Грейс потянулась и поднесла микрофон ко рту.
– Не знаю. Сорок три секунды? – Она послала Эшу оценивающий взгляд. – Эш, это для тебя станет рекордом?
Эш еще не видел, чтобы две тысячи человек одновременно с сожалением вздохнули, глядя на него. Она, конечно, хороша, но он в долгу не останется.
Эш потянул к себе микрофон.
– Запускай обратный отсчёт, Эллисон. Грейс придется забрать свои слова назад.
Толпа зааплодировала, переметнувшись на его сторону, а вот Эллисон вела себя как маленькая девочка, впервые переступившая ворота Диснейленда.
– Засекайте время! – закричала она, и на другой стороне парка включился проектор, а на сцене возник таймер, установленный на сорок три секунды.
Эш снова взял микрофон.
– И чтобы нам не пришлось отвлекаться на часы, дружно помогайте нам отсчитывать секунды.
В ответ раздались оглушительные аплодисменты. А когда Эштон повернулся к Грейс, и увидел на милом личике легкий испуг, на него накатила новая волна уверенности. Она так же как и он чертовски взволнована, просто пытается скрыть это за улыбкой. Данный факт весьма обнадеживал.
– Готова покончить с этим? – спросил он не в микрофон. Эллисон вернула его обратно в подставку, когда они с Грейс повернулись лицом друг к другу.
Она вздохнула.
– Мне следовало тогда сказать – секунда за каждые десять тысяч.
Эш пожал плечами.
– Уже поздно что-либо менять. Мы справимся. И поднимем рейтинг передачи.
Его слова не помогли унять волнение Грейс. Она облизнула губы, искоса поглядывая на толпу. Казалось, с каждой секундой её решимость тает.
– Просто думай о рекламе матрасов, – настраивал её Эш. – Или о доносящейся сюда распродаже «Хонды».
От его последней реплики у Грейс вырвался легкий смешок, и, отвернувшись от публики, она посмотрела на него.
– Значит, ты именно этим собираешься заняться?
Эш усмехнулся, поднимая пальцем подбородок Грейс. Она слегка напряглась, губы открылись, и ему оставалось сделать лишь одно.
– Нет, – прошептал он и приник к её губам.
– Ого! Они уже начали, – прокричала Эллисон в микрофон. – Засекайте время! Засекайте!
Эш услышал аплодисменты и подбадривания. Слышал, как кто-то смеялся и улюлюкал, но эти звуки быстро заглушило его собственное сердцебиение. Единственное, что он услышал, когда толпа прокричала:
–Сорок!
До Эша дошло, что прошло три секунды.
«Три секунды? Уже?..»
Он лишь прильнул к губам Грейс, по-прежнему придерживая её за подбородок. О более тесном контакте и речи не шло. Но когда они слегка отстранились друг от друга, чтобы сделать глоток воздуха, именно Грейс смело продолжила поцелуй, обхватив ладошкой его руку. Вроде простой жест, которому не стоит придавать большого значения, если бы ни громкие свистки из толпы.
Эш всеми фибрами души желал прижаться к ней и крепко обнять. Увы, это не вариант. Не сейчас и точно не здесь. Он должен контролировать ситуацию. Не стоит забывать о зрителях… с камерами. Меган с профессиональным фотоаппаратом. Но когда губы Грейс раскрылись под напором его губ, он ни секунды не колебался. Свободная рука словно сама собой легла ей на талию и притянула ближе.
– Боже милостивый, – пробормотала Эллисон у микрофона, и слова разнеслись из колонок по парку.
Эш быстро проверил, не перегнул ли он палку и не вышел ли за рамки дозволенного.
Одна рука на лице Грейс? Галочка.
Вторая на её талии? Галочка.
Один приемлемый для новостей поцелуй? Всё отлично.
А вот Грейс положила одну руку ему на грудь, а вторую на бедро. Если уж кто и вышел за рамки, так это Грейс со своими соблазнительно приоткрытыми губами.
И ему это чертовски нравилось.
Эшу, безусловно, хотелось большего, но он наслаждался ощущением её губ, отчаянно льнувших к его губам и прижимающихся к нему с большим рвением, чем он ожидал. Судя по тому, как Грейс продолжила поцелуй, Эшу показалось, будто она предлагала ему попробовать её на вкус.
И он решился на это, когда толпа прокричала:
– Тридцать!
Огромная ошибка.
В мгновение ока произошла дюжина вещей.
Они вдруг оказались слишком близко… почти вплотную друг к другу. Эш точно не знал, как такое произошло, но вероятно, этому способствовала его рука, скользнувшая с талии на бедро Грейс. Пальцы, которыми он придерживал её подбородок, теперь оказались в копне волос. Стоило ему вкусить сладость её рта, и контроль с осторожностью дружно вылетели в трубу.
Грейс все-таки съела купленный на ярмарке засахаренный миндаль. Его диета исключала из рациона пищу с высоким содержанием протеина и сахара, но сейчас он наслаждался вкусом лакомства. Когда Грейс прильнула к нему в ответном жадном поцелуе, к реальности его вернул только крик:
–Двадцать!
Он на сцене. Перед камерами съемочных групп новостей. Целуется. Насколько Эш мог судить, они всё ещё не преступили рамки дозволенного, но им стоит умерить пыл.
Убрав руки с бедра и волос Грейс, Эштон взял ее ладошки и переплел пальцы. Пора с этим заканчивать, не только ради камер, но и чтобы сохранить рассудок. Все мысли улетучились, а внутри словно взорвался фейерверк. Он сейчас не в силах выдержать прикосновение её рук. И сбрендит, если Грейс не перестанет дышать ему в шею.
Эш решил все упростить. Сделать легче. Удержать диста…
– Десять! – закричала толпа в унисон.
Хвала небесам! Ему нужно слинять со сцены. Немедленно. Ему нужно закончить поцелуй, а потом не стоять с надеждой в глазах под бдительным вниманием камер.
Легко. Просто. Профессионально.
– Я собираюсь отпустить тебя, – сказал он Грейс прежде, чем сделать шаг назад и поцеловать её в мелодраматическом стиле для отличного выпуска новостей. Тем временем толпа заканчивала обратный отчет.
– Пять! Четыре! Три! Два! Один!
Эш оторвался от губ Грейс, зная, что она сделает то же самое, когда он выпустит её из объятий, и они смогут встать рядом бок о бок. Пока они на сцене и перед камерами, им не стоит смотреть друг на друга.
Позже они обсудят, сколько раз им хочется повторить этот поцелуй.
Толпа зааплодировала, когда Эш подошел к микрофону.
– Спасибо всем за вашу щедрость. Я очень ценю её… уверен, дети тоже оценят.
Толпа разразилась взрывом хохота. Он оглянулся в поисках Эллисон, но пока они целовались, та куда-то испарилась. Он её нигде не видел.
– Ну, мы закончили, так что все, кто пришел ради «Neon Trees», пошумите, чтобы их вызвать!
Кто-то в толпе начал скандировать «Trees!», а когда остальные присоединились к смельчаку, Эш впервые посмотрел на Грейс. Со слегка опухшими губами и потемневшими глазами она уставилась на него. От ее улыбки его словно ударили подушкой в живот.