Причем топот был довольно звонким. И гулким, словно его повторяло долгое эхо. Это что же, мы наткнулись не на простой подвал, а на вход в столичные катакомбы? Наверное, раньше его вон та крышка закрывала. Но неизвестный в попытке сбежать не стал заморачиваться и просто отшвырнул ее в сторону, оставив на железной ручке несколько внушительных царапин.
— Демон! Неужели опять надо лезть под землю? — шумно выдохнул нагнавший меня маг.
— Мяу, — выступила откуда-то из темноты взъерошенная серая кошка, непроизвольно заставив нас отпрянуть.
— Тьфу ты пропасть!
— Злюка! — в голос воскликнули мы с Линнелем, совершенно не ожидав ее увидеть.
— С ума сошла?!
— Нельзя же так пугать!
Как ни странно, кошка выглядела недовольной. Всклокоченная, насупленная. К тому же в темноте ее глаза тихонько светились и сослепу ее можно было принять за маленькое чудовище.
— Покажешь дорогу? — с надеждой спросила я, с трудом переводя дух.
Злюка недовольно фыркнула. Но потом подошла к краю выпиленного в полу проема и просто спрыгнула вниз.
— Давай руку, — быстро сориентировался Ник, после чего обхватил мои запястья, заставил сесть на край дыры и аккуратно опустил в подземелье.
— Тут невысоко, — крикнула я, оказавшись на твердом. — Можно прыгать.
Не дожидаясь, пока маг догонит, я повертела головой и обнаружила, что стою посреди довольно узкого, вырытого прямо в земле тоннеля, на дне которого тем не менее были уложены каменные плиты. Причем уложены хорошо, плотно, словно потайной ход прокладывали с далеко идущими целями. Так что бежать по нему оказалось одно удовольствие.
Если бы не низкий потолок, вообще было бы замечательно. А так приходилось пригибаться и следить, чтобы нигде не чиркнуть макушкой. Впрочем, шагов через двадцать тоннель резко расширился, а затем так же резко ушел вниз, и вскоре перед нами открылась большая площадка, вымощенная камнем уже целиком. Потолок, стены, пол… мы словно на городской площади оказались, настолько тут было просторно. А еще на «площади» никого не оказалось, зато нашлось сразу три широких ответвления, обрамленных каменными арками. И в одной из них как раз исчезал пушистый кошачий хвост.
«Прозрение», кстати, работало здесь плохо: магии в стенах коридора оказалось так много, что за ее отголосками Ланкина аура попросту потерялась. Зато Злюка по-прежнему была, так что, боясь потерять ее из виду, я снова наддала и не просто побежала… прямо-таки полетела в неизвестность, время от времени негромко зовя:
— Ланка-а, вернись!
Кричать в голос все же опасалась. Вдруг у того типа где-то подельники спрятались? А если это нежить, то привлекать ее внимание тем более было опасно. Да и не след это — в тоннелях орать. Судя по кладке, камни тут старые, кое-где даже поросшие мхом, а местами треснувшие и даже частично развалившиеся от времени. Так что ни колдовать, ни горланить в таких местах не рекомендовалось. Если, конечно, нет желания заполучить на свою голову славненький такой обвал.
— Когда догоним, я ее прибью! — прошептал поравнявшийся со мной Ник. А когда за ближайшим поворотом послышался шум, маг вырвался вперед и, обогнав даже перешедшую на шаг Злюку, сделал предупреждающий жест. — Не лезь. Если что, ты меня удержишь.
Это правда. Его блокираторы вместе со следящим заклинанием мы оставили в доме, чтобы дядя Арно был спокоен за судьбу «племянника». Других ограничителей у Линнеля не имелось, так что, если он вдруг сорвется, именно на мои плечи ляжет обязанность уберечь столицу от разрушений.
Тем временем шум впереди усилился. В нем отчетливо проступили звуки нешуточной схватки. Причем, судя по тому, что до нас донесся воинственный возглас Ланки, она все-таки настигла нарушителя и теперь пыталась взять его в плен.
— Ишь ты… вертлявый какой… стой! — пыхтела она. — Стой, гад! Да не беги ты, трус несчастный! Я тебя не убью!
— Отцепись, ненормальная! — следом за этим раздался незнакомый мужской и откровенно раздраженный голос. — Чего привязалась?!
— А зачем ты за нами следил?!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Не твое дело, мелкая! Пошла вон, не то хуже будет!
