Грейс не хотела думать о причинах, по которым с такой прытью уносила ноги.
ГЛАВА 19
– Вы готовы к встрече с «Neon Trees»? – крикнула Эллисон в установленный на сцене микрофон.
Толпа зааплодировала и засвистела. Эш улыбнулся, когда рядом с ним завизжала Меган с шестью друзьями. Он не мешал им, но с наслаждением наблюдал за беззаботным веселием племянницы, как и положено подростку. Кроме этого, он надежно укрепился в статусе «классного дяди», когда смог привести на концерт Меган с компанией.
– Вы услышите их через несколько минут! – продолжила Эллисон. – Но прежде, чем на эту сцену выйдет группа, у нас есть ещё один гвоздь программы. Грейс? Эштон? Не хотите ли подняться к нам?
Меган улыбнулась Эшу и подняла позаимствованный профессиональный цифровой фотоаппарат. Еще вначале вечера она предупредила:
– Будут гифки.
И это заявление пугало сильней, чем предстоящая прямая трансляция их с Грейс поцелуя по новостям.
Поднимаясь на сцену, Эш мельком бросил взгляд на Грейс и понял, что отлично задал настрой, когда схлестнулся с ней чуть ранее. Она шла к нему с противоположной стороны, улыбаясь и махая публике, но всё в ней дышало раздражением из-за его шутливого подката к Эсми.
«Вот и ладненько!»
Грейс на взводе ведет себя безрассудно, а именно это ему и надо от женщины, которую он планирует поцеловать. К черту здравомыслие.
– Большинство из вас, вероятно, знают эту парочку из радиопередачи «Битва Полов», – сообщила Эллисон в микрофон. – Некоторые, возможно, даже следят за особым хэштэгом. Думаю, многим интересно, плюнут ли они когда-нибудь на все условности и станут парой…
Эш застыл.
«Погодите-ка. Что? Эллисон знает о хэштэге?»
– Но всё же они стали героями сегодняшнего мероприятия благодаря тому, что помогли «Маленьким шажкам» собрать за один вечер больше денег, чем за весь прошедший год!
Толпа зааплодировала, когда они с Грейс поднялись на сцену с разных сторон.
«Боже, как же шикарно она выглядит».
Подбирая Эшу рубашку, Меган заявила, что Грейс, судя по её фотографиям в Инстаграм, оденется модно, в стиле Тейлор Свифт.
Эш поверил племяннице, но в то же время едва замечал её наряд. Он не мог отвести взгляда от полоски голой кожи между юбкой и топом. Этот разрез просто молил о прикосновениях и вызывал острое желание скользнуть ладонью за вырез. И как, спрашивается, он сможет не поддаться искушению? А её юбка, по меньшей мере, была сантиметров на восемь короче, чем обычно. Если они будут стоять близко к краю сцены, то любопытствующие смогут заглянуть под подол.
«Только через мой труп!»
Господи, а какая у Грейс фигура. В этом наряде она слишком сексуальна для вечерних новостей. Она просто стоит перед камерой и держит в руках микрофон, а у него гудит всё от возбуждения. Что же будет после поцелуя? Операторам лучше не использовать крупный план – он так им и сказал. Не опускать камеру ниже плеч. Вот и всё, что они могут показать, не переступая черту допустимого рейтинга.
Эш старался не пялиться на идеальные ноги танцовщицы, пока Грейс шла к нему. Вместо этого, он попытался сосредоточиться на том, что сегодня она предпочла каблуки на пять сантиметров выше обычного. Без них Грейс будет едва доставать ему до середины груди. В ее излюбленных для работы туфельках она была на уровне его плеча, но сегодня её макушка почти вровень с его подбородком. И теперь, чтобы их губы слились в поцелуе, надо не так много – ему слегка склонить голову, а ей приподнять личико.
От одной мысли сердце пустилось вскачь.
Это правда происходит. Наяву! Если он правильно разыграет свои карты, то все повторится, когда они будут вдали от камер и сцены. Тогда они точно разберутся, что между ними происходит.
Но всё по порядку.
– Давайте их поддержим! – закричала Эллисон в микрофон.
Пока Грейс шла по сцене, из толпы раздавались свистки, Эш окинул взглядом людей, выискивая обидчиков. Бесспорно, она выглядела великолепно, но Эштон свято верил, что тем мужикам стоило бы придержать свои мысли при себе.
Эллисон продолжила подогревать публику.
– Два дня назад, осмелившись предложить этой парочке поцеловаться ради благотворительности, я надеялась, что это поможет нам собрать необходимые средства, но никто и вообразить себе не мог, насколько большой отклик мы получим, – заявила она с широкой улыбкой. – И от всей души я хочу поблагодарить всех тех, кто сделал пожертвования на сегодняшнем празднике и ранее онлайн. Ваша щедрость превзошла все наши ожидания.
Эш посмотрел на стоящую возле Элисон Грейс и заметил, как та пыталась скрыть за сияющей улыбкой нервозность. Она могла бы пройтись и встать рядом с ним, но не сделала этого. Грейс предпочла спрятаться за спину рефери. О да, она нервничает. Почему-то от этого Эшу стало намного лучше.
– Вы готовы услышать, сколько денег ваша щедрость помогла собрать для бездомных и неимущих детей?! – прокричала Эллисон в микрофон, заработав громкие аплодисменты. Она улыбнулась как Чеширский кот, поглядывая то на Грейс, то на Эша. – Ну что, готовы?
– Не томи, – бросил Эш, с вызовом посмотрев на Грейс.
– Готова как никогда, – ответила Грейс, игриво глядя на него.
Время пришло.
– Что, если я скажу вам… – протянула Эллисон, – что за последние двое суток общая сумма пожертвований на покупку детской обуви, собранная благодаря желающим увидеть ваш поцелуй, составила сорок три тысячи триста шестнадцать долларов?
Эш едва не поперхнулся.
– Что?..
Он глянул на Грейс, стоящую с приоткрытым от удивления ртом, а потом она прикрыла его ладошкой и засмеялась.
Толпа взорвалась аплодисментами, но Эш чувствовал, что эта радость вызвана суммой, а никак не происходящим.
Сорок три тысячи триста шестнадцать долларов? Выходит, поцелуй должен длиться сорок три секунды. И как его не сокращай, такой поцелуй в любом случае не слишком уместен для выпуска новостей.
На Эша накатил приступ паники, но он не представлял, как всё провернуть. И что теперь им делать? И почему Грейс, как и он, не слетает с катушек?
– Думаю, все в курсе, что это означает! – закричала Эллисон в микрофон.
Казалось, большая часть толпы пребывала в недоумении, но пара сотен человек снова засвистела и заулюлюкала. Эти точно знали, что сейчас произойдет на сцене.
Эллисон схватила Эша за руку и потянула его ближе к Грейс.
– Не думаю, что кто-то из нас ожидал такого развития событий, но вы всё ещё хотите выполнить условия сделки?
Грейс потянулась и поднесла микрофон ко рту.