девушки или субтильные юноши, остальные предпочитали двигаться возле повозок: рек и озер на пути попадалось все меньше, и в фургонах стоял запах плесени и тухлых портянок.
Постепенно трава становилась ниже, кустарники сменились на мелкие и колючие. К вечеру я заметил на земле мелкий слой песка.
— Мы движемся рядом с краем пустыни, — пояснил Грай мне на правах старого знакомого, — Песок задувает сюда ветром. За неделю пути остальные повозки уйдут вправо, каждая к своей школе, а нам придется пересекать краешек пустыни.
— Зачем школа забралась так далеко? — удивился я, — Разве не логично поселиться здесь?
— Ты неофит Утренней звезды, — строго сказал адепт, — Если хотел легкой жизни, тебе стоило выбрать другую школу. Если станешь адептом, тебе вообще придется добывать в этой пустыне ресурсы, и тогда рядом с тобой не будет никого, кто прикроет спину. А сейчас ты в кругу неплохих товарищей и со старшим по силе собратом по школе, так что считай будущую прогулку веселым приключением.
Добыча ресурсов… Воображение мигом нарисовало образ человека в горной шахте. Я усмехнулся: скорее к реплике подходит бесконечное истребление животных и сбор трав.
Как я понял за время путешествия: пустыня — опасное место. Из-за необычного излучения, идущего из ее центра, звери и растения мутировали и приобретали качества, которых в их геноме быть не должно. Взять того же волка, которому по природе не положено обладать шипами и чешуей. Апелиус в таких метаморфозах не видел ничего странного, но я не понимал воздействия этого излучения, оттого опасался. Как может существовать то, что существовать не может? Ну вот как?!
— Чего ты хочешь? — удивлялся архимаг моим вопросам, — Это все магические законы этого мира. Не бери в голову.
Из-за опасности местности сюда редко забредали травники и звероловы, хотя ценилось и здешнее зверье, и растущие здесь травы. Люди упоминали про деревеньки отшельников, но пока не увижу, не поверю. Кто вообще может выжить среди охотничьей территории монстров?!
Однако, отвлекся. Итак, травы.
Аристократы не заморачивались со сбором растений — либо не разбирались в них, либо считали ниже своего достоинства возиться с корешками, поэтому я искал человека, который согласится научить меня разбираться в гербариях. Я замечал изменение в поведении людей, следил за теми, кто сходил с пути, запоминал, какие травы они приносили обратно и с каким выражением лиц.
Выделялась одна девушка — Ларра.
Ей было лет пятнадцать. Обычная фигура, симпатичное лицо. Встретишь такую в городе, не возникнет желания познакомиться или обернуться вслед: в городах хватает и других девушек, покрасивее. Тем более девушка не стремилась подчеркнуть красоту: если все остальные от аристократок до простолюдинок наслаждались вниманием, распускали волосы и открывали все, что считалось приличным открыть, Ларра не снимала простые одежды, даже волосы заплутала в косу.
Девушка присоединилась к нам в последнем пункте сбора магов, за сутки до того, как от каравана отделилась повозка с Кевином. Судя по висящему на поясе короткому мечу, Ларру не забрал с поля адепт — рекрутер, девушка сама дошла до точки сбора. Кстати, обращаться с оружием она умела: когда один пацан попробовал внаглую покопаться в принесенных ею травах, она забралась в фургон и коротким ударом меча пригвоздила ладонь нахала к дну повозки. Визгу было на весь лагерь, но девчонка поступка не стыдилась.
— Жаль, что окровавленное придется выкинуть, — равнодушно произнесла она, носком ботинка откидывая от расползающейся красной лужи незапачканные травы, — Но не жалею.
Действия девушки явно показали ее характер. После этого никто больше не трогал стебельки, корешки и листики, которые Ларра аккуратно складывала для сушки на плащ — контрибуцию от пострадавшего пацана.
Травница бежала в пяти метрах от дороги, иногда дальше. На привалах девушка проглатывала приготовленную еду и расширяющимися кругами ходила вокруг места стоянки, всматривалась в низенькие травы. Остальные собиратели себе такого не позволяли — боялись. Атаки волколаков прекратились, зато наш уменьшающийся караван преследовала стая мерзких жирных пауков, высотой по грудь взрослого человека. Монстры убегали, стоило адептам погнаться за ними, но возвращались, когда погоня заканчивалась. Следовали пауки на достаточном расстоянии, чтобы их не достали прицельным выстрелом из арбалета.
— Вряд ли она согласится обучать меня просто так, — размышлял я, — Но если я приподнесу ей несколько трав в обмен на науку…
— То это может не сработать, — перебил меня Апелиус, — Настройся урезать мечтания. Если девчонка откажется, предложи ей выбрать травы, которые она будет получать от тебя, а какие ты сможешь оставить себе. Если не согласится — предложи отдавать ей все найденное. Упомяни, что когда караван движется, она успевает бежать только с одной стороны повозок, травы на другой никто не высматривает. С тобой Ларра удвоит собранный гербарий, а наука ценнее трав, которые ты за нее отдашь.
Апелиус оказался прав: девчонка не согласилась меня обучать. Пришлось планомерно продавливать оборону, благо, что Ларра колебалась, иначе бы просто послала меня.
— Пойми, — убеждал я, — Мы разойдемся через несколько дней: я отправлюсь в школу Утренней звезды, ты уедешь в школу Закатного луча. Между нами будет пустыня — я не смогу состязаться с тобой в ремесле! К тому же, неизвестно, как долго нас не подпустят к пустыне — ходят слухи, что нам поручат сбор ресурсов в этих местах, но неизвестно, через сколько лет это будет. На месте наставников я бы выпускал неофитов лишь после того, как они смогут если не побеждать монстров пустыни, то хотя бы скрываться от них.
— Ладно, шиз! Заколебал… Я расскажу тебе про каждую принесенную траву, но заберу все, что ты найдешь! Названия трав скажу и объясню, как выглядит каждая. Когда будешь приносить найденное, стану рассказывать, где и как принесенное применяют.
— Хорошо, — улыбнулся я, на что девушка лишь фыркнула.
Ларра не стала надолго откладывать обещанное знакомство с растениями. Сперва рассказала о травах, которые я ей принес. Потом подвела к фургону и подтянула к себе плащ с расположенным на нем гербарием.
— Итак, смотри…
Описание растянулось на пятнадцать минут, в течение которых девушка просто перечисляла растения и давала краткую характеристику по каждому.
Нильям не знал тех трав, что показывала девушка. Прежний я не знал вообще никаких: на Ильмсхуре растения можно было увидеть разве что в жилищах богачей, которые имели связи и могли себе позволить плодородную землю и фильтрованную воду с минимумом химических добавок.
Ознакомившись с показанным Ларрой гербарием, я отправился искать увиденные растения. Увядшие травы слегка отличались от тех, что росли в земле, но я посчитал, что смогу разобраться.
До недавней поры растения сливались для меня в