Три токорских сторожевика приближались широким фронтом.
— Уходим. Команде надеть противоперегрузочные костюмы.
«Сокол» начал удаляться от системы, сторожевики легли на курс преследования.
— Почему мы бежим? — спросил Вольдемара штурман сторожевика.
— Мы не бежим, мы уходим от вооруженной провокации.
— Но у нас с ними нейтралитет.
— Хорошая фраза, как раз для эпитафии на твоей могиле, если она у тебя будет.
Токорские сторожевики были существенно крупнее, лучше вооружены и защищены. Но создавались они явно не для гонок — модернизированный «Сокол» был быстрее. Противоперегрузочный костюм республиканцев позволял выдерживать большие ускорения. Длительная многократная перегрузка не улучшала здоровье экипажей преследователей, поэтому вскоре, убедившись в бесполезности дальнейшей гонки, токорцы прекратили разгон и отстали.
— На что они рассчитывали? — удивился штурман.
— На нейтралитет, — ответил младший лейтенант Дескин.
За следующие две недели еще дважды приходилось бегать от токорцев. Но все когда-нибудь заканчивается, закончилась и миссия «Сокола» № 22. Сменщик, новенький сторожевик типа «Беркут» с бортовым номером два, уже находился неподалеку от планетной системы, на расстоянии видеосвязи, когда все началось. Сначала резко, в разы, увеличилась интенсивность переговоров по закрытым каналам, затем патрульный корабль токорцев, приглядывавший за сменой республиканских сторожевиков, ушел к центру системы.
— Астенцы! — в центральный пост ворвался криптограф. — Дешифровке не поддается, но коды точно их!
— Значит, началось… — Вольдемар повернулся к связисту: — Отправь доклад в штаб ВКФ и попробуй связать меня с токорским командованием по видеосвязи.
Через десять минут им удалось добраться до какого-то начальника в чине капитана первого ранга. Корабли первого ранга Токору были не по карману, значит, начальник действительно большой.
— Что вы хотели? Только короче.
— В вашу систему вторглись астенцы…
— А вам какое до этого дело?
— Осмелюсь напомнить, у нас с ними идет война.
«Ага, зацепило, теперь попробуем дожать».
— Со своими изменниками можете разбираться сами, но астенцы — наши.
— У вас всего два сторожевика, — заметил капитан.
— Попробуем управиться, — ответил Вольдемар.
— Хорошо. Мы отметим ваши корабли как невраждебные.
— А если нас атакуют изменники?
— Это ваши проблемы.
— Договорились.
Теперь надо договориться с командиром «Беркута». Тот даже изменился в лице, узнав, что ему предлагают войти в систему вместе с Вольдемаром и одновременно с флотом астенцев.
— А если я откажусь?
— Тогда я пойду один.
Вольдемар не оставил лейтенанту выбора — офицер, бросивший своего товарища в такой ситуации, гарантированно мог забыть о дальнейшей карьере, офицерское сообщество такого не прощало. Пара республиканских сторожевиков, более крупный и лучше вооруженный «Беркут» впереди, «Сокол» с мощными средствами обнаружения, в нескольких тысячах километров сзади, направились в глубь системы.
Там шел бой, токорцы схлестнулись между собой. Большая часть флота сохранила верность королю, меньшая часть примкнула к мятежникам, и сейчас ей приходилось нелегко. На помощь мятежникам и шли силы вторжения астенцев. Собственный флот Токора был невелик — всего два десятка сторожевиков, столько же катеров, способных садиться на поверхность планеты, около сорока истребителей и дюжина штурмовиков. Тяжелые корабли отсутствовали — небогатому Токору содержание таких кораблей было не по карману. Токорские сторожевики — крупные, хорошо вооруженные, не имели прыжковых двигателей. Традиционная политика токорского нейтралитета не предполагала никакой экспансии, все военные корабли были внутрисистемными.
Первым на пути республиканцев оказался сильно поврежденный токорский сторожевик. Королевский или мятежный — было непонятно, в любом случае агрессивных намерений он не проявил, после таких повреждений стояла только одна проблема — выжить. Комплекс радиоэлектронной разведки «Сокола» работал на полную мощность, подтверждения выводов, сделанных в рапорте Вольдемара, широким потоком вливались в компьютеры сторожевика и оседали в базах данных. А вот и астенцы — приближалась ударная группа, построенная вокруг крейсера. А вот и флот вторжения на планету — шесть транспортов с десантом и корабли прикрытия. Против таких сил токорцы долго не удержатся, пора было убираться отсюда. Доказательства собраны, только кому они теперь нужны? Поздно, Токор для Республики уже потерян. А вы думали, младший лейтенант Дескин полезет в драку? На небольшом слабовооруженном сторожевике, под завязку набитом новейшей электроникой, которая стоит больше, чем сам сторожевик? Не смешно. Нет, конечно, сторожевиков уже два. Второй, более крупный «Беркут», вооружен лучше. Но что это меняет? Шансов нет не то что на победу, а даже на выживание. Сторожевики начали поворот на обратный курс.
