Самаэль. – Странная душа. Аида отправила ее в Стикс. Так что ты поосторожнее с претензиями. Из Стикса нет пути назад.
– Кстати, а что с ним стало? – спросила я. – Вы говорили, огоньки в воде – это души. Получается, он вернулся на Землю и снова стал смертным?
– Увы, – покачал головой Ридж. – Касание Стикса губительно для душ. Попав в воды реки мертвых, душа растворяется в ней.
– Плакать не буду. Тоже мне, герой труда. Решил выбрать себе награду, а ее спросить забыл. Ай! Больно!
– Ну извини! – Самаэль зажал мою голову между рукой и грудью, чтобы я не дергалась, пока он льет прямо в рану что-то похожее на антисептик.
– Это несправедливо. Я уже умерла, мое тело похоронили, мне выдали новое. Почему я все еще чувствую боль, могу истекать кровью или температурить, лишиться девственности и пары зубов?
– Кстати, об этом, – хмыкнул Ридж. – Ты помнишь, что должна мне свидание?
Самаэль все еще меня держал, так что осуждающе удалось только покоситься.
– Вообще не кстати.
– Да? А мне показалось, смешно.
– Не смешно, – отрезал Самаэль и наконец выпустил меня на волю. – Проводи ее домой, пожалуйста. Я здесь застрял надолго. Аида, будь добра, посиди пару дней дома. Что ты на меня так смотришь? Что тебе опять не нравится?
– Все нравится. Но есть просьба.
– М-м-м?
– Можно мы пойдем домой через бар? Мне очень надо выпить и посидеть среди людей.
Самаэль повернулся к Риджу, и тот поспешил уточнить:
– Это же не будет считаться обещанным свиданием?
– Нет.
– Тогда я не против. Не спущу с нее глаз.
– Идите. Но чтобы была дома к полуночи.
– А не то Ридж превратится в тыкву?
– А не то я превращусь в невыносимого злобного тирана.
– То есть ничего не изменится, – хихикнула я.
– Однажды в качестве подарка на день рождения я попрошу у отца разрешение оттаскать тебя за ухо, – беззлобно огрызнулся Самаэль. – Идите уже!
Я старалась пересечь зал стражей как можно скорее, но от Риджа не укрылась подозрительная пустота.
– А где все?
– Хочется верить, что получили взятку от темной души и вышли покурить, но я сегодня недоверчивая.
– Понятно. Ты как?
– Голова болит.
– Я не об этом. Испугалась?
– Да, естественно. Постоянно думаю о том, что было бы, если б Самаэль не велел Тордеку развивать мою магию. Если бы ее, как и планировалось вначале, запечатали.
– Не думай об этом. Именно для того, чтобы ты могла защитить себя, ее и сохранили. И, надо сказать, я в восхищении. У высших стражей встречаются самые разные силы, но чтобы столько сразу… ты непростая штучка, Аида Даркблум.
Мы вошли в шумный зал любимого бара, и я поняла, что невольно ищу в толпе знакомые лица, втайне надеясь увидеть стражей, работавших в одном зале со мной. Осознав это, я быстро юркнула на ближайший свободный диван и принялась ждать свою эссенцию. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как я здесь работала. Наказание, к слову, отменилось само собой. Или будет вернее сказать, его заменили Дэвалем.
Взгляд так и притягивал балкон. Я снова и снова, пока не вернулся Ридж с бокалами, прокручивала в голове первую встречу с темной душой. Как он вошел, как я приняла его за посетителя, как направилась к нему, чтобы принять заказ, и замерла от окрика Дэваля.
Снова и снова. Каждое слово, пока реальность не смешалась с кошмарами.
Ридж проследил направление моего взгляда и вздохнул.
– Ты нас обманула. Ты хотела не выпить, а прийти сюда. Зачем?
– Я пытаюсь понять.
– Что именно?
Вместо ответа я сделала глоток эссенции. Мятный ликер. Неплохо.
– Аида, я много лет преподаю право здесь, в мире мертвых. Мне можно доверять.
В другой раз я непременно напомнила бы о разговоре на Маскараде. Но сейчас Ридж, возможно, был прав.
– Как-то все странно, понимаешь? Темная душа незамеченной прошла через кишащий стражами Мортрум именно в тот бар, где я работала. Села на балкон, где по чудесному совпадению оказались мы. Только благодаря реакции Дэваля не утащила меня в Аид. Затем вернулась, незамеченной проникла в министерство, расправилась с несколькими десятками стражей и дождалась меня в кабинете Самаэля, явно зная, что приду я, а не он. Понимаешь?
– Без сторонней помощи он бы не обошелся.
– Да, но чьей? И какие у него цели? Если он не солгал и есть некий хозяин, за услуги которому можно попросить любую оплату, то рисковать всем ради мести мне глупо. Разве нет? До сих пор я не знала, что обладаю такой силой. Его могли поймать и допросить. Это страшный риск! Ни один здравомыслящий злодей не пойдет на такое.
– А ты не думала, что тот, кто послал душу, предполагал, чем все кончится? Что ты в любом случае не дашь себя в обиду? И хозяин – кем бы он ни был – хотел не вознаградить душу, а избавиться от нее твоими руками. Но ты ведь кого-то подозреваешь, так?
– У меня нет и не будет доказательств.
– Клянусь, что никому не скажу и выслушаю твои аргументы.
Я покрутила между пальцами запотевшую ножку бокала.
– Селин.
– Селин?! – Ридж рассмеялся. – Зачем ей это?
– Она меня ненавидит. И нападение какое-то дурацкое. Изнасилование? Серьезно? Мы что, в дурацком любовном романе, где в последнюю минуту должен явиться герой и вырвать невинную деву из лап разбойника? Больше похоже не на месть стражу, а на женскую подлость. А еще она знала, во сколько закончатся занятия. Ты ведь ходил к ней по поводу моего прогула. Так везде. Преподаватель идет к директору и только потом к опекуну. Ходил или нет?
– Ходил, – вынужденно признался Ридж.
– И что она сказала?
– Ее не было на месте.
– И почему я не удивлена?
– Хорошо, Селин тебя ненавидит, согласен. Но настолько, чтобы рисковать всем? Ты хоть представляешь, что сделает с ней Повелитель, если узнает? Помимо того что Селин не дура, она и не самый рисковый человек. Она боится свекра. Да и мужа, я думаю, опасается.
– Вот поэтому мои подозрения и останутся при мне. Интуиция – недостаточный аргумент для судебного процесса.
– Боюсь, – Ридж посерьезнел, – в случае с Вельзевулом страшно то, что она может стать достаточным аргументом. Цена ошибки слишком велика.
Эссенция немного притупила боль. И инстинкт самосохранения, потому что стрелки часов неумолимо приближались к полуночи, а я никак не могла заставить себя идти домой. Вокруг галдел народ, стражи и проводники расслаблялись после трудового дня. Гремела музыка, официантки в белых сорочках разносили еду и напитки, расставляли шоты в руки горгульям. От мысли, что придется вернуться в темный дом, из каждого угла которого доносится вкрадчивый шепот, в буквальном смысле трясло.
– Мисс Даркблум, вот это встреча! – услышали мы. – До меня дошли слухи, что вы вновь столкнулись с темной душой.
– Харон. – Ридж поднялся, чтобы поприветствовать проводника, я ограничилась кивком.
Но не стала противиться, когда он попросил разрешения присоединиться.
– Как вы, Аида?
– Лучше, чем душа.
– И это, несомненно, радует. Вы