прямо в торчащую из воды скалу.
– На сетку, живо! – скомандовал Андро.
Обнаружив себя стоящим в обнимку с Идел, я поспешил исполнить приказ. В несколько мгновений мы все залезли на сетку под шаром. Корзина упала на скалу. Шар с новым приливом сил взмыл в воздух.
– Не долетим! – вырвалось у Андро.
И правда, мы снова снижались. До острова оставалось еще добрых 3 мили. Идел схватила меня за руку.
– Жди меня на берегу.
Она сиганула в воду и исчезла. Я вскрикнул. Шар снова взлетел. Андро недоуменно посмотрел на меня и по моей чуть не отвалившейся челюсти понял, что произошло.
– Пропала! Чтобы спасти нас! Верно, она…
– Земля!
Мы на опасной скорости неслись прямо на сушу. На берегу столпились люди, поспешившие расступиться.
– Нужно прыгать.
– Что?? – воскликнул Андро.
Не слушая его возражений, я помог ему уцепиться за сетку и повиснуть на руках. Оказавшись достаточно близко к земле, мы отпустили сетку и приземлились на ноги. Перекувырнувшись через голову, я увидел шар, пролетевший немного дальше и невнятной кучей свалившийся на какой-то прилавок. Благо, люди успели разбежаться.
– Поразительно, – бормотал Андро. – Мы проделали путь длиной в несколько сотен миль на воздушном шаре! Друг мой, вы понимаете…
Я вскочил на ноги и, проталкиваясь сквозь восхищенную толпу, вышел к воде. Одолжив у кого-то лодку, я собственноручно затащил ее в воду и погреб туда, где прыгнула Идел. Примерно через минут двадцать чья-то рука схватилась за планширь и Идел рывком перебросила свое бренное тело через борт.
– А-ай, черт вас возьми, еще немного и у меня вырастут жабры… – тяжело дыша и поднимаясь, ругалась она.
Я повис у нее на шее.
– Ну тебя, я думал, ты потонула.
– Не переживай, братишка, меня так просто не возьмешь.
Мы прибились к суше и вышли. Хорошо, что ученый привлек к себе всю толпу и нас почти никто не заметил.
– Теперь надо проверить, здесь ли “Людоед”, – сказала Идел.
– Да, но тебе лучше не показываться. Тем более, если они здесь.
Я снял комнатку в гостинице и Идел, незаметно, как разведчик, прокралась туда. Сам я пошел на поиски “Людоеда”. По пути мне встретился счастливый Андро и он предложил свои услуги. Так как он теперь стал персоной номер один на острове, ему не составило бы труда разузнать что про “Людоеда” и ее команду. Выяснив, что в пристани его нет, я нашел его, как и договаривались, возле дома губернатора, откуда он только что вышел.
– К сожалению, мой друг, мне ничего неизвестно. Барка “Людоед” в порту не было уже больше полутора года. В последний раз его видели четыре месяца назад, а с тех пор известий о нем не было. Кажется, он должен был быть здесь два месяца назад, но он все не появляется. Впрочем, такие задержки бывают. Очень возможно, что не пройдет и дня, как его изящный корпус появится в нашем поле зрения.
– Да, возможно… – протянул я, ни на секунду не поверив в это. Как могли мы с Идел, странствуя от одного острова к другому, то и дело останавливаясь, на целых два месяца опередить ее? Что-то случилось, теперь и я это понял.
Я распрощался с ученым, но он остановил меня:
– Прошу прощения за, быть может, неудобный вопрос, но почему вас так интересует это судно?
– Там работа… ет один мой знакомый.
Андро понимающе кивнул, сделав скорбное лицо.
– Не переживайте. Море так непостоянно, мало ли что может случиться… А как там наша компаньонка, кстати говоря? Вы сказали, что она в порядке, но не жалеет ли она, что отказалась от своей доли славы?
– Думаю, что нет. Не жалеет.
Я ушел и вернулся в трактир. Идел с нетерпением ждала меня.
– Ну и что?
– “Людоеда” здесь нет, Идел. Никто не знает, где она.
Потеребив рукав, она спокойно ответила:
– Что ж, тогда нужно отправиться на ее поиски.
– Но как? На чем?
– На ее сестре, детище той же компании. Они больше всех заинтересованы в том, чтобы ее найти.
– Но… что я им скажу?
– Не ты, а я. Ирен уже давно была замечена на суше, даже получила наследство, так почему бы ей теперь не заявиться к ним?
– Но, Идел, мы проделывали это с теми, кто не знал вас. Думаешь, это сработает с ними?
– Надо попробовать, тебе они вряд ли поверят. Флакт, надо узнать, что с ними случилось. Хотя бы из любопытства.
Я понимал, что не любопытство заставляет ее искать, но промолчал.
– Ты права. Но сначала надо возобновить маскарад.
Одежда проблем не составила, но ее руке я выделил особое внимание. Если ее раскроют, все пропало. Закончив, мы придумали историю и вышли, не теряя времени.
Идел решила идти одна – скорее всего, обо мне тоже сообщили и мы бы навлекли на себя подозрения, придя вдвоем. Тем не менее, я все-таки последовал за ней, правда, держась немного вдалеке. Высокое здание судовой компании составляет яркий контраст с небольшими простенькими портовыми домишками. Тень от него, отбрасываемая прямо на нас, создавала гнетущее чувство. Я с видом праздного гуляки прислонился к дереву. Идел, не дрогнув, постучала в тяжелую дверь.
– Кто? – спросил слуга, открыв.
Увидев Идел, его глаза резко расширились.
– Привет, Питер. Не смотри так, это Ирен.
– Но… что ты тут делаешь? Разве ты не должна быть… Почему нам не сообщили…
– “Людоед” еще не пришел, именно поэтому мы здесь. Доложишь хозяевам?
Колеблясь, слуга закрыл дверь. Через некоторое время ее впустили, но с условием:
– Мне придется обыскать тебя.
Повезло, что она ничего с собой не брала. Идел зашла и скрылась из моего поля зрения. Не находя себе места от беспокойства, я обежал надстройку и заметил дерево, растущее прямо под иллюминаторами второго этажа. Я без особых усилий вскарабкался на него и заглянул в комнату. Кабинет компании отличался от частных богатых особняков. Вместо нарочитой культурности суровая сдержанность и редкие украшения в виде штурвалов и якорей. Тут словно схлестнулись нравы морские и аристократичные.
На вошедшую из-за длинного стола смотрели несколько пар недоумевающих глаз. Через стекло мне был едва слышен их разговор и я по большей мере догадывался о чем речь. С кресла, самого ближнего к окну, встал немолодой полный мужчина. Очевидно, судовладелец. Он поздоровался и, видимо, выразил удивление присутствием “Ирен” в этом кабинете. Идел, с идеально выпрямленной спиной, ответила и сделала шаг вперед. Ее остановили. К ней с каким-то требованиями подошел парень. Идел спокойно стянула с правой руки перчатку и выставила ее в качестве