четвереньки, пополз в узкий лаз. Ребятам не оставалось ничего другого, как последовать за ним. Преодолев проход, путешественники очутились в небольшой комнате, удивительным образом напоминавшей кельи отшельников. На небольшом возвышении находилась кровать, в центре стоял стол, весь заставленный разными колбами, банками и ретортами. Все пространство стен заполняли полки с книгами и энергокристаллами. Эрик подошел к столу, принюхался к содержимому некоторых стеклянных емкостей.
- Вы вообще в курсе, что слика запрещена Советом, и ее употребление влечет за собой наказание в виде нескольких месяцев работ в самых удаленных и труднодоступных туннелях? - обратился он к старику.
Тот откашлялся, и немного смущенно произнес:
- Чем еще заниматься одинокому человеку в ожидании появления Проводника? Вот: перечитываю труды наиболее известных Ожидающих и немного расслабляюсь. Но только изредка и исключительно в медицинских целях, - обиженно пробормотал старец.
Эрик неодобрительно скривился и помахал перед лицами девушек банкой с зеленоватой едко пахнущей жижей.
- Знакомьтесь, это - слика, одно из самых распространенных наркотических веществ, употребляемых жителями подземных городов, - сообщил парень. - Она готовится из сладкой слизи путем брожения.
Аленка принюхалась и резко отвернулась, утирая слезы, вызванные препаратом.
- Даже не представляю, как можно это пить?! - поделилась она впечатлениями.
- Вот меня и терзают сомнения относительно вменяемости нашего многоуважаемого Ожидающего, - отозвался Эрик.
- Да как вы смеете?! - воскликнул старец. - Я один из самых сильных Ожидающих своего времени, не пристало Исследователям-недоучкам сомневаться в моих способностях и уж тем более - в моем разуме.
Лицо Эрика стало багровым, а на скулах заходили желваки. Парень явно собирался вступить в перепалку.
- Подождите, - решила вмешаться Хенда. - Давайте оставим наши сомнения друг в друге, ведь всех нас объединяет одна общая цель.
Девочка, воспитанная в мире, где уважение к старшим необходимо проявлять независимо от их адекватности, тоже попыталась разрядить обстановку:
- Дедушка, Вы простите Эрика, он не со зла, просто переживает за нас!
Видя подобное проявление уважения, старичок немного смягчился и примирительно сообщил:
- Хорошо, я его прощаю. Давайте начнем наше общение сначала. Позвольте представиться, я - Меркус, последний из касты Ожидающих.
Эрик неодобрительно хмыкнул, но тоже представился и пожал протянутую ему руку. Девушки, в вою очередь, также назвали свои имена. Ожидающий угостил ребят кашей из слили, выращенной им в здешних пещерах, а также каким-то сладковатым сиропом, напомнившим Аленке почти забытый вкус вишневого компота.
- Не беспокойтесь, в нем нет ни капли запрещенных веществ, - успокоил старичок начавшего вновь принюхиваться Эрика.
- Неплохо, - заметил, попробовав, парень. - Надеюсь, Вы не станете возражать, если я возьму с собой несколько образцов этой слизи, чтобы наши Собиратели также смогли выращивать подобное чудо?
Довольный похвалой Меркус одобрительно кивнул и добавил, что в Северных пещерах Ожидающими выращено довольно много сортов слизи, пригодной для пищи.
- Чувствую, что вы здесь не теряли времени даром? - улыбнулась Хенда старичку.
- Нужно было как-то убить время до появления Проводника, - ответил Меркус. - Когда-то, когда нас было больше, мы не только выращивали слизь, но и разводили турусов. Сейчас, к сожалению, я стал слишком стар, чтобы ухаживать за ними, поэтому стадо пришлось отпустить на волю.
- Постойте, - встрепенулся Эрик. - Вы сказали - «до появления Проводника». Но межвременные порталы неактивны уже несколько столетий, почему же вы так упорно продолжали ждать гостя из другого времени?
- Потому, что так наказали нам Древние, - многозначительно заметил Меркус. - Улетая, они взяли с нас слово, что мы до последнего будем стараться сохранить свое предназначение и особо тщательно станем оберегать межвременной портал в Северных пещерах. Именно поэтому, когда Совет принял решение распустить касту, все оставшиеся ее члены не стали проходить переквалификацию и продолжали выполнять данное обещание.
- Но ведь Древним наверняка было известно, что с их отбытием порталы перестанут работать, откуда тогда такая уверенность в появлении Проводника?
- Если они взяли с Ожидающих слово, значит, им было известно нечто такое, чего они не стали сообщать людям. Боюсь, что если всем было бы сообщено о нашем договоре, в городах началась бы паника. Ведь это означало бы, что времени на поиск подходящей планеты уйдет гораздо больше, чем предполагали люди.
- В таком случае люди могли попросту воспрепятствовать убытию Древних, - согласился Эрик. - Но останься они с нами, ни у их, ни у нашей расы не осталось бы совершенно никакой надежды на выживание.
- Все верно, - кивнул Меркус. - И я думаю, что и вам не стоит распространяться в Совете о том, что вы услышали от меня.
- Да, так будет лучше, - согласились ребята.
На следующий день решено было отправиться к порталу, чтобы наконец-то испытать возможности Аленки. После непродолжительного завтрака ребята и Меркус направились в грот, именуемый Могучим. Оказавшись в нем, сразу становилось ясно, откуда такое название. Это место было в буквальном смысле пропитано энергией, от огромной мощности портала даже закладывало уши. Сам грот имел округлую форму, с овальным углублением в середине. Стены его также были испещрены неизвестными символами.
- Что это за знаки на стенах? - спросила Аленка.
- Это руны Древних. Каждый символ является накопителем энергии, - принялся объяснять Меркус. - Когда Проводника помещают в центр портала, руны начинают впитывать в себя его энергию, а зарядившись полностью, они открывают проход во времени и пространстве. Если же в человеке, размещенном в центре, недостаточно энергии, портал остается неактивным и, следовательно, этот человек Проводником не является.
- Не слишком ли опасно Аленке активировать портал сейчас, ведь она совершенно не умеет распоряжаться собственной энергией, - засомневался Эрик. - Не лучше ли ей вначале пройти обучение?
- Мы только испытаем ее возможности, - возразил Меркус. - Портал открывается независимо от знаний Проводника, а вот стабилизировать его и наметить обратный путь может только истинный Проводник, досконально изучивший свои способности и правила работы с порталами. Одним словом: портал мы откроем, а вот воспользоваться им мы сможем не раньше, чем