или ей просто не хватит мужества. Но как ее спаситель отреагирует на эту новую, опасную и наверняка безнадежную выдумку? Разозлится, запретит уходить или отпустит?
Если бы Вероника точно знала, что сможет помочь своим родным, она бы пошла не задумываясь. Ведь в конечном итоге она все равно вернется сюда, если, конечно, не пропадет в пути. А что если Ферро ее не отпустит? Она, конечно, сможет найти способ сбежать. Но тогда идти будет некуда. Вернее сказать, гордость не позволит ей вернуться. От этих мыслей у девушки защемило в груди, но она все равно сделала последние несколько шагов и упрямо толкнула узкую боковую дверцу.
Крутые истертые ступеньки вели вниз. Вероника, не раздумывая, начала спускаться. Винтовая лестница оборвалась в просторном, довольно светлом коридоре, из которого вели не меньше десятка дверей. Первая, располагающаяся прямо под лестницей, оказалась запертой. А в просторной кухне, к огромному сожалению девушки, никого не было. Вероника обошла все комнаты, заглянула в каждую дверь вдоль по коридору — ни души. Может быть, она действительно поторопилась?
Первые сильные чувства, подхлестнувшие ее после пробуждения, немного приутихли. Сомнения и страхи остались. Возможно, она единственный живой человек… В ее поселке — уж точно… А может, на всей земле?! Разумеется, не считая Ферро. А Умбра? Девушка видела странную женщину трижды, но она тоже казалась вполне обычной и живой.
Вероника повернула назад. Придется возвращаться в свою комнату и ждать до утра. Когда она спустится к завтраку, то все расскажет как есть… И после будь что будет! Конечно, сейчас не время…
Унылые мысли прервал тихий шорох. Девушка вздрогнула и быстро огляделась. Никого. Наверняка ее насторожило эхо собственных шагов. Но поднимаясь назад в столовую, она с удивлением отметила, что запертая дверь внизу, под лестницей, немного приоткрыта и будто бы колеблется.
Вероника отвернулась и начала подниматься. Она не чувствовала себя хоть сколько-нибудь напуганной. В таком огромном особняке сквозняки не редкость. Тем более в доме, даже на нижних этажах, света хватало. А всем известно, что на свету страхи тускнеют, становясь незначительными и глупыми, а значит, нестрашными…
Дверь задрожала и с надрывным скрипом распахнулась настежь. Девушка застыла на ступенях лестницы. Из черной глубины потянуло ледяным холодом. Вероника поежилась, ощутив на своей коже прикосновение влажного застоявшегося воздуха, поднимающегося снизу.
Девушка зашагала быстрее. Хватит уже бродить по ночам! Идея поднять на ноги весь дом с каждой минутой казалась ей все глупее. Вероника уже и не знала, обрадуется ли она, если встретит кого-нибудь в верхнем зале. Наверное, будет лучше, если о ее похождениях никто не узнает…
Девушка добралась до двери в столовую, когда услышала очень тихий то ли вздох, то ли стон, донесшийся снизу.
— Кто там? — Нет ответа. — Умбра, это ты? — Снова тишина. Снова вздох, глубокий, грустный и какой-то неживой, словно завывание ветра в печной трубе.
Вероника спустилась на пару ступенек, ощущая скорее любопытство, чем страх. Она была уверена, что в этом доме нечего бояться.
— Здесь кто-то есть? — Ох, как же не хочется ни с кем объясняться! Теперь Ферро обязательно захочет узнать, зачем его гостья шаталась по всему дому в такую рань! Да… теперь от расспросов не отвертишься…
— Ес-с-с-сть, — эхом повторил ветер.
— Кто там? — Встрепенулась девушка. Она сама не ведала, как оказалась напротив черного дверного проема под лестницей.
— Вниз-з-з, вниз-з-з-з, — шуршало из темноты, — спус-с-с-стис-с-с-сь — и узнаеш-ш-шь… С-с-свежий в-ветер… Ж-ж-живой в-в-ветер… Нельзя з-з-запереть. И-и-и-иди вниз-з-з — и уз-з-знаеш-ш-шь…
Вероника сделала шаг, затем еще один. Она никуда не пойдет, только заглянет туда, где свет факелов, выхватывал из темноты несколько истертых ступеней.
— Иди-и-и — и уз-з-знаеш-ш-шь… — странный неживой шепот, разбившийся на множество отдельных голосов, звучал из глубины.
Холодный воздух внезапно с чудовищной силой устремился вниз — обратно в распахнутую настежь дверь. — Иди-и-и, ж-живой в-в-ветер…
Девушка раскинула руки в попытке дотянуться до перил лестницы, но тщетно… Ветер, словно обезумевший, толкал в спину, тащил ее по скользким каменным плитам.
Все случилось так быстро, что Вероника даже не успела толком испугаться. Окованная металлом створка вдруг резко захлопнулась прямо перед ее носом. Упругий поток воздуха мгновенно иссяк. Она не удержалась на ногах и неловко осела на пол.
— Не спится?
Растерянная девушка, тяжело дыша, завороженно глядела на захлопнувшую дверь холеную руку с необычным перстнем на безымянном пальце. В темных гранях неизвестного камня зло и тревожно билось алое пламя.
— В то время, как все благовоспитанные девицы обязаны спать и видеть сны, ты ищешь приключений. — Ферро рассмеялся, но взгляд его оставался холодным — Я могу узнать причину твоей бессонницы?
Вероника смотрела на него со странной смесью ужаса и удивления, словно впервые видела. На минуту она позабыла почему пришла сюда в такую рань.
— Внизу есть кто-то живой?
— Я бы так не сказал. — Ее спаситель слегка пожал плечами. — Под домом очень глубокие подвалы. Там обычно что-то да заведется.
— Я слышала голоса… — Девушка понимала, что ее слова звучат глупо, но как еще можно назвать эти странные звуки?
— Возможно. — Красавец не повел и бровью — Даже если это так, спускаться в одиночку неразумно, там ужасно холодно и можно легко заблудиться. Если пожелаешь, мы совершим эту занятную прогулку. В другой раз.
Щелкнул, захлопываясь, массивный засов.
— И все же ты мне не ответила. Я хочу знать причину твоей бессонницы.
Причину? У нее миллион причин, и каждая глупее предыдущей! Ей просто приснился дурацкий сон, который определенно ничего не значит. А она решила бежать сломя голову, куда глаза глядят, оставить безопасное укрытие, распрощавшись с единственным человеком, который предложил ей свою помощь и защиту. И все ради упрямого и глупого предчувствия!
— Я должна уйти! — внезапно выпалила она, удивляясь собственной храбрости.
— Так. — Если Ферро и удивился ее словам, то девушка этого не заметила. — Полагаю, у тебя имеются самые серьезные причины. — Его голос оставался спокойным, почти равнодушным. — Идем, поговорим наверху.
— Я видела свет, — тихо пролепетала девушка.
— Нешуточный довод в пользу того, чтобы снова рискнуть своей жизнью. — Ровным голосом произнес мужчина. — Похоже, я все-таки недооценил твое упрямство, идем!
Вероника растерянно опустила глаза. Каким же глупым сейчас ей казалось то, что минуту назад было таким важным и существенным! Девушка никогда не могла бы угадать наперед, что скажет ее спаситель или что он сделает в следующую минуту. Ей казалось, что Ферро обязан разозлиться на нее. Но было намного страшнее слышать его спокойный голос, чем если бы он начал кричать.
Усадив девушку в кресло у окна и устроившись напротив, на