сжимавшие фото, начало нестерпимо жечь, однако как сталкер ни пытался выпустить клочок бумаги, ничего не выходило – тот словно намертво приклеился. Улыбки, голоса – все померкло на фоне горящих углями глаз собаки, уже немиролюбиво обнажившей клыки. Шерсть на ее загривке встала дыбом, ощетинилась на скулах. На Равлика смотрела тварь из леса.
Издав не то сиплый вдох, не то стон, старожил схватился за трельяж, покачнувшись, поморгал. В груди полыхало, со лба струился пот, а в руке плясал АКМ, опущенный стволом вниз.
– Серег?
Вытерев рукавом лицо, Равлик перевел дух, обернулся к напарнику, выражение физиономии которого застыло где-то на полпути между беспокойством и непониманием.
– Возьми, – хрипло выдавил из себя ветеран, кивнув на фотографию, упавшую на тумбу. – Чайкину надо показать.
Доктора товарищи нашли там, где умудрились зайти внутрь здания. Научник с интересом разглядывал срез строения, попутно следя за показаниями приборов.
– Крайне занимательный случай, – отозвался док, как только сталкеры приблизились. – Будто кусок пространства вырвали. Даже сигнал, типичный для гравитационных искажений, прослеживается.
– Взгляните, – Тритий протянул ученому обнаруженное Сергеем фото.
– Ага, – Алексей оценил находку, перевернул, продемонстрировав чьи-то инициалы, год и название места, – что и требовалось доказать. Город Припять 85-го…
– Получается, – вояка окинул еще раз взглядом образуемый зданием угольник, – мы имеем дело с реальным объектом из энергетика? Ну, с его частью?
– Получается, так. А как обстановка внутри? Сможем здесь остановиться?
– Не нравится мне здесь, – коротко ответил Равлик. – Дикари еще под боком. Поищем другое место.
Покосившись на старожила, направившегося прочь вдоль бетонной стены, дезертир ничего не возразил, мотнул головой, призывая Чайкина двинуться следом.
* * *
Костер фыркнул, выплюнув горстку искр, засвистел, затем принялся что-то нашептывать, периодически потрескивая.
Свалив охапку наломанных ветвей, Тритий опустился рядом, облокотился на рюкзак. Отсветы от языков пламени защекотали его щеки, однако тень усталости с лица военного согнать не смогли: сталкерам удалось присесть лишь спустя несколько часов изнурительного прочесывания территории в поисках относительно безопасного места.
Проводникам приглянулся откос берега севернее, хоть добраться до него было непросто – участились точечные пространственные искривления. Одновременно этим и был примечателен выбор стоянки. Люди, обладающие необходимыми знаниями и умениями, при случае смогут сориентироваться в аномальном лабиринте, чего нельзя сказать о некоторых животных и дикарях. Последние, как выяснилось, старались вовсе избегать всего, что не укладывалось в остатках их сознания.
Заняв небольшую возвышенность, защищенную со стороны суши отвесными склонами, группа выяснила, что заводь, наблюдаемая ранее с болотистых низин, намного больше и протяженнее, чем им изначально казалось. Через проплешины в камышовом ковре поблескивали лунки вогнутой под действием аномалий водной поверхности, а на приличной глубине зиял огромный кратер «котлована», как его уже успел окрестить Алексей. По его словам, то было следствие локального совпадения термического разлома на дне водоема и «трещины» в пространстве-времени, порожденной мощной «кривдой». Такое несказанно редкое явление вкупе с разбитым на противоположном берегу авиалайнером невольно завораживало.
– Тоже думаешь, как сюда все это попадает?
Равлик, разглядывая искореженный борт самолета, окунувшего в топь подранное крыло, поморгал, отвел взгляд.
– Если честно, думаю о другом, – не сразу подал голос старожил. «Как мы пойдем через лес», – сформулировал, но так и не смог сказать вслух Сергей, еле слышно вздохнув.
