метка души господина, — задумчиво, едва слышно прошептала демонесса. — Однако он уже покинул это место. Не успела. Опять эти проклятые Аман вмешались.
С досадой поморщившись, не став задерживаться дольше положенного, чтобы не привлекать к себе внимания, неспешно пошла дальше по улице. Продолжая прислушиваться к своим ощущениям.
Акаша, а это была именно она, уже долгое время пыталась придумать способ незаметно попасть на летающий остров. Не имея представлений, что делать дальше? Где искать пропавшего господина? Не говоря уже о том, как его вызволять? Связь с меткой души до этого была чем-то заглушена. Пока неожиданно не почувствовала, что господин вышел из-за скрывающей его пелены. Это произошло несколько дней назад. Разузнать об упавшей в нижнем городе летающей лодке, а также активизировавшихся ловцах на беглых рабов, много времени не заняло. Сопоставив факты и свои ощущения, демонесса поняла, что шифу Амиру каким-то образом удалось бежать из плена и теперь его ловят. Таким образом, прочёсывая город, полагаясь на преимущество в виде их духовной связи, Акаша смогла выйти на след пропавшего господина.
С одной стороны, то, что он сбежал, облегчало задачу, с другой, существенно увеличивало риски. Как ни странно, пока шифу Амир спокойно сидел в тюрьме, её жизнь была в большей безопасности.
— Вечно он попадает в неприятности. На ровном месте, — недовольно проворчала. — Дали же боги беспокойного хозяина.
Вспоминая о нём, Акаша испытывала довольно странные, противоречивые эмоции, в которых до сих пор не могла разобраться. Господин был самым необычным дари, которого она только встречала. Харизматичным. Своенравным. Язвительным. Авантюрным. Лишённым большинства предрассудков и суеверий. С ним никогда не было скучно. А ещё, он слишком доверчивый. Кто же дарит своим демонам столько свободы? Позволяет над собой подшучивать. Верит им на слово. Доверяет свою жизнь. Общается как с равными.
— Идиот, — презрительно фыркнула, но как-то не очень убедительно.
С оттенками грусти и ностальгии. Задумавшись, свернула в один из тёмных, узких, кривых переулков, срезая путь.
— Привет, красавица. Сильно спешишь?
Дорогу преградил плечистый, небритый дари с прорехами выбитых зубов, вооружённый тесаком. Остановившись, Акаша прислушалась к шагам, раздавшимся позади. Не сомневаясь, что ещё один любитель лёгкой поживы появился за спиной, отрезая путь к бегству. Не став оборачиваться, с вопросом во взгляде посмотрела на ходячий, вот уже почти готовый труп.
— Не поможешь ли двум странникам утолить жажду? Пить хочется, сил нету. Во рту, как в пересохшем колодце. Одари монеткой другой, — широко улыбнулся, пытаясь произвести на неё устрашающее впечатление.
Подавляя волю к сопротивлению. Произвёл, да только не то, на которое рассчитывал.
— Отчего же не одарить добропорядочных дерров. Приди и возьми, храбрый воин.
Спокойно, без страха пошла дальше. Приблизившись вплотную к удивлённому мужчине, подняла руку. Её ладонь, почернев, мгновенно вытянулась узким, водяным клинком, пронзившим мозг разбойника, войдя в него через подбородок. Замерший мужчина даже не успел осознать, что уже мёртв. Втянув обратно в своё тело клинок, Акаша отвела руку назад. Из широкого рукава выпрыгнула здоровенная, водяная змея. Преодолев по воздуху разделяющее их пространство, чёрная гадюка вцепилась в горло второму разбойнику. Вместо крика умирающий дари издал лишь предсмертный хрип, быстро сменившийся бульканьем. Изо рта, носа, ушей, даже из глаз у него потекла чёрная жидкость, усиливая напор по мере уменьшения размера водяной змеи. Можно сказать, он захлебнулся ею. Потом эта странная субстанция ручейками вернулась в тело Акаши.
Безразлично взглянув под ноги, перешагнув рухнувшего на землю здоровяка, чёрная женщина продолжила свой путь. Конечно, ей хотелось поглотить их души, чтобы увеличить свои силы, но это станет слишком явной уликой, указывающей на демоническую природу убийцы. Она найдёт кем подкрепиться в другом месте. А так, из-за этих двоих никто не станет её искать. В густонаселённом, огромном Шаль-Аман постоянно кто-то где-то умирает. Да и к тому же, одним преступником больше, одним меньше, кому это интересно?
* * *
Прежде чем вернуться домой, погуляв по городу, путая следы, заглянул в маленькую, уличную больницу, где заклинатель крови избавил меня от ран и ожогов. Как и в прошлый раз. Из-за чего пошутил, что стал слишком часто меня видеть.
Вечером получил от торговца информацией записку, на которой была нарисована схематическая карта. На ней указывалось, где живёт капитан Шуджи из рода бахи Аман. Вот только его дом находился не в земной части Шаль-Аман, а на небесной. На летающем острове. Выйдя во двор, полюбовался на прекрасный летающий город, сверкающий в лучах заходящего солнца.
— Ничего. И до тебя доберёмся, — пообещал.
«Тебе стоит это знать», — обратилась серьёзная Наа'Ларан.
Сообщила новость о том, что в доме Аман объявили относительно смерти владыки и выбора его преемника. Грозовая птица получила эту информацию от заклинателей духов, с которыми поддерживала прямую связь.
— Турнир? — удивлённо обрадовался. — Это они хорошо придумали. В том плане, что он позволит найти для тебя подходящего партнёра, который всех устроит. Соблюсти все условности и сохранив в тайне моё участие. Тебе ведь это тоже выгодно. Выберешь себе не какого-нибудь размазню, а достойного заклинателя духов.
Задумавшись, прикинул, как лучше всего обыграть эту новость. Настроение сразу поднялось. Всё стало выглядеть не так мрачно, как вчера. Победа в Лунном саду придала мне самоуверенности.
— Ты можешь через заклинателей духов передать старейшинам Аман, что одобряешь их решение? Только выбор самого достойного должен проходить не в виде, кто кому лицо разобьёт, а стать более сложной и комплексной проверкой всех качеств претендентов. Настоящим испытанием для их мужества, силы духа, сообразительности. Как у наших предков. Позволив беспристрастно выявить истинного победителя, а не назначенного любящим дедушкой, сидящим за судейским столом. Скажи, что сама вскоре дашь сложное задание, которое должно будет выявить истинного владыку Шаль-Аман.
«Уверен?» — засомневалась Наа'Ларан.
— Да. Это позволит снизить градус напряжённости и неопределённости в доме бахи Аман. Что снизит давление на меня. Сделает их менее подозрительными, более терпеливыми и договороспособными. Хорошо же. Тогда мне не придётся заниматься гаданием на лепестках цветов, кого выбрать. Пусть уж лучше друг с другом сражаются за право тебя получить, чем со мной. Кстати, а сколько у бахи Аман заклинателей духов?
«Одиннадцать. Однако, учитывая, что ты нацелился на господина клинков, остаётся десять. Трое из них слишком стары. Семеро могут претендовать на моё наследие. Три мужчины и четыре женщины. Из них, по законам Шаль-Аман, только мужчины получат титул владыки, а женщины, место его жены. Раньше заклинателей духов было