не можешь победить, и все равно не сдаешься. Это довольно необычно для хрупкой молодой девушки. Я не могу запретить тебе уйти. Но я хочу дать тебе кое-что на память.
Он подошел ближе и теперь стоял перед девушкой в окне света, льющегося со двора через открытые ворота.
— Крепость со всем своим содержимым не стоит ничего в сравнении с этой безделушкой…
Под удивленным взглядом девушки красавец снял свой перстень, тот самый, с обрамленным в серебро темно-красным камнем, и положил на ее ладонь. Тот подходил лишь на большой или указательный палец и все равно оказался слишком велик.
Вероника поднесла необычную драгоценность к глазам. Испещренный затейливыми рисунками, перстень казался обычным, а камень в тусклом свете и вовсе был непроницаемо черным. Хотя она помнила, как внизу, у двери в подземелье, рубин буквально пылал огнем.
— Это подарок на память обо мне и твоем обещании. Возьми его, не снимай, и я всегда смогу найти тебя…
— Спасибо. — Вероника не понимала, как при помощи кольца можно найти кого-то в дремучем ночном лесу, но, не задавая лишних вопросов, надела его на указательный палец, а поверх натянула свои теплые перчатки. Она последний раз взглянула во двор, потом на своего загадочного рыцаря, который в тот миг смотрел лишь на неё, и бросилась в чащу.
— Вероника! — Попроси Ферро не уходить — она бы наверняка осталась, да что там, она ждала и надеялась, что он попросит! — Я постараюсь их задержать!
Девушка кивнула, она хотела сказать еще что-нибудь на прощание, но снова не решилась. Кажется, все, что она могла, — молча устремиться в темные густые заросли и больше не оглядываться.
Вскоре ей пришлось вернуться к стенам крепости и пойти вдоль них. Лес, холодный и негостеприимный, встретил девушку непроходимым подлеском с глубоким и рыхлым снегом. Вероника пробиралась у самой стены, держась руками за камни, и относительно легко дошла до вершины холма.
Взглянув вверх, на теплый свет, льющийся из окон ближайшей башни, она почти ласково погладила мерзлые камни у подножия стены и начала спуск. На склоне росли старые яблони, под снегом дремали, ожидая своего часа, весенние цветы. Все живое вокруг замерло, затаилось, а Вероника до сих пор рвется сломя голову, сама не зная куда…
Не успев пройти и двух сотен метров, девушка вновь наткнулась на препятствие — у подножья холма, между дикой поляной и вздымающейся вверх стеной леса, тянулся непроходимый завал из лежащих как попало стволов и веток.
Вероника медленно и осторожно полезла вверх. Конечно, она торопилась, но спешка в таком деле смерти подобна. Гнилые стволы деревьев угрожающе хрустели и покачивались под ногами. Выбеленные временем ветви, лишенные коры, торчали во все стороны. В ночной мгле завал напоминал сваленные в груду гигантские белые кости.
Одолев половину подъема, девушка потеряла осторожность и сразу же пожалела об этом: неустойчивое бревно, на которое она оперлась, пошатнулось и с громким треском начало сползать вниз. Вероника попыталась прыгнуть вперед и ухватиться за торчащие из снега толстые ветви, но соскользнула. К счастью, ноги нашли опору прежде, чем она успела провалиться. Отдышавшись, она высвободилась из объятий колючих веток и
добралась до вершины без происшествий.
Посидев немного на самом краю завала, она спрыгнула вниз, в мягкий и глубокий снег. По ту сторону лес казался совершенно пустым: ни одного упавшего дерева, ни куста, лишь тянущиеся высоко к небу ровные стволы корабельных сосен.
Идти стало на удивление просто: ровная почва и небольшое количество снега под ногами позволили девушке сравнительно быстро двигаться. Широкие кроны задерживали довольно много снега.
Вероника очень спешила, она пробиралась сквозь лес, чередуя бег и ходьбу, и почти не смотрела по сторонам: разглядеть что-то в сером полумраке было практически невозможно. Зато она часто останавливалась чтобы прислушаться, немного перевести дыхание и свериться с курсом. Последнее оказалось довольно простым делом: высокая башня на холме должна была всегда оставаться позади нее.
Девушка не представляла, сколько часов находится в пути. Она очень устала, ноги и спина болели от напряженного бега, а голова кружилась. Вероника решилась устроить привал. Она не хотела оставаться на земле и прошла еще около получаса, прежде чем обнаружила подходящее довольно высокое дерево — дуб с раскидистыми ветвями, по которым легко вскарабкалась наверх.
Устроившись в широкой развилке ветвей, она наконец смогла как следует оглядеться. Крепость на холме практически скрылась из виду, даже сверху можно было различить лишь еле заметный огонек на фоне черного неба.
Вероника зевнула и прикрыла усталые глаза. Она отчаянно нуждалась в отдыхе, но не собиралась засыпать. Здесь, в глухом лесу, в дубовых ветвях это было не только небезопасно, но и отнимало драгоценное время. Возможно, по ее следам уже мчится погоня…
Удивительно, но страх придал сил. Девушка решила продолжить путь немедленно. Она открыла глаза — но что-то было не так. Вероника вглядывалась вдаль и с ужасом осознавала, что маленький огонек, который вел ее всё это время, исчез! Со всех сторон накатывалась тьма. И чем растеряннее чувствовала себя девушка, тем, как ей казалось, чернее становилось вокруг.
Но вместо того, чтобы поддаться панике, Веронике удалось взять себя в руки. Прежде чем закрыть глаза, она смотрела на свет и сидела лицом к башне. Значит, не все потеряно! Направление она помнила.
Девушка поспешно слезла с дерева и снова отправилась в путь. Единственный ориентир исчез. Конечно, она страшно ошиблась, останавливаясь на отдых, но делать нечего, ей нужно идти дальше, и делать это как можно скорее.
Вероника шла вперед, бежать она больше не могла, силы были на исходе. Еще несколько часов без четкого направления, без дороги, по глубокому снегу. Невероятно долго. Время тянулось, превратившись в патоку, в целую вечность.
Вскоре девушка начала замечать, что поднимается по склону, вначале еле заметному, становящемуся все более крутым, а позже практически отвесному. Теперь она лезла вверх, цепляясь за деревья руками, переваливаясь через лежащие на земле полусгнившие стволы и ветки, поскальзываясь на плоских камнях, скрывающихся под снегом.
Вероника двигалась очень осторожно, понимая: стоит ей упасть и вывихнуть ногу — и путешествие закончится раньше, чем ей бы того хотелось. Наконец по колено в снегу, с несколькими вынужденными остановками она добралась до поросшей лесом остроконечной гряды, образовывающей огромную полукруглую воронку, дно которой вместе с поднимающимися снизу деревьями скрывал плотный белесый туман.
Недолго думая, девушка начала спускаться. Конечно, было бы безопаснее обойти это странное место, но кто знает, сколько времени отнимет у нее этот путь. Кроме того, она рисковала безнадежно перепутать