class="p1">– Так же, как свору собак, которых мы благополучно обошли? – обратил на себя внимание приблизившийся Тритий. – Или как последние известия о передвижении патрулей?
– Э…
– Ничего, в следующий раз прокладывать путь будет он, – подхватил шутливую манеру речи напарника Сергей.
– Да ладно вам! Я же не против, просто сказал…
– Слушай лучше, а не говори, – сталкер кивнул новичку, – угу?
Последовало ответное «угу», и только тогда троица вернулась к обсуждению обстановки.
– Значит, так. – Дезертир отдал бинокль напарнику, удобнее перехватил АКСУ. – В деревне пока пусто, предлагаю там переждать, пока военные сместятся чуть севернее.
– Идея хорошая, – почесав подбородок, выдал Сергей, – учитывая, что места для маневров тут совсем никакие. Ну, вперед?
Дождь звонко просыпался на уцелевшие кровли, зашептал в густоте рощи, расплескался по раскисшим участкам, где погрязли покосившиеся колья забора. Сгорбившийся на ограждении кот с содранными до мяса боками недовольно повел мордой и с ворчанием убрался под разбитое крыльцо ближайшего домишки.
Сталкеры выбрались к местечку возле выхода из полузаглубленного погреба, выныривающего из зарослей чертополоха, чабреца и полыни. Один из них, облаченный в армейский камуфляж, сразу же взял на прицел зияющий проход, после нескольких знаков, поданных товарищу, скрылся в подземном помещении. Второй, вооруженный АКМ, занял позицию под бетонным козырьком, чтобы укрыться от непогоды, молчаливо проследил за пареньком, сиганувшим под навес последним.
Сквозь вездесущий шелест донеслись слабые гаркающие звуки наряду с пистолетными выстрелами, глухими и неестественными, точно произведенными под водой.
– Сегодня Зона особенно разговорчива, да? – Малой подмигнул Сергею, дождавшемуся сигнала от Трития, что в погребе чисто.
– Зона без причины не болтает, – поучительно ответил сталкер, сполз спиной возле стены, не отводя глаз от округи.
– А что сейчас говорит? – не унимался парень.
– Иногда не столь важно, что она говорит, – выдержав паузу, молвил Сергей. – Для меня ее голос сам по себе значим.
Бывший вояка, поднявшись к товарищам, уселся прямо на ступенях.
– Значит, в этом весь смысл? – Словив на себе прищуренный вопрошающий взор, Малой поспешил уточнить: – Ну, твоего нахождения здесь? Ты ведь никогда не говорил, зачем пришел сюда…
– Как будто ты сам сможешь однозначно ответить, зачем пришел сюда, – усмехнулся дезертир, ввязавшись в диалог.
– Мне артефакты нравится собирать, – протянул паренек, мечтательно запрокинув голову. – Хочу найти такое, чтобы у торгаша глаза из орбит выпали!
Тритий негромко рассмеялся, Сергей только хмыкнул.
– Ты ведь вообще можешь в Припять хоть сейчас махнуть! – завистливо указал военному Малой. – Никаких костюмов и препаратов не надо, ходи да собирай самые редкие арты… А торчишь здесь. С нами. А почему, кстати?
Дезертир, улыбаясь, покачал головой.
– Все для тебя легко и просто, – вздохнул он. – Даже завидно.
– Тебе? Завидно? – взвинтился молодой сталкер. – Вот будь мне нипочем радиация…
– То что? В Припять махнул бы? – скептически скривился Сергей.
– А почему нет? Вареник говорил, что если они найдут тропку более-менее нормальную, то всей группой туда направимся!
Ухнули леса, чернеющие на фоне угрюмых туч, шепелявую симфонию дождя нарушили прерывистые крики наряду с приглушенными автоматными очередями. Сама Зона заставила людей, кучкующихся в проходе, затихнуть.
– Наверное, в этом весь смысл, – нарушил молчание сталкер, не заметив, как сильнее стиснул рукоять АКМ, – это правда. А что для тебя?
Сергей глянул в сторону Трития, задумавшегося о чем-то своем.
