тысячи знакомых ароматов и примерно столько же новых.
Она не ошибалась, полагая, что они одни. За последние пять дней за ними повсюду следили: глаза птиц, местных обитателей, добычи и хищников. К югу от Диких земель животные мудро предпочитали держаться подальше. Немногие существа были более опасны, нежели вооруженные и крепкие высшие фейри. В густом лесу ощущение безопасности покинуло Риссу. В тени леса таились существа, которые их не боялись.
– Интересно, кто нападет первым. Какой-нибудь безумный разбойник, стая теней? Подождите, я знаю! Драконы. – Сарказм Теорана был пропитан страхом.
Кхал зарычал, хотя это больше походило на смех.
– Если ты боишься, то можешь возвращаться домой, маленький принц.
– Это оскорбление? Смешно, ведь его произнес такой же принц.
– Я командовал армиями еще до твоего рождения, мальчишка. Мы с тобой в разных весовых категориях.
– Ох, ради всего святого, не могли бы вы оба помолчать? – Если Риссе придется иметь дело с их заигрываниями еще один день, она взорвется. – Вам стоит просто переспать и покончить с этим.
Кхал окинул Теорана взглядом с головы до пят, словно всерьез обдумывая предложение Риссы. Он выдохнул:
– Сомневаюсь, что он сможет это вынести.
– Нагнись и узнай, – парировал Теоран.
Чудесно. От обоюдных насмешек они перешли к очевидному флирту. Рисса сделала себе мысленную пометку предложить нести сегодняшнюю ночную вахту, когда они остановятся для отдыха. Если для дальнейшего продвижения этой парочке нужен толчок, Рисса была рада помочь.
Они достигли поляны, залитой солнечным светом, где в самый разгар зимы цвели прекрасные цветы.
– Мы могли бы здесь ненадолго остановиться, – предложила Рисса.
Пришло время перекусить. У Риссы появилась привычка перекусывать каждые четыре часа или около того, дабы поддерживать энергию в течение дня. Кто знал, когда они снова найдут подходящее место?
Кхал медленно покачал головой, глядя под ноги. Проследив за его взглядом, Рисса заметила грибы, растущие у их ног. Белые грибы с ярко-красными рубиновыми вкраплениями. Они образовали почти идеальную спираль, слишком ровную, чтобы быть естественной. Или безвредной.
– Это…
– Волшебный круг, – ответил Кхал.
Они создавались для того, чтобы обманом заставить безмозглых смертных привязать себя к миру фейри. Такой способ давным-давно признали незаконным, хотя Рисса видела рисунки в своих школьных учебниках.
– Разве линия не должна представлять собой круг?
– Конечно. Если они предназначены для людей, – ответил Кхал.
Они осторожно обошли грибы и вернулись на тропу. Придерживались ли они верного пути? С высоты пика определить направление, в котором они должны двигаться, было достаточно легко, но внизу среди густого покрова деревьев Рисса потеряла всякое представление об их местонахождении.
Девушка порылась в походной сумке, пока не нашла то, что искала, и вытащила свой старый компас. Также у нее имелась карта Денархельма, но присутствие Теорана сделало ее ненужной.
Да и карта теперь была бесполезна, ведь никто и никогда не наносил на нее Дикие земли. Компас тоже оказался не у дел. Его стрелка, предположительно указывающая на север, вращалась вокруг своей оси. Магия могла нарушить магнитные полюса планеты, а в этом месте она ощущалась повсюду. Воздух едва ли не искрился энергией.
Рисса взглянула на небо:
– Мне нужно взобраться наверх, чтобы проверить, идем ли мы на восток.
– Мы идем на восток, – заверил Теоран.
– Не мешало бы удостовериться, – сказал Кхал. – Я могу залезть.
– Я уверен в своей правоте. – Теоран нахмурился.
– Как? Ты был здесь раньше? – спросила девушка. Ее удивило, что он до сих пор не упомянул об этом.
– Солнце встает на востоке и садится на западе. Сейчас чуть раньше полудня, солнце все еще на востоке, и я это чувствую, придурок. – Выражение лица юноши посветлело, когда он взглянул на Риссу. – Чувствительность к изменению освещения характерна для дворов сезонов года. Ты ведь тоже это ощущаешь, верно?
Рисса не была так уверена.
– Трудно сказать.
Она не любила признавать, что мало взяла от отца. У нее была связь с землей и навыки кошмара. Она научилась контролировать земные стихии. Но особые силы Тайтуса или Мэб были ей недоступны. Рисса понятия не имела, где за покровом ветвей на самом деле находится солнце.
– Я убежден в том, что стоит проверить наше местонахождение. Не с целью усомниться в словах принца, – фыркнул Кхал. – А для того, чтобы выбрать более удобный путь для лошадей.
Теоран угрюмо кивнул.
Рисса запрыгнула на ствол, радуясь возможности передохнуть от этих двоих. Дерево было толстым, сильным и таким живым, что казалось, будто у него имелся собственный разум. Взгромоздившись на низко свисающую ветку, она сняла одну из своих кожаных перчаток и прижала ладонь к коре. Внезапно ее пронзили ощущения. Его душа, вся его жизнь. Казалось, что дерево почувствовало связь с Риссой и наполнило ее разум множеством образов. Его история, от желудя до ростка. Она увидела босые ноги, идущие по лесной земле. Песни, которые поют капли, питающие его жизненную силу. И еще кое-что. Ощущение принадлежности к этому лесу, землям, миру. Это дерево было волшебным. Может, у него текли соки, а не кровь, и росли ветви, а не конечности, но дерево считало себя живым существом.
Рисса успокаивающе погладила ветку. Она не могла сказать, откуда взялась мелодия, сорвавшаяся с ее губ.
– Ух ты! – Она ухватилась за ветвь обеими руками, чтобы не опрокинуться, поскольку дерево стало поднимать ее все выше и выше. Когда эта ветвь достигла своего предела, другая ветка изогнулась, чтобы добраться до Риссы. Девушка прыгнула на нее и ухватилась покрепче. Рисса ухмыльнулась. Она любила лазать, но помощь дерева была куда веселее.
Дерево подняло ее на самую вершину, над кронами других растений, закрывающих обзор. Девушка моргнула, солнечный свет слепил глаза. За последние несколько часов они привыкли к темноте.
С высоты Рисса поняла, что они находились довольно близко к центру леса и действительно шли на восток.
На горизонте виднелась одинокая гора, которая возвышалась над остальным пейзажем. Даже за сотни миль Рисса увидела стену из защитных заклинаний.
Проклятая гора Крефедор. Они были почти у цели, достаточно близко, чтобы добраться до нее к концу ночи, если продолжат путь в том же темпе.
Волнение переполняло грудь Риссы, она начала спускаться вниз, желая сообщить своим спутникам об увиденном.
Она была уже на полпути к земле, когда ранее дружелюбная ветка ударила ее по боку с такой силой, что наверняка оставила синяк. Прежде чем девушка успела прийти в себя, ветвь прижала ее к стволу дерева, удерживая на месте.
Рисса открыла рот, чтобы закричать. Лиана обвилась вокруг ее рта, носа и глаз, стиснув девушку в смертельных объятиях.