все обдумать! А теперь твое тело разделают корявками самые низшие создания, которых ты должен пачками на завтрак жрать!
Апелиус отвлекал. Я вертелся в сжимающемся кольце врагов, чтобы не проморгать нападение, а голос старого императора скрипел в ушах, сбивал с мыслей.
— Урок первый: внимательность и осторожность, — вдруг спокойным тоном выдал архимаг, — Если ты не сделаешь выводы, и такое повторится еще раз, я отрежу тебе руку, чтобы точно запомнил. А теперь отойди.
Тело вдруг шагнуло вперед и втянуло воздух полной грудью. Руки перехватили меч немного иначе, а тело вдруг хрустнуло локтями и повело плечами, разминаясь. Мое сознание будто зависло в пустоте, хотя я прекрасно видел и слышал все происходящее. От неожиданности и странности такого состояния я запаниковал и заметался из стороны в сторону в странном пространстве внутри тела, пытаясь выбраться, вернуть контроль. Тело, которым управлял Апелиус, повело в сторону — мы едва не упали.
В следующий момент случилось две вещи. Первая: мое сознание будто сковало крепкими цепями, я не мог больше ни метаться по пустоте, как прежде, ни даже мысленно общаться. Полный паралич сознания. Второе: ближайший паук не преминул воспользоваться возможностью и прыгнул вперед. Апелиус резко взмахнул клинком, довернул кисть перед ударом, и передняя лапка паука, которой он пытался нас пронзить, упала на песок. Из раны брызнула зеленая кровь, но раньше, чем она упала на землю, архимаг перевел рубящий удар в укол и пронзил головогрудь паука. Одновременно со смертельным ударом из глаза монстра вырос арбалетный болт: похоже, адепты не спали. Жаль, выстрел был один и в мертвого врага.
Апелиус резко обернулся и очертил мечом полукруг, отпугивая оставшуюся четверку.
— Не дергайся, — рыкнул вслух архимаг, — И не мешай! Я, между прочим, нас спасаю.
То, что я смог частично повлиять на управление своим — именно своим! — телом, отрезвило меня. Я успокоился и больше не пытался помешать Апелиусу.
А вместе с тем движения ускорялись. Архимаг прыгал от одного паука к другому, тянулся к ним в ложных выпадах, иногда стучал тыльной стороной клинка по передним лапкам. Монстры не успевали нападать: Апелиус двигался со сверхъестественной скоростью, ловкий, как профессиональный гимнаст. Архимаг будто чувствовал, что происходит по бокам, со спины, и перемещался, перемещался. Бой напоминал танец, в котором Апелиус на голову превосходил противников. Сталь блистала и впереди и сзади, защищая от ударов или задевая вытянутые лапки. Пауки не размыкали круга, но Апелиус смещал круг все ближе и ближе к повозкам.
Адепты будто заснули. Я слышал гомон подростков и матерок Грая, но стрел больше не летело. Хотя пауки перемещались медленно, вполне можно было прицелиться. Не удивлюсь, если меня либо ненавидят, либо в Эаторе принято самостоятельно справляться с проблемами, которые тебе этот мир накидывает. Максимум — добавить сверху.
Постепенно Апелиус выдыхался: движения замедлялись, дыхание сбивалось. Единственное о чем я жалел, что не потратил во время путешествия редкие минуты отдыха на дополнительные упражнения. Видимо, архимаг тоже хотел подставить пауков под выстрелы и ждал помощи. Но когда Апелиус понял, что сражению ничего не помешает, он сменил тактику.
Паук, которого Апелиус последние пять минут теснил в сторону повозок, не ожидал, что жертва развернется и бросится на противоположного паука. Монстры потеряли бдительность из-за того, что атаки архимага не наносили урона, поэтому тварь подставила под меч лапку. На этот раз Апелиус ударил совсем не плашмя: меч рассек конечность и прошелся по морде паука, рассекая ее надвое. Архимаг прыгнул вперед и пробежался по агонизирующей туше. Брюшко паука колыхнулось под ногами, как речной плавун, но слава богу, не лопнуло.
Апелиус соскочил на песок и обернулся к троице пауков. Те напали разом, издавая странный скрежет. Потеряв второго монстра, твари будто взбесились: поперли в атаку, почти не защищаясь. Архимаг швырнул в одного из пауков нож, по рукоятку вошедший в голову и взорвался каскадом ударов, тесня двух других. Руки с мечом изгибались под самыми невероятными углами, парируя и рубя лапки. Подгадав, Апелиус вытянул меч буквально на кончиках пальцев, но паук в последний миг дернулся назад, и лезвие вместо полноценного удара рассекло глаз.
Монстр с ножом в голове затроил: вместо атаки неуклюже бегал кругами, но у архимага не хватало ни времени, ни сил, чтобы добить его. Апелиус снова уклонялся и пугал тварей ложными выпадами, но теперь это не слишком помогало: монстры озверели и не слишком боялись ударов. Но на полноценную атаку у архимага не было сил.
Зато теперь Апелиус гораздо быстрее отступал к повозкам. Архимаг хромал, держал меч левой рукой, но воли к победе не утратил. Когда предпоследний монстр бросился в атаку, Апелиус невозможным движением скользнул между опускающихся лапок, едва не насадившись на острие, и вонзил меч в головогрудь паука. Сил вытащить клинок уже не было: пальцы скользили по рукояти, но выдернуть не могли. Меч застрял внутри паука и не желал выходить из мерзких ножен.
Свист стрелы прозвучал неожиданно и вызвал у меня очень приятные ощущения. Подстреленный паук дернулся, перевернулся на спину и засучил лапками по воздуху.
— Заколебался я, пацан, — признался Апелиус и сел, прислоняясь к брюшку паука. Архимагу было плевать на мерзкий запах и слизь, что сочилась из раны.
Хорошо, что большинство пауков, самые трусливые особи, в драку не лезли. Против всех пятнадцати Апелиус бы не вывез. Да и никто из адептов с таким количеством не справился бы, даже с учетом их характеристик.
Адепты, адепты… Я могу понять, почему они не используют магию — помню пояснение Сильвио про то, что это вредит искрам неофитов. Только вот почему они не бьются с монстрами на мечах? К чему арбалеты, если каждый из них примерно вдвое превышает по силе взрослого человека?
— Опасности больше нет. Принимай тело, — сказал архимаг, и с меня слетели ментальные цепи. Зато накатила не иллюзорная боль, от которой я едва не заорал в голос.
— Мышцы местами разорваны от запредельных нагрузок, — сказал Апелиус посвежевшим голосом и вывел перед моими глазами силуэт, который почти полностью светился красным. Но мне было не до разглядывания иллюзий: переход от бестелесного существования к пострадавшему от нагрузок телу был ужасен. Я до боли сжал зубы и задышал, пытаясь успокоиться и не заплакать от боли. Мне уже не было дела до пауков.
— Терпи, пацан, архимагом станешь… Я до последнего не хотел использовать все ресурсы тела, думал, адепты придут на помощь. Кстати, мои поздравления — у тебя неплохая подготовка: будь тело развито хуже, я травмировал бы связки и выбил суставы. Хотя и так лучше, чем помереть от