– Даже не знаю, – не сразу выдал тот. – Я никогда не спрашивал себя, не спрашивал Зону… Просто делал, что требовалось. Чтобы выжить.
Выглянувшее солнце брызнуло на подножие леса. В утреннем свете запестрела на фоне хмурых елей ржавчина осинок, оттенив золотистые косы берез. Солнечные лучи просочились сквозь щели в заборе, засмеялись отсветами на кровле рядом располагающейся постройки, проникли внутрь, заискрившись в столбиках пыли.
Отозвалась в ветвях векового дуба случайная пташка, оповещая соседей, что распогодилось. Ей ответила одинокая ворона за трепещущей листвой.
Выглянув наружу и убедившись в отсутствии дождя, Сергей поднялся, прошел чуть вперед, осматривая деревенскую улочку. За ним хвостом проследовал Малой.
– Может, все дело в спокойствии, которое ощущаешь, будучи здесь и сейчас, – предположил бывший вояка, поравнявшись с товарищами, – несмотря на все, что было… Не знаю. Мне спокойнее, когда я с вами.
Улыбнувшись напарнику, Сергей кивнул, махнул рукой, и троица двинулась к окраинам деревушки, окруженной плотным кольцом поникших рощ и перелесков. Их небольшие вкрапления разбавляли густую синеву лесных массивов, гукающих в блеклые черты небес. Величественно возросшие на склонах сокрытых под собою холмов, деревья будто пытались донести до случайного слушателя нечто важное, но на своем таинственном, им одним понятном языке.
* * *
Всполохи от беспорядочных грозовых разрядов выхватили обезображенные коррозией стены, ударили в них как в барабаны, ненадолго отняв слух.
Через некоторое время снова занялось журчание вод, неравномерно ниспадающих через отверстия сверху. Плескаясь вне поля зрения сталкеров, забившихся в угол, они прокладывали себе дорогу между бетонными обломками, устремляясь ручьями в выбоины и трещины.
Исследователям повезло наткнуться на заброшенный пункт связи в пешей доступности, где часть бывших складских помещений оказалась пригодной, чтобы укрыться от штормового ветра и радиоактивных осадков.
Несмотря на ругань взбесившихся счетчиков заряженных частиц и детекторов аномальной активности, Сергей все же чувствовал себя относительно спокойно. На своем веку он сумел пережить несколько аномальных бурь, и эта, по его ощущениям, была не самой сильной. Ученый, вздрагивающий почти под каждый второй громовой раскат, напротив, ерзал, бормотал что-то себе под нос.
Тритий, который в глазах Равлика всегда слыл самым терпеливым в команде, не выдержал первым, сделав Алексею замечание. Извинившись, научный сотрудник утихомирился, обхватил голову руками, полностью погрузившись в себя. Лишь по его шевелящимся губам можно было понять, что он еще в сознании.
– Сколько прошло? – бросил дезертир через плечо, не оборачиваясь.
Старожил нащупал КПК, вывел прибор из спящего режима, проигнорировав всплывшие ошибки: сигнала тут не водилось, и подгрузить данные по местоположению машинка не смогла.
– Около часа.
Раздраженно выдохнув, вояка принялся мерить шагами угол, изредка останавливаясь, выглядывая в проломленные вовнутрь своды, откуда сочились дождевые струи. Вспышка молнии, ослепив сталкера, побудила того убраться.
– Чтоб тебя…
– Успокойся.
Над головами людей пророкотало, обдав звоном разбитых вдребезги небес. Сергей встретился с поблескивающими в полумраке глазами напарника, не заставившего себя долго ждать, стоило гулу от особенно сильного удара сойти на нет.
– Успокойся… – недобро усмехнулся военный. – Сколько у тебя уже эта тварь сидит в башке? Какого, спрашивается, ты молчал?!
Равлик поспешил отвести взор в сторону, заметив, как напрягся рядом Чайкин, ловя каждое слово.
– И при этом рискнул взять на себя ответственность, став проводником! А проявись это раньше? А застрели ты Алексея, не будь я настороже?
– Коллега…
Тон ученого, на удивление