Неожиданно раздался сигнал вызова.
— Кому там не спится? — Вольдемар нажал клавишу.
Это был адмирал Кагершем. Вольдемар одернул китель и начал доклад.
— Некогда, — оборвал его адмирал. — Начинайте передачу телеметрии на флагман, будете нашими глазами.
Адмирал отключился. Только сейчас до Вольдемара стало доходить, что если Кагершем находится в пределах видеосвязи, то он совсем недалеко от системы. А это значит, что и флагманский линкор в пределах дальности устойчивого канала связи, то есть совсем рядом.
— Прекратить маневр, — скомандовал Вольдемар. — Оператор, обстановку из задней полусферы на обзорный экран.
Да вот они! Республиканская эскадра, построенная вокруг флагмана, приближалась к месту боя. Интересно, примут астенцы бой при таком соотношении сил? Нет, не дураки, уходят. Попробовать добраться до транспортов группы вторжения? Прикрытие у них сильное, накостылять могут, не будем рисковать. С подходом эскадры республиканцев бой затих, по массе и энергетичности залпа весь токорский флот был на порядок слабее. Драка закончилась, начинались переговоры.
— Докладывайте.
— Господин вице-адмирал, сторожевой корабль республиканского…
— Отставить! — начальник штаба ткнул пальцем в экран. — Вот об этом докладывайте. Как вам пришла в голову мысль увязать отставку премьера с мятежом и вторжением? Да не маячь ты, садись и рассказывай.
На экран был выведен рапорт Вольдемара месячной давности.
«А кресла в адмиральском кабинете шикарные, когда стану адмиралом, заведу себе такое же».
Устроившись поудобнее, младший лейтенант начал рассказ:
— Я тоже искал причины напряженности в прошлом полугодовой давности, но, так же как и все, ничего не нашел. Тогда я решил копнуть глубже, года на полтора-два. Отставка премьера была единственным значимым событием за все время. После тридцати двух лет его тихо отправили в отставку, причем с ним ушли только две весомые фигуры, включая министра иностранных дел, все остальные остались на месте.
— Это могла быть простая смена лидера, — вставил реплику вице-адмирал.
— Нет, — возразил младший лейтенант. — За тридцать два года он везде расставил своих людей, новый лидер должен был начать менять команду, но ничего подобного не было. С ним просто договорились: он уходит, его людей не трогают. И все довольны.
— Кроме самого премьера.
— Так точно, господин вице-адмирал. Почти год он ждал, пока все успокоится, а потом начал действовать.
— Но как ему удалось привлечь к заговору такое количество народа?
— Это же были его люди, он сам их назначал на эти посты, да и компромата на нынешнюю верхушку Токора он накопил немало. А то, что без внешней поддержки не обойдется, сразу было ясно, его и в отставку отправили за прокоалиционный уклон во внешней политике, что не вязалось с традиционным токорским нейтралитетом. Желтая пресса писала об этом открыто, ссылки на статьи есть в рапорте. Коалиция была кровно заинтересована в его возвращении. А для того чтобы войти в качестве защитников, им нужна была внешняя угроза.
— И страшная Республика подходила на эту роль лучше всего, — продолжил начальник штаба.
— Совершенно верно, оставалось только всех убедить в этом. Тогда и началось усиление напряженности. Республика не могла не отреагировать. Появление разведывательного корабля, набитого соответствующей аппаратурой и замаскированного под обычный сторожевик, да еще и проявляющего такую активность, — что может быть лучшим доказательством готовящейся агрессии?
— Да-а, провели меня как пацана, — покаялся вице-адмирал. — Продолжайте, слушаю вас.
— Да, собственно, все. Дальше следует вооруженная провокация, и для отражения предстоящего вторжения Республики в систему прибывает дружественный астенский флот, а дальше уже дело техники. Когда провокации не удались, они решили действовать напрямую, дальше ждать было бессмысленно и опасно. В заговор было посвящено слишком много народа, информация не могла не утечь. Разрешите вопрос, господин вице-адмирал?