Девочка, (в мешке находилась именно девочка), нахлебавшись воды, почти не дышала. Принц старался возродить в ней жизнь, но, увы, та неумолимо покидала тело.
У принца остался единственный способ спасти ребенка от гибели – надеть на пальчик Кольцо жизни. Магическая вещица помогла. Девочка стала дышать, но все еще находилась в беспамятстве.
Подоспевшие люди принца хотели отвезти спасенную девочку на охотничью стоянку, но его Высочество воспротивились.
– Она поедет со мной. Мне хочется узнать, кто из моих подданных позволил себе топить в реке девочку. Наверняка, у нее есть родные, которым небезразлична ее судьба. Я найду их.
Послав людей за королевским лекарем, принц отправился к ближайшему жилому селению. Конь вывез их к замку Шовеллер.
Каково же было удивление принца, когда в четверых разбойниках он узнал детей советника короля. Они бросились врассыпную, как только увидели въехавшего во двор всадника. Граф Шовелер с женой находились в это время в шатре короля: они собирались принять участие в предстоящей охоте.
Скажу сразу: охота не состоялась. Состоялась аудиенция у короля, где принц потребовал сместить советника с занимаемой должности с последующей ссылкой его семьи в удаленное имение. Он требовал прервать карьеру его сыновей при дворе, о которой граф неустанно хлопотал, со всеми неприятными последствиями: потерей доброго имени и значительной части состояния.
Король, доверявший наследнику, как никто другой, одобрил требования, узнав, что в семье Шовеллер воспитываются малолетние убийцы. Но правосудию помешали: королева смягчила приговор, ссылаясь на хрупкое здоровье графини, плохо воспитавшей своих детей. Было решено, что семья обоснуется в столице, где отпрыски Шовеллер будут под неусыпным надзором родителей и специально приставленных воспитателей. Мальчики по окончанию обучения отправятся в королевскую армию, где начнут службу с низших офицерских чинов. Девочкам, по достижению определенного возраста, предстоит выйти замуж, согласно королевскому выбору.
Так, следуя строгому приказу, семья придворного вельможи покинула родовое поместье на долгие пять лет.
Вскоре в замок под надуманным предлогом прибыл преданный принцу человек и остался рядом с подрастающей девочкой.
– Алекс? – не удержавшись, спросила «старушка», но сразу поняла оплошность и густо покраснела. Принц улыбнулся.
– В обязанности Алекса входили охрана девочки, обучение наукам, придворному этикету, танцам и всему тому, что может пригодиться в будущей жизни при дворе.
– При дворе?
Свон не удержалась от вопроса, расхрабрившись, что ее предыдущий промах не вызвал недоумения со стороны принца. Она все еще надеялась, что он считает ее сбежавшей с острова служанкой, которая многое знает из этой истории от самой Свон.
– Да, при дворе. В согласии с ее статусом, – кивнул принц, но видя изумленное выражение лица «старушки», решил пояснить:
– Я не упомянул, что Кольцо жизни осталось на руке девочки? Именно через него принц узнал, что в ней течет королевская кровь. Его невозможно снять с руки венценосной особы без произнесения магической фразы. Будь она дочерью, скажем, кузнеца, принц спокойно снял бы с нее кольцо, как только она задышала. Он часто пользовался кольцом, оказывая помощь нуждающимся, и ни разу осечки не случалось. А тут оно словно вросло в палец ребенка. Тогда будущий монарх понял: нужно использовать магические слова.
– Какие слова? – любопытство раздирало Свон. Ей захотелось немедленно проверить, удастся ли теперь снять кольцо.
Она совершенно забыла о Смертельной пелене, которая пожирает ее жизнь. Но непроизвольно потрогав металлический ободок, вспомнила предупреждение жреца, что, произнеся магическую фразу, старушка, которой она стала, может погибнуть в ту же минуту.
От Эдуарда не скрылся ее жест, он внимательно посмотрел на руки Свон. Та побледнела, мысленно ругая себя на все лады за очередную оплошность, и спрятала руки под одеяло.
– Не надо называть фразу, Ваше Высочество. Мне ни к чему, – торопливо пояснила «старушка». – Я просто хотела узнать, с чего началась история Свон.
Все еще переживая, что принц ненароком произнесет заветные слова, а она в помрачении старческого ума повторит их и тут же умрет, Свон поделилась тем, что волнует ее больше жизни:
– Прежде чем Ваше Высочество продолжит повествование, я хотела бы попросить проявить заботу о беззащитном существе. В Дохо находится ребенок, за которым охотятся жрецы Бахримана. Не дайте им добраться до малолетнего графа Пигеон.
