукой сняло. Он не слишком верил в возможность встречи с парашютистами. Скорее это была военная игра. Ведь Топс мог и ослышаться… А тут вдруг такое дело…
— В ружье! — сдержанно крикнул Егор и, схватив правой рукой Топса, а левой Гномика, яростно принялся их тормошить.
Гномик проснулся сразу, а сонливость Топса возмутила Егора и Ромку.
— Да ведь темно же! — возражал Топс сонным голосом. — Как же ты их заметил в такой темноте?..
— Барс помог, — взволнованно зашептал Ромка. — Как стемнело, я ждал долго, а потом задремал, а Барса держу на ремешке, намотал на руку. Вдруг слышу — рычит. Я хотел его погладить по голове, положил ладонь на голову и чувствую, что он задрал голову кверху, шерсть на загривке вздыбилась, весь дрожит и только так глухо — ррр-ррр!
— Правильно! — воскликнул Егор. — Это сигнал. Значит, Барс почуял парашютиста. Ну, а ты?
— Я? Я встал, кругом ночь, и думаю, как мне быть, что делать. Ружье зарядил жаканом и Барсу шепчу: «Вперед», а он как бросится вперед, чуть ремень из руки не вырвал. Я держусь за ремень, а он тянет, аж хрипит. Тащит меня, как трактор!
Егор, затаив дыхание, слушал сбивчивый рассказ Ромки. Топс от волнения громко сопел, а у Гномика дробно стучали зубы.
— Мы бежали, бежали, и вдруг Барс — стоп, стал. Все небо в тучах, а тут немного посветлело, и вижу я что-то огромное, темное с неба опускается. Все ниже, ниже, а дальше второе. Чтоб я провалился на этом месте, если вру! Ну что я один мог сделать? Вот я и прибежал. А главное я и забыл: самолет было слышно, плохо, правда, так: врр… ррр… Во! Слушай!
Ребята затаили дыхание. Было совершенно тихо, и нарастающий звук приближающегося самолета они отчетливо услышали.
Кружил ли это тот самолет, что сбросил двух парашютистов, или это прилетел второй, ребята не знали, но летящий самолет они слышали очень хорошо. Наступали давно ожидаемые события.
— А куда те двое делись? — сжав левой рукой нижнюю челюсть, чтобы сдержать невольный стук зубов, спросил Гномик.
— А я не знаю, — ответил Ромка. — Я как увидел, сразу шепчу Барсу: «Егор! Егор!», и он вниз меня по склону потащил. Я раз пять упал… Это у тебя, Гномик, зубы чечотку отбивают?
— Это чисто нер-рвное, — еле проговорил Гномик, дрожа всем телом.
Барс стоял настороженный, поглядывая то вверх, то на Егора. Топс испуганно сопел.
— Ребята, что же мы? Это же другие парашютисты летят! — встрепенулся Егор. — Если тех упустили, так хоть этих попробуем задержать. Пошли! За мной! — И он, схватив Барса за ошейник, приказал: — Парашютист… парашютист… ищи!
Пес поднял голову на шум мотора, прислушался и потянул Егора, державшего поводок, в сторону яблоневого леса.
За ним, стараясь держаться поближе друг к другу, побежали ребята.
— Гномик, а петли взял? — спросил Егор.
— Какие петли? — удивился Гномик.
— Как «какие»! — рассердился Егор, останавливаясь. — А те веревки с петлями, что надевать на руки парашютисту!
Гномик молчал.
— Ну, как мы тогда практиковались в избушке… Ты их сунул в карман рюкзака.
— Они там, — подтвердил Гномик.
— Беги! — строго сказал Егор.
— Один?
— Конечно!
Гномик помчался к шалашу.
— Только не уходите без меня! — крикнул он на бегу. Прибежал он очень скоро и дальше шел, осторожно держась рукой за край гимнастерки Егора, «чтобы не отстать».
Вскоре шум самолета затих.
II
Барс вывел ребят на опушку и остановился, подняв голову к небу. Было не очень темно. Повидимому, тучи поредели, и кое-где пробивался лунный свет. Черными глыбами темнели силуэты одиноких деревьев.
Вдруг Барс сдержанно зарычал, рванулся вправо, в лес. За ним, не выпуская ремешка из рук, еле поспевал Егор. Ребята старались не отставать, но все время натыкались на стволы, и ветки били их по лицу. Приходилось бежать, вытянув вперед руки, чтобы защитить глаза.
Внезапно Барс свернул влево. Он рвался вперед и хрипел, да и ребята дышали слишком шумно, как загнанные кони.
Барс остановился, Егор с разбегу упал через него, но сразу же вскочил. Пес приподнялся на задних лапах, потом опустился и стал вертеться во все стороны.
— Потерял! — с досадой сказал Ромка.
— Ищи! Ищи! — шептал Егор. — Ведь прошло всего несколько минут, они где-то здесь.
Опять потемнело, а потом посветлело. Барс рванулся влево, к деревьям. Где-то вверху раздался шелест, треск разрываемой материи; что-то большое, ломая сучья, зашумело по веткам вниз, и перед ребятами невысоко над землей повисло что-то темное. Барс рванулся, и Егор не смог его удержать. Раздался сдержанный человеческий крик, шум борьбы. Темное пятно оказалось человеком. Парашютист неудачно опустился на дерево, застрял в его ветвях и, запутавшись в стропах парашюта, повис над самой землей.