Он прекрасно понимал, что военный был прав насчет обратной дороги, отрезанной непонятным существом в стоках, в одном случае и аномальными полями – во всех остальных. Вместе с тем ветеран понятия не имел, как ввести товарища с ученым в курс дела. Опыт с пистолетом сильно ударил по его душевному настрою, и каким образом подать информацию о твари, преследующей который день во снах, а теперь и наяву, он не знал.
– О том, что я сказал, небось, – словно прочитал мысли напарника Тритий.
Лагерь погрузился в ровное гудение огня в мерно пофыркивающем очаге.
– Наверное, погорячился я тогда, – сознался бывший вояка, заскреб щетину. – Алексей в чем-то прав. Мы не можем знать что-то наверняка об этой вещице, что ты вынес из леса…
– Да ладно, ты слушал Чайкина? – улыбнулся Равлик, попытавшись подбодрить друга, хотя грудь у самого сковывало нехорошее давящее чувство.
– Да не в этом дело, – отмахнулся Тритий. – Просто после встречи с дикими окончательно понял, что так оно и есть. Мы до ужаса боимся неизвестности, порой сами того не осознавая.
– Это правда, – прошептал старожил, проверил сохнущие недалеко берцы с портянками. Те были еще влажными.
– Коллеги!
Сталкеры воззрились на поднявшегося с низины научника, комбинезон которого был измазан сверху донизу и кое-где уже висел от обилия грязи. К груди доктор с трепетом прижимал контейнер.
– Улов? – догадался Сергей.
– Можно сказать и так. Взгляните. Видели нечто подобное?
Дезертир, вскинув брови, покачал головой, когда ученый приблизился к нему, показывая тяжелящий емкость артефакт. Равлик при виде карминово-красного свечения, ударившего в глаза, тоже выдал отрицательный ответ. Таких аномальных образований ему не встречалось.
– Я думаю, – Алексей принялся рыться в рюкзаке, – это может быть слияние двух различных по природе артефактов, учитывая, что «котлован» составляют две разнородные аномалии. Интенсивное инфракрасное излучение может намекать на «терму», а в неправильной форме, не характерной для артефактов термического происхождения, явно прослеживается влияние «кривды».
Научный сотрудник аккуратно переложил артефакт в другой контейнер, более защищенный. После свалился у огня, стянув перчатки и облегченно выдохнув.
– Приборы я поставил, запись будет идти до утра. Так что можем пока отдыхать.
– Сколько еще нам нужно, – Тритий помедлил, подбирая слова, – м-м, данных собрать? Припасов не так много осталось.
– Знаете, до сегодняшнего дня я был уверен, что нам придется вернуться с пустыми руками по той или иной причине…
В голосе Чайкина проскользнуло легкое возбуждение. Ученый вытащил планшет, принялся активно жестикулировать. В глазах его горел азарт, дыхание часто перехватывало.
– Но то, что мы увидели! Кажется, все так идеально встраивается в новую теорию! Сейчас, – научник чуть успокоился, заметив неоднозначные выражения на лицах проводников, – сейчас я расскажу подробнее. Я даже сделал некоторые расчеты…
– Давай только без формул, ладно? – попросил Сергей.
Доктор что-то пролистал на экране, вздохнул, подумав, выключил устройство.
– Ладно, будем считать, что благодаря нашим разговорам вы осведомлены о ключевых моментах, на которые будут опираться мои умозаключения. По поводу информации, законов сохранения…
– Да, да. Ну?
– Итак, мы подошли к довольно важной части моего исследования. В своей диссертационной работе я пользовался упрощенной систематикой, чтобы смоделировать процессы, – Алексей сплел пальцы вместе, – которые, грубо говоря, можно считать аномальными по отношению к наблюдателю, интерпретирующему их как таковые. В чем суть? Мы допускаем возникновение таких переходов на квантовом уровне, которые влекут существенные изменения в макромир, например появление