– Зачем жрецам ребенок?
– Так сложилось, что он является единственным наследником Верховного жреца из Сулейха. Как только Бахриманы узнают о его существовании, тут же явятся за ним. Жрецы используют магические переходы из места в место, а значит, могут появиться здесь неожиданно.
Пришла пора принцу качнуть головой, показывая, что он наслышан о жрецах:
– Не беспокойся. Меры приняты: везде расставлены ловушки, в которые попадет любой, пытающийся с помощью магии проникнуть в замок. Но к жрецам мы еще вернемся, а потому, позволь мне продолжить рассказ?
– Только, пожалуйста, не называйте пока магическую фразу! – взмолилась «старушка2. Она не знала, как действует магия. Вдруг окажется достаточным, чтобы заветные слова произнес Эдуард? И «старушка» хлопнется перед ним замертво, не успев рассказать о Смертельной пелене.
– Ну, хорошо. Итак, принц узнал, что девочка из королевского рода. Но как принцесса могла оказаться в замке Шовеллер, да еще в качестве помыкаемой сиротки? Он решил ни с кем не делиться открытием и не проявлять открытого интереса к Свон. Нужно было понять, кому выгодно прятать высокородную девочку в лохмотьях служанки?
Дело оказалось не простым. Принц надеялся, что достаточно определить дату ее рождения, хотя бы приблизительно, а потом выяснить в каком из королевских семейств семнадцать лет назад пропал ребенок.
Работа, проделанная принцем и его шпионами, заняла годы. Пришлось совершить поездку в каждое из существующих королевств, выяснить, имеются ли у них побочные линии или, может быть, произошло насильственное свержение власти, как это часто происходит в борьбе за трон. Но принц так и не смог найти, к какому семейству принадлежит воспитанница графа Шовеллер.
Тем временем принцесса росла. Алекс посылал еженедельные отчеты об ее успехах, а принц по-прежнему скрывал от всего мира свою находку. Он пожертвовал Кольцом жизни только для того, чтобы оставаться спокойным за девочку. Ведь тот, кто спрятал ее в глуши, имел на нее определенные планы и ждал своего часа.
Как человек, выросший при дворе, где между придворными шла непрерывная борьба за власть, принц понимал, что спрятанный в рукаве козырь часто уничтожают, если его обнаружение влечет смертельную опасность. Поэтому установил слежку за всеми, кто окружал принцессу.
Каково же было удивление, когда воспитанницей вдруг заинтересовалась его мать. О Свон нечаянно обмолвился кто-то из детей Шовеллер, кажется Дак, и королева тут же вызвала советника к себе. Она подробно расспросила его о сироте и на время успокоилась. Но принца смутил интерес его венценосной матери к простой сироте. Он стал наблюдать за ней и вскоре выяснил, что у королевы довольно тесная связь с графом Шовеллер, их отношения явно выходили за рамки дружеских. Королева постоянно защищала графа и его отпрысков. Возникло подозрение, а не шантажирует ли советник королеву? Но что такого могла совершить его мать? Чего она боялась?
Свон бил крупный озноб. Рассказанное принцем настолько ее поразило, что она начала опасаться за свое старое сердце. Принц, увлекшись рассказом, не сразу обратил внимание на ее болезненное состояние.
– Ты вся дрожишь, – забеспокоился он, когда Свон натянула одеяло на голову. – И пальцы холодные, – принц поймал ее за руку, на которой сверкнуло кольцо.
Быстро поднявшись, он выглянул за дверь и приказал принести жаровню. В комнате действительно царил холод, а камни, греющие постель, давно остыли.
Не дожидаясь выполнения приказа, принц налил в чашу вина и протянул Свон. Она приняла ее, но не смогла удержать – руки тряслись. Тогда Эдуард сам напоил несчастную «старушку», а потом, укутав плотнее в покрывало, сел рядом и обнял.
– Может, вернемся к магической фразе? – спросил он, наклонившись к самому ее лицу. – Пора покончить с этим балаганом.
Свон сжалась в комок. Ей нравилось тепло, идущее от тела Эдуарда, но его слова повергли в смятение.
В этот момент открылась дверь и двое слуг внесли металлическую жаровню, пышущую жаром. Дождавшись, когда они покинут комнату, принц прошептал:
– Ты помнишь, что я произнес, надевая на твой палец Кольцо жизни?
Из некогда прекрасных глаз потекли слезы. Свон поняла, что Эдуарда не ввел в заблуждение облик старухи.