сердце корпорации.
Глубоко вздохнув, Яо нырнул в Сеть и коротко сказал Эндрю:
— Я готов.
* * *
Виртуальное пространство Эндрю отличалось от общепринятого. Ему не требовались привычные визуальные образы, он не знал, что это такое. Но понимал формы и очертания.
Это Яо научил его создавать чуть иное пространство, чтобы собеседник не мог понять, что-то не так. Не осознавал, что общается со слепым. Поэтому виртуальная комната Эндрю казалась темной, со смазанными контурами невнятных предметов. Собеседник думал, что это маскировка, но на самом деле, это было восприятием Эндрю, подкорректированным Яо.
Эндрю представал как закутанная в балахон фигура — Отшельник. Яо оставался невидимым, будто дух. Или скорее тот, кто наблюдал за происходящим из-за прозрачного стекла одной стены комнаты. Со своей позиции он не мог напрямую участвовать в разговоре, даже если бы захотел, зато видел параметры, не доступные участникам, и мог с ними взаимодействовать.
Девочка в красном сидела в кресле ярким пятном. Она буквально сияла изнутри. Черт лица как таковых не было, аватары плохо их поддерживали. Но она правда выглядела как девочка лет двенадцати в ярко-красном коротком платье.
Не сразу Яо понял, что ее кресло — точная копия того, к которому привязывали жертв в Красной комнате. Правда, Девочка сидела в нем очень вальяжно, руки небрежно свешивались с подлокотников, ноги не доставали до смутного пола, но ее это не беспокоило.
— Наконец-то! — звонко сказала она.
Да, не очень хорошо, что Эндрю заставил ее ждать, но Яо этому только радовался. Тот редкий случай, когда друг все-таки проявил благоразумие и не полез в одиночку. Может, понимал, что здесь не защитные боты мелкого сервера, а кое-что покрупнее. Может, ответственность перед таким крупным клиентом как «Шэньхун» добавляла осторожности.
Упустить Девочку в красном они не могли.
— Прости, что заставил ждать.
Голос Эндрю звучал глухо и казался старше. Отличная маскировка и дополнительная защита. Ну, Девочка тоже в жизни могла быть суровым пятидесятилетним мужиком. Аватара — всего лишь выбранное отображение. Красную комнату она олицетворяла отлично. Оттенок ее платья балансировал, то становясь ярче и напоминая о Красной шапочке, то темнея, будто окутывала кровь.
— Очень долго! — почти капризно сказала Девочка. — Слишком долго для того, кто так настойчиво искал встречи со мной.
— Настойчиво?
— Ой, не дури. Я прекрасно видела все посты на бордах. Ты хотел, чтобы я думала, они от разных людей, но вычислить единый источник не составило труда.
С трудом Яо удержал ликование. Получилось! Так и планировалось. Легкое прикрытие, которое хакер уровня Девочки в красном должен был легко сдернуть и понять, что имеет дело не совсем с новичком, но и с не слишком-то опытным пользователем.
Она должна думать, что это еще один возможный клиент Комнаты.
— Я заинтригована, — заявила Девочка и действительно по-детски склонила голову. — Ты хочешь стать жертвой или зрителем?
— Разве есть те, кто захочет быть жертвой?
Девочка звонко рассмеялась:
— Ты будешь удивлен! Но в основном, конечно, жертвами становятся те, кто не может стать охотником.
Было бы здорово выяснить, как именно выбираются жертвы. Яо не сомневался, что их заманивают обманом — или элементарным шантажом. Ходили слухи на рынке о девушке, которой будто бы предложили работу моделью. Сняли обнаженной, а потом шантажировали. Она согласилась на сеанс в Красной комнате, только чтобы ее фото не попали в открытый доступ. Дальше слухи расходились. Кто-то утверждал, кто она танцевала голой перед зрителями, другие рассказывали о порке. Дядюшка Ван Цзинсун мрачно заявил, что ее попросту изнасиловали группой.
Яо порадовался, что помимо единственной записи из Красной комнаты ничего не видел. Хотя даже Эндрю находил странным, что больше ничего не просочилось в открытый доступ. Видимо, у Красной комнаты действительно отличная защита от записи.
Узнать о жертвах полезно, но расспросы могли спугнуть Девочку в красном. Эндрю тоже это понимал и не настаивал. Вместо этого решил сыграть в сомневающегося клиента:
— Я многое слышал о тебе… но мои вкусы специфичны. Не уверен, что даже Красная комната их удовлетворит.
Девочка снова рассмеялась:
— Не стоит нас недооценивать! Вопрос лишь в том, действительно ли ты настроен всерьез.
— У меня есть деньги.
— Прекрасно.
— Но я хочу сохранить анонимность.
Девочка в красном кивнула:
— Само собой. Пока ты платишь и соблюдаешь правила, никто не будет пытаться узнать, кто скрывается за аватарой.
Яо следил за всеми сигналами, в том числе теми, которые мог не распознать Эндрю со своей позиции. Но всё оставалось тихо. Девочка и вправду не выясняла личность за аватарой. Неужели ей действительно всё равно? Или она попробует позже и тоньше?
С одной стороны, Яо радовался, что пока всё тихо, а с другой, это выглядело подозрительно. На всякий случай, он открыл еще пару каналов и настороженно следил буквально за каждой вибрацией вокруг виртуальной комнаты.
— Так что ты можешь предложить? — Эндрю четко выверял интонацию, чтобы в ней звучала и заинтересованность, и бравада с насмешкой, и страх.
В такие моменты Яо удивлялся, как это у Эндрю настолько хорошо получается… имитировать. Сам он большую часть времени оставался немного отстраненным. В тайне от друга Яо даже как-то поискал в общественной сетке признаки аутизма и подобных расстройств. Что-то походило, но в основном не совпадало.
Яо даже стало стыдно. Он просто хотел понять, как лучше взаимодействовать с другом, чтобы ему было комфортно, но может, всё куда проще. Семья Эндрю погибла, а он выжил лишь чудом. До встречи с Яо не очень-то заботился о том, что с ним будет, жил при храме и хакерствовал больше для удовольствия — он и семье Яо помог почти случайно.
Но это не значило, что Эндрю всегда таким был. Когда-то у него имелась семья, дом. Разрушение таких вещей всегда влияет на личность.
Сейчас Эндрю отлично справлялся с ролью. Девочка в красном замолчала, как будто размышляла. Яо в очередной раз сверился с параметрами, но всё оставалось тихо: она не пыталась хакнуть Эндрю.
— Как я уже сказала, вопрос в том, готов ли ты пойти до конца.
— Да…
В