Глава 6
И по традиции, в этом дворце утро начинается не с кофе. Оно начинается с плача оставшихся восемнадцать девиц.
За завтраком секретарь императора объявил о несчастном случае с Аделаидой, порядочно распугав девушек. Но Арлинда взяла невест и гнома в оборот, быстро расставив приоритеты.
– Кто не рискует, тот за императора замуж не выходит! – подчеркнула она, грозно зыркнув на Карганса.
Наш человек.
Кора рядом только похрюкивала от смеха. Моя подруга во дворце расцвела, сказывался новый поклонник, восхищенный ее умением врать в глаза и не теряться в любых ситуациях, с того самого приема ни на шаг не отходивший от нее.
Но вернемся к нашим баранам и возглавим стадо... тьфу ты, к невестам.
– Девушки, – я громким голосом обратилась к присутствующим. – После завтрака император и помогающие ему судьи ждут вас в вашем саду для участия в первом испытании.
Мои подопечные побледнели. Я их понимаю, конечно, страшно. Да и почти уверена, что большая часть из них от уроков магии отлынивали. Но императрица должна быть сильной и развитой магиссой, а не зажатым котенком с толикой силы. Правда, моя бабка любила повторять, что иногда и в шахматном мире ловкость фехтования доской ценится выше поедания фигур. Это значило что на одну магию полагаться не стоило, а умение припечатать обидчика предметом, находящимся поблизости, всегда в цене.
К Морте мою бабку, как задумаюсь о ней иногда, все события мимо пролетают, потому что ее жизнь проходила даже насыщенней моей. Что говорить – ведьма.
Поев, девушки разбрелись до комнат, чтобы переодеться, а я, Кора и мой фамильяр почесали в сторону наскоро установленной сцены.
– Ваше величество, – присели мы с подругой, завидев монарха.
– Десы, – поклонился он нам, – чего сегодня ожидать? – он вопросительно взглянул на меня?
Скандальчик? Интрижку? Позорище? Но вслух сказала:
– Невероятные проявления магии, мой император, – опустила глаза.
Ой, когда я хочу, я могу быть такой леди. Закачаетесь.
В сад подошли Карганс Торжетель, приглашенная мною Улисса, вдалеке маячил Милир, который не подходил к нам, но обозначил приветственный кивок. А еще, неожиданно, Омер де Гринберг. Интересно, он тоже будет оценивать?
Я внимательно посмотрела на императора, занятого беседой с упомянутым мужчиной. Может, отбор – фарс? Может, они заранее решили, что Ольнея победительница? Я ведь тоже пророчу ее в императрицы.
Этого судью на мыло! Он мне всю беспристрастную статистику портит.
Но хорошо помыслить о происходящем мне сначала не давали лакеи, сновавшие туда-сюда по саду и приносящие стулья для желающих посмотреть на испытание, а таких набралось великое множество. А потом пришла Арлинда с нашим выводком.
Я ощущала себя полководцем, ведущим юных воинов на битву. Девушки стояли в двух рядах по девять человек, а я ходила туда-сюда, ободряя их.
– И помните, – бравируя, выкрикивала я под стыдливые жесты моего фамильяра, – отбор не смерть, замуж еще не раз позовут.
– Да, деса де Риверс, – хором отвечали мне участницы.
Ну, что, как говорил один волшебник, по слухам, взлетевший до звезд нашего мира: «Поехали»!
Первыми были те барышни, про которых я вспоминала только тогда, когда видела их лица. Тихие скромные десы, обладающие преимущественно стихийной магией, и почти все водницы.
Тут мы увидели и танцующие фонтаны и просто всплески воды. По мне, ничего интересного не было. И, судя по лицу Ревенера, для него тоже. Плохо, дамы, это очень плохо. А говорят, что в тихом омуте черти водятся. Если в этом кто и водился, то он повесился и признаков жизни не подавал.
Дальше пошло живее. Катарина де Тион, обладающая такой же, как и у меня, огненной магией, почти полностью повторила мой фокус, разве только искр и снопов было больше. Да и само пламя намного сильнее. Интересно, что решит император.
– Контрафакция! – Зло зашипел на нее Герман.
Я решила промолчать. Откуда Катарине знать, что это маленькую презентацию я уже провела.
Ольнея покорила всех магией земли, обвив всю сцену плющом и розами. И сценой это действие не ограничивалось. Теперь алые розы росли повсеместно на всей территории замка, источая невероятные ароматы. А ты сильна, деса де Гринберг.
Еще интересное выступление было у Лидии де Врие, которая была непревзойденным артефактором. Из подручных средств, предложенных самими судьями, она собрала амулет, способный улавливать преследование и манипулирующую магию. По Лидии видно, что ей этот отбор не нужен. Даже жаль. Вместо обучения в Академии ее сослали на возможную гипотетическую свадьбу. А ведь она очень талантливый маг.
Еще были драконицы. Жизель и Ирлисса обладали магией воздуха и воздушными потоками, они сделали музыкальный номер. Это выглядело и впечатляюще, и звучало невероятно. А еще они единственные, кто объединились на этом конкурсе. Кто-то из них превосходный стратег – и номер запоминающийся, и впечатление о своем уме оставила. Только кто?
По завершению выступлений вышла я.
– Прошу наших судей, – я взмахнула рукой, приглашая их удалиться для принятия решений. А Вам, невесты, желаю удачи.