class="subtitle">* * *
Очнулся я в неизвестном месте, похожем на добротный, огромный подвал, выложенный кирпичом. С высокими, арочными потолками. Освещённый масляными лампами. Привязанный к стулу. В окружении самодельных, явно кустарно сделанных пыточных инструментов. Со снятыми браслетами и кольцами.
Запах в подвале стоял отвратный. Сильно пахло давно немытыми телами. Я даже видел чьими, как и они меня. Десятка два лиц откровенно бандитской наружности с довольными, злорадными улыбками дожидались моего пробуждения. Потратив на него ведро тухлой, грязной воды. Да за одно это их убить мало.
Помотав головой, избавляясь от излишков влаги, пригляделся к рукам головорезов, без особого удивления увидев на них костяные браслеты хидан.
— Насколько понимаю, спрашивать где я не стоит? — полюбопытствовал, постаравшись загнать страх поглубже.
Испытывая беспокойство по поводу своей дальнейшей судьбы. Сильно не хотелось снова очутиться в камере. Не говоря уже о кладбище.
— Ты правильно понимаешь, — подтвердил главарь.
Самый здоровый, свирепый и жестокий хидан из присутствующих. Единственный дари, сидевший на таком же стуле напротив меня, только без верёвок. А ещё он небрежно крутил между пальцами моё пространственное кольцо.
— Просто ради интереса, — попытался разобраться, кто их послал, — как вы меня нашли?
— Легко. Спросили у твоего маленького друга. Неожиданно разбогатевшего. Принявшегося необдуманно разбрасываться золотом там, где не следовало. Не пожелавшего делиться им с достойными мужчинами. Жадным оказался крысёныш, — огорчённо покачал головой с фальшивым сочувствием.
— Друга? Какого? — нахмурился.
Кивнув своему помощнику, главарь дождался, пока тот принесёт отрезанную голову Дарса.
— Вот этому, — поднял её за волосы, показывая мне.
Выждав несколько секунд, расхохотавшись, отшвырнул голову в угол, как какой-то мусор. У меня внутри всё будто заледенело от такого зрелища. Сжавшись тугой пружиной. Воображение быстро выстроило недостающие логические цепочки. Когда у нищего разово появились золотые монеты там, где обычно звенела медь, это везение, а когда многократно, это глупость. Которую совершил, в том числе и я. Мне же говорили, что сорить золотом в этом районе опасно. Не прислушался к совету, вот и дождался встречи с бандитами.
— Это вы зря сделали, — грустно вздохнул, сосредоточившись на происходящем.
Выкинул из головы посторонние мысли. Рефлексировать сейчас не время и не место.
— Ты о себе лучше подумай, — посоветовал главарь. — Знаешь, что это? — показал пространственное кольцо.
Протянув вперёд, чтобы лучше его видел.
— Разумеется. Запечатанное кольцо скрытого, пространственного хранилища, — ответил без задержки.
— Верно. Молодец. Видишь, говорить правду совсем не больно. И не будет, если продолжишь в том же духе. Крысёныш оказался идиотом. Что там, золото? Вот что нужно было стащить и бежать отсюда как можно дальше. Без оглядки. Глядишь, тогда бы бед не знал до самой старости. Прожив жизнь в роскоши, как какой-нибудь богач. А вместо этого решил довольствоваться объедками, — презрительно сплюнул на пол. — Никчёмный дари.
С трудом удержал себя в руках, понимая, что руганью ничего не изменю. Только потешу самолюбие хидан. Пока у меня нет доступа к слезе Канаан, лучше проявлять осторожность. Верёвки-то не проблема. С помощью грозовой птицы я могу порвать их в любой момент, но что дальше? Может, у них на этот случай припасён неприятный сюрприз.
— Не плюй, удачи не будет, — обеспокоенно посоветовал, показательно нервничая.
— Не дерзи мне, падаль. То, что кольцо запечатанное, я и сам вижу, — соврал, чтобы лучше выглядеть в глазах подчинённых. — Как снять эту печать? Сам скажешь или помочь вспомнить?
Кивком указал на пыточные инструменты.
— Зачем же прибегать к насилию? Я боли боюсь. Всё скажу. Даже то, чего не знаю, — испугался.
«Жалкий трус», — презрительно, с разочарованием сказала Наа'Ларан.
«Молчи женщина, когда мужчины разговаривают», — мысленно шикнул на неё, чтобы не отвлекала.
— Чтобы снять печать, владелец должен коснуться кольца и сказать ключевое слово. Это же все знают. Можете проверить мои слова, — «честно» рассказал, зная, что такой тип дари любит быстрые и простые решения.
В чём заключалась их главная проблема. Главарь задумался.
— Это может быть опасно, — подсказал помощник.
Худощавый, тщедушный мужчина с узким лицом и большим носом, вооружённый одним лишь ножом, заткнутым за пояс.
— Чем? — бросив на него презрительный взгляд, поинтересовался другой хидан, занимающий в банде пост десятника.
Весь такой бравый, вооружённый до зубов, в шрамах и татуировках. С оголёнными руками, чтобы их все видели, как и его мускулы.
— Мы не будем его развязывать. Коснуться можно по-всякому. Если тот произнесёт хоть одно подозрительное слово, сразу же глушим. У нас здесь заклинатель стихий и заклинатель духов, — показал на двух дари, неприметно держащихся во второй линии, за спиной главаря.
— Для подстраховки вызовем духа. Да он от страха обоссытся, как только увидит малыша Гаую.
— Да-да. Обоссусь. Непременно обоссусь, — пугливо заверил, поддерживая позицию десятника. — Может, не надо звать Гаую. А?
Посмотрев на меня, главарь согласился с десятником, а не с советником. Чему ещё немного поспособствовал, предложив денег, чтобы меня немедленно отпустили. Так что уже через минуту любовался на их самое грозное оружие. Двухметровую, в холке, крысу со светящимися глазами и жёсткой, колючей шерстью, отливающей металлическим блеском. Да ещё со смрадным дыханием, от которого у меня ком поднялся к горлу.
«Справишься с грызуном?» — мысленно спросил у Наа'Ларан, изображая ужас.
Даже стараться не пришлось.
«Я таких на завтрак ем», — уверенно отозвалась грозовая птица.
Главарь предпочёл собой не рисковать. Рук в банде много, а голова одна. Передал кольцо одному из подручных. Волнуясь, тот с опаской подошёл ко мне под пристальными взглядами всей банды. Встав за спиной. Крыса заняла позицию слева, а заклинатель, справа. Он ещё элементаля земли призвал, превратив его в каменное ядро, готовясь выстрелить им по мне как из пушки, разорвав на части. Явно нервничая, вторым элементалем покрыл себя толстой коркой каменной брони, на манер рыцарских лат. Мне от таких приготовлений самому стало не по себе. Больные они что ли?
— Только без глупостей, — предупредил напрягшийся главарь. — Мы из братства Ржавых ножей. Самого сильного, жестокого и многочисленного сообщества головорезов. Наше братство держит в страхе не только медные, бронзовые, оловянные, латунные, но даже часть янтарных кварталов, — принялся запугивать.
Намекая, что мне от них нигде не скрыться. Везде достанут. Про то, уж не из знатных ли я господ, иначе откуда бы у меня взялось такое богатство, даже