труды Исследователей и ученых поверхности разных эпох. Особый интерес испытывала девочка к истории жизни Древних как на планете Земля, так и на своей родной планете, называвшейся Люксория. Изучив все имевшиеся в библиотеке энергокристаллы, посвященные этой теме (благо ее собственный запас сил позволял вместить все это), девочка вплотную приступила к освоению рунических знаков Древних. И в этом она смогла немало преуспеть, удивив своих преподавателей. Изучение этого предмета давалось ей настолько легко, словно она всю жизнь только этим и занималась. Если у обычного жителя поземного города уходило несколько лет на освоение рун, то Аленке потребовалось чуть больше полугода. После подобного успеха, девочку сразу же переместили в более старшую возрастную группу, в которой занимались дети от семи до десяти лет.
Начав читать рунические записи, сделанные Древними еще во время, когда они только высадились на Землю, Аленка была немало удивлена. Оказалось, что история их расы не многим отличается от земной. Люксория, родная планета Древних, была также разрушена, но не войнами, а непомерной тягой ее населения к различного рода экспериментам. Древние так часто создавали новые, оказывавшиеся неизменно ядовитыми вещества, что потеряли им счет. А тем временем их «детища» незаметно подрывали здоровье самих люксорцев. Тогда их ученые все свои знания направили на попытки разрушить ядовитые вещества. Но оказалось, что проще навсегда покинуть родную планету, чем уничтожить плоды собственных многовековых трудов.
Более века Древние скитались по просторам галактики в поисках пригодной для них планеты. Пока не натолкнулись на Землю, которая хоть и была в несколько десятков раз меньше Люксории, но соответствовала всем основным требованиям, необходимым им для жизни. Все из Древних, кто прибыл на Землю, поклялись в том, что сделают все возможное для того, чтобы сохранить эту планету, ставшую для них новым домом.
Древние, основавшие на поверхности первые города, стали изучать и осваивать новую планету, не применяя уже таких радикальных методов, как на Люксории. Они с осторожностью и благоговением относились к каждому созданию, населявшему их новый дом, к каждому растению и даже к камню.
Однако, как показала история, среди них все же находились те, кто проводил довольно жестокие эксперименты над людьми и животными. Аленка с радостью читала закон о запрете на подобные эксперименты, изданный еще в прежние времена Советом Древних. Также ею было изучено множество других документов, содержащих в себе различного рода запреты. Одним из основных стало табу на изменения прошлого, а также свод правил, регламентировавших пребывание в другом времени. Соблюдения своих законов потребовали Древние и от людей, поселившихся позднее в их подземных городах.
Изучала Аленка также архитектуру, философию и зоологию Древних, без устали поглощая энергокристаллы и огромные тома, заполненные руническими знаками. Единственным неудобством при изучении рун стало воспоминание об энергокристалле, виденном Аленкой в здании Магистрата в городе Древних. Всякий раз, начитавшись до полного изнеможения старинных текстов, она подолгу не могла заснуть, ведь стоило ей только закрыть глаза, как перед ее мысленным взором вновь возникало его серебристо-голубое свечение.
В свободное время, не посвященное чтению, девочка занималась бегом, с удовольствием разминая затекшие от долгого сидения ноги. Правда, пробежки приходилось совершать в одиночестве, зато появилось время на раздумья.
Спустя год, на одной из таких прогулок, Аленка вдруг поймала себя на мысли, что она точно знает, что Хенда жива. Это сообщение пришло из ниоткуда, но так прочно поселилось в голове девочки, что она не могла дождаться момента, когда сможет открыть портал.
Отдыхая в отведенной ей комнате, Аленка подолгу перебирала свои сокровища: нательное белье, отложенное как памятный сувенир и засохший цветок, хранящиеся в мешочке, подаренном когда-то Хендой. Изображение феникса, найденное в подземном городе, висело на почетном месте, так, чтобы засыпая, девочка могла любоваться его сказочным опереньем. Все эти столь дорогие ее сердцу сувениры были единственными вещами, напоминавшими о прошедшем приключении.
А еще Аленка часто вспоминала Эрика (гораздо чаще, чем ей бы хотелось). Девочка упрямо убеждала себя в том, что он был для нее просто другом. Но ее сердце упрямо твердило о другом, и, нехотя, ей пришлось признаться самой себе, что она попросту влюбилась. Лежа в постели без сна, она частенько вспоминала его приятный голос, прикосновения руки, которой он гладил ее по волосам. Но самым смелым воспоминанием девочки было то, в котором Эрик нес ее на своей спине в затерянный город. Аленка помнила его слова о том, что он собирался и дальше заниматься исследованиями, поэтому надежда на новую встречу была очень призрачной. Но и это обстоятельство не могло нисколько повлиять на ее чувства. Каким-то врожденным женским чутьем Аленка понимала, что Эрик навсегда останется в ее памяти, как первый, в кого она по-настоящему влюбилась. Ярик был не в счет, в нем девочка разочаровалась уже давно.
И все же, несмотря на сердечные тайны, Аленка продолжала свои занятия, радуя преподавателей и саму себя успехами. Когда ей исполнилось четырнадцать, девочке было предложено опробовать полученные знания на практике. Очень сильная энергетически, Аленка была вправе выбрать любую из каст, в которой ей предстояло трудиться следующие полгода. К удивлению учителей, девочка выбрала Собирателей. Ее наставники убеждали, что исследовательская работа пойдет ей на пользу и поможет раскрыться всем ее талантам, но девочка была непреклонна. Убедившись в ее непоколебимости, преподаватели согласились отправить Аленку на практику вместе с группой детей, показавших наименьшие способности.
Причиной такого решения послужило негативное отношение Аленки к подросткам-Исследователям, жившим в одном с нею корпусе. Оказавшись в числе одной из самых привилегированных каст, эти юноши и девушки возгордились и стали смотреть на своих менее удачливых сверстников свысока. Аленка, по-прежнему носившая оранжевый комбинезон, вызывала у них ехидные смешки и явное недоумение. Но девочке подобное отношение было не в новинку, и она всеми силами старалась не отвлекаться на подобную ерунду. Ведь целью всей ее жизни стало стремление во что бы то ни стало вновь открыть и зафиксировать межвременной портал.
Группа подростков, определенных в Собиратели, согласно распределения Совета, была отправлена в самые нижние пещеры, в которых выращивалась драгоценная слизь для комбинезонов. Город, в который вынес их пространственный портал, оказался очень маленьким, состоявшим лишь из нескольких жилых зданий и отделения больницы. Когда подросткам был представлен новый наставник, Аленка была попросту обескуражена. Что-то неуловимо знакомое находила она в этой старушке с абсолютно белыми волосами. Высокая, эта женщина постоянно сутулилась,