Правда, о значимости предполагаемых открытий подо льдами Антарктиды подчинённые Вербова не думали. Главное было впереди. Рассуждали о том, с чем придётся столкнуться и как преодолеть препятствия, если таковые появятся.
— Идём дальше, — объявил Лобанов, занимая свою футуристическую «рабочую станцию». — Температура за бортом около нуля, давление сто пятьдесят. Есть пожелания, просьбы?
— Нет, — за всех ответил Вербов.
Вспыхнули прожектора батиплава, выплавляя в воде тоннеля столбы желтоватой прозрачности.
Никакой живности в тоннеле не было видно, исчезли даже крохотные рачки и водоросли, встречавшиеся в воде подо льдами в море Росса. Вода была прозрачной, но благодаря отсветам прожекторов от стен тоннеля казалась желтоватой или зеленоватой.
Тоннель не петлял, являя собой нечто вроде ствола метро, хотя и дважды повернул под небольшими углами. По расчётам Пальковского, он должен был зацепить два озерца через тридцать и семьдесят километров, прежде чем воткнуться в озеро Восток.
«Краб» вёл себя безукоризненно. Его регенерационные батареи работали отлично, насыщая батиплав кислородом, и о запасах воздуха можно было не беспокоиться. Хотя запас был — примерно на сутки при экономичном использовании.
Проплыли двадцать с лишним километров, снова приостановились на несколько минут.
— С такой скоростью мы будем добираться до цели неделю, — проговорила Вершинина, впервые проявив интерес к манипуляциям водителя. — Можно увеличить скорость?
— Можно, — с готовностью ответил Лобанов. — Прикажете ускориться?
Инга посмотрела на Вербова.
— Не возражаете, товарищ майор?
Вербов сделал вид, что колеблется. Ему самому хотелось двигаться быстрее, так как недельное сидение в «консервной банке» батиплава было сродни тюремному заключению, но гораздо больше Дениса расстраивало невнимание девушки и её официальное обращение «товарищ майор». Ни интересного собеседника, ни просто мужика она в нём не видела. Утешало лишь то обстоятельство, что Вершинина и с Лобановым вела себя так же.
— Попробуй до десяти, — сказал он наконец, имея в виду скорость в десять узлов. — Только будь внимательнее.
— Само собой, товарищ майор, — отозвался Лобанов со скрытой насмешкой; судя по всему, он тоже переживал, что на него не обращают внимания, и подтрунивал над приятелем-соперником.
«Краб» увеличил скорость.
Через полтора часа вошли в линзовидное озерцо глубиной в двести метров, заполненное не водой, а рассолом — судя по полупрозрачности воды. Пересекли озеро за два часа и ещё столько же времени потратили на поиски продолжения тоннеля, почти скрытого белёсым ноздреватым «сугробом» ила. С трудом протиснулись в устье тоннеля, пробороздив «пузом» — нижним корпусом аппарата — иловый пласт.
Пообедали консервами, на ходу, не останавливаясь, и на семьдесят втором километре упёрлись в ледяную стену. Тоннель в этом месте перегораживала ледяная пробка!
Сначала показалось — впереди сгустился слоистый туман, превращённый лучами прожекторов в неровную гребёнку. Потом стало видно, что перед аппаратом и в самом деле находится бугристая, дырчатая, белёсая стена, усеянная линзочками полупрозрачной субстанции, то ли илистыми отложениями, то ли каплями замёрзшей до консистенции сиропа воды.
— Приплыли, — хмыкнул Лобанов, разглядывая препятствие.
— Давайте выйдем, посмотрим, что это такое, — предложила Вершинина.
— Выйти-то можно, — Лобанов почесал затылок, — хотя давление воды здесь под четыреста атмосфер, но это самый стопроцентный лёд.
— Пробьём его кирками.
— Кирки мы не брали.
— Зато у нас есть аппарат для плавления льда, — напомнил Вербов.
— Есть, но если толщина пробки большая, мы её не пробьём.
— Давайте определим толщину, у нас же есть локаторы и сонары, что-нибудь да увидим.
— Жаль, — очень тихо пробормотал Пальковский.
Головы повернулись к нему.
— Чего жаль? — спросил Вербов.
— Лёд может заполнять весь тоннель, и мы не попадём в озеро Восток.
— Ещё рано жалеть, — решительно сказал Лобанов. — Попробуем расплавить пробку. Парни — меряем толщину.
Определение размеров пробки длилось почти час.
К счастью, опасения Пальковского не оправдались. Толщина льда, заполнявшего тоннель, по расчётам компьютера, не превышала пятидесяти метров. К тому же лёд оказался достаточно рыхлым: манипулятор батиплава легко пробил в стене дыру, обрушив нижнюю часть, которая сползла на пол тоннеля буквально водопадом белого киселя.
— Готовим тепловую пушку, — скомандовал сам себе Лобанов.
Готовить, конечно, не надо было ничего. Инфракрасные лазеры и насосы горячей воды были вмонтированы в оба корпуса «Краба», и управлял обоими сам водитель, стоило только включить энергоподачу.
Подвели аппарат поближе, Лобанов прицелился, вдавил ладонью красный грибок на панели управления.
Лучи лазеров были не видны сами по себе, но они мгновенно нагрели воду — вспухли красивые нити из гроздьев паровых пузырьков — и пробили в пухлой снежно-ледяной стене глубокие, увеличивающиеся на глазах дыры. В эти дыры врезались струи нагретой воды, превращая лёд в пар и в воду.
— Работает! — с удовлетворением сказал Лобанов.
Рухнул ещё один пласт ледяного «киселя», за ним ещё и ещё, постепенно освобождая проход. Ледяная каша таяла быстро, и видимость ухудшилась, потому что лучи прожекторов начали тонуть в маслянисто-бело-сером тумане испарений.
Однако Лобанова это не остановило. Он с увлечением кромсал оседающую массу льда, приговаривая:
— А мы теперь вот сюда… не нравится?., и сюда… падай, ты уже вода… и так будет с каждым…
Прошёл час.
Последние снежно-ледяные хлопья растворились маслянистыми облачками перед аппаратом, и «Краб» выплыл в тёмную бездну, в которой утонули лучи прожекторов.
— Кажись, прошли, — с облегчением сказал моторист Иван Климов. — Семьдесят два метра.
— А компьютер выдал пятьдесят, — сказал Вербов.
— Хорошо, что не километр, — отмахнулся Лобанов. — Лёд рыхлый, вот мы с ним и справились.
— Где мы?
— Вышли в озеро, наверно.
— На нашей карте его нет.
— Спутники могли и не заметить озеро, если оно не очень большое.
Лобанов оказался прав. Озером встретившийся незамёрзший водоём назвать было трудно, скорее это была водяная линза диаметром в сто и толщиной в двадцать метров. Форма линзы озадачила не только водителя и пассажиров батиплава, но и компьютер.
«Идеальный эллипсоид!» — доложил компьютер строчкой текста, нарисовав синтезированное изображение линзы.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});