— Что-о?! Это ты кого назвал МЕЛКОЙ, убожище?!
— Хана дураку, — хладнокровно констатировал Ник, когда шум резко усилился и до нас донеслись звуки мощных ударов, изредка прерываемые подозрительным шипением и сдавленной руганью. — Ланка его щас уроет. Как бы нас потом не посадили за особо тяжкое преступление…
— Бежим! — дернула его за рукав я и первой выбралась из тоннеля. А потом воочию разглядела, что творится внутри, и оторопела.
Как оказалось, наш преследователь вовсе не походил на нежить. Фигура у него была вполне человеческая, подтянутая. Движения четкие, ничуть не напоминающие неуклюжие зомбячьи кривляния. Был он довольно высок, на удивление гибок. Но при этом до самого носа закутан в длинный плащ и носил низко надвинутую шляпу, из-под которой лишь иногда показывался длинный острый нос. При этом, несмотря на неудобную одежду, от Ланкиных ударов этот тип уворачивался с поразительной ловкостью. Двигался с достойной уважения скоростью. Оружие почему-то не доставал. Ведьмачку в ответ ударить не пытался. А все, что его интересовало, это очередное ответвление в тоннеле, в котором можно было скрыться, но Ланка как чуяла — вовремя заняла оборонительную позицию и упорно его туда не пускала. А попутно не оставляла попыток сорвать с незнакомца плащ или хотя бы заставить его снять черную шляпу.
В конце концов до него дошло, что прямая дорога перекрыта, и тип, улучив момент, ринулся в обратную сторону. Но тут увидел нас. Наткнулся взглядом на угрожающе выгнувшую спину Злюку. Затем с поразительной скоростью увернулся от очередного пинка Ланки. Шарахнулся прочь. И, уперевшись спиной в стену, затравленно огляделся.
— Ну что? Все? — перевела дух подруга. — Отбегался?
— Отпустите, — то ли прошептал, то ли прошипел незнакомец, опасно сверкнув глазами. — И сами уходите. Вам нельзя здесь находиться.
— Ты шляпку-то сперва сними, — посоветовал ему Ник, подходя ближе. — Не видишь, с тобой красивая девушка хочет познакомиться.
— Да… уф… очень хочет, — подтвердила растрепанная Ланка и демонстративно потерла кулачок. — Даже с утяжелителями от меня мало кто способен уйти на такой дистанции. А этот вон какой прыткий. Еле догнала. Да еще и люк успел за собой прикрыть. Если бы не Злюка, я бы вовсе его не заметила… Ты кто такой, чудик? И какого демона за нами увязался?
— Не ваше дело.
Из-под шляпы вдруг донеслось подозрительное клацанье, и мы одновременно встрепенулись.
— Ну-ка, ну-ка… — с удвоенным подозрением уставилась на него Ланка. — Давай, покажи-ка нам личико. И зубки заодно, а то меня вдруг посетило нехорошее подозрение…
— Ты что, мрон? — насторожился и Ник. А я в это время еще раз оглядела ауру незнакомца, но убедившись, что она действительно блеклая, как у мертвеца, и при этом никакой артефакт на нее не воздействует, беспокойно переступила ногами.
— Нет, это не мрон. У него аура почти как у Вестника.
— Вилли?! — ошарашенно переспросила подруга и, окинув рослого противника с ног до головы долгим взглядом, с откровенным сомнением уточнила: — Ты что, подрос?!
— Откуда вы знаете Вильгельма? — неожиданно замер незнакомец. А я вдруг поняла, что он довольно молод. Скорее всего, ненамного старше нашего Ника.
— А ты? — не растерялся Линнель.
Чужак издал какой-то непереводимый звук, а потом без предупреждения сорвался с места, с силой оттолкнул Ланку, ударил под дых Ника, обдал меня каким-то странным, совершенно непередаваемым запахом, которого не бывает у людей. И, прямо-таки просочившись между нами, смазанной тенью кинулся к выходу.
Правда, далеко он не ушел.
Из того тоннеля, к которому он так стремился, вдруг раздался невнятный шум, тихий шорох, словно по камню быстро-быстро перебирали сотни маленьких лапок. Практически сразу снова подала голос Злюка. А еще через миг из того же тоннеля донеслось многоголосое злорадное хихиканье, при звуках которого незнакомец обреченно замер.