рано, часики на столе показывали почти шесть. Одна единственная лампочка Ильича крепилась так высоко, что едва освещала изумленных сидельцев, желающих скоротать время за картишками, дружно сгруппировавшись вокруг Бени. С наслаждением ощущая морозную свежесть, закутавшись в тонкое одеяло, давний знакомец распахнул руки так широко, что казенное имущество сползло на пол, и с радостью обнял Денисова.
Все то, что совершилось после этой неожиданной встречи, не поддавалось привычной логике вещей, ибо все остальные обитатели камеры, сидя в легком оцепенении, не издали ни звука, лишь пристально смотрели на только что прибывшего новичка, не понимая, почему вдруг, вопреки всему, Беня забыл про недоигранную партию и пригласил враждебного капитана милиции за стол.
— Михалыч! Садись, чаю попьем, плюнь ты на все и не переживай!
— Беня, что с тобой, родной, ты случаем рамсы не попутал — перед ментом выеживаться? — наконец пришел в себя сорокалетний татуированный замухрышка по кличке Тапок, попавшийся на воровстве меди и прочих цветных металлов, из-за чего остановились некоторые местные мини-заводы в Орше.
— Ша, Тапок, отвянь! Это честный мент! Он работал, ты воровал — каждый занимался своим делом. Вот и все. Мне не стыдно с ним встречаться, и никто не может сказать, что он у кого-то что-то взял и не выполнил того, что обещал. Так что свои попытки что-то предъявить…
— Я понял, ты впрягся за него. Бывает. Извини, брат. А может быть, этот мент — подсадная утка?
— Для чего им утка, Тапок? Под тебя подкладывать? Для чего? Выведать, что у нас местная «мафия» занимается скупкой меди у населения по четверть бакса за килограмм, чтобы потом перепродать ее в Минске? Я тебя умоляю, это они и так знают. Или о том, что твой оршанский смотритель купил себе иномарку, старый «форд», но он был намного круче, чем новая «Волга», потому что был иномаркой?
— Откуда знаешь? — вскипел Тапок, покинувший на длительное хранение все свое состояние местному смотрящему, и от услышанного его губы стали сухими, но голос остался ясным.
— Сорока на хвосте принесла.
— Об этом никто не знал… — с волнением прошептал Тапок.
— Это ты не знал, что потом эту иномарку спустя пару месяцев «пришлось» отдать оршанским браткам.
— Вот же сволочь! — с отчаяньем завопил замухрышка и отступил назад.
— Моральные принципы должны быть, — вступил в разговор Денисов, — всякое же может случиться, если сотрудник оказывается в таких условиях… рядом с теми, кто нарушал закон. Меня отстранили от работы вместе с моими подчиненными. Для чего? Чтобы кто-то взял вину на себя, при этом сломать психологически, найти среди нас слабое звено, того, кто признался бы в том, чего не совершал.
— Вот сейчас преступность разгуляется, если лучшие кадры уголовного розыска взяты под стражу! А по какой статье? — отозвался Беня.
— Нанесение тяжких телесных повреждений, повлекших смерть.
— Вот это да! Били, стало быть, — предположил сиделец.
— Зачем? Я ни в чем не виноват. Если и виноват, то перед своими пацанами, которым ничем не смогу помочь, да перед их родителями. Парни, в принципе, готовы к лишению свободы. Их поражает другое — сопутствующее обвинительному приговору лишение воинского звания, поскольку присягу никто из них ни в чем не нарушал… Пойми, Беня, если бы я ударил, неужели невиновных ребят за собой потянул бы в тюрьму? И любой из нас! Мы работаем, живем вместе. Собрались бы и сказали друг другу: слушай, парень, если ты ударил, давай отвечай, причем здесь мы? Но мы знаем, что не били, не трогали, что же вы предлагаете оговорить людей?
К марту солнце редко наведывалось в камеру. Потом и вовсе ушло. Иней на оконной решетке почернел, стал совершенно скучным, потому что от приближающейся весны веяло грустью. К тому же часы и дни в следственном изоляторе текли предательски медленно. Денисов ходил из угла в угол, размышляя о том, почему третий месяц нет результатов очередной экспертизы. Никаких допросов и следственных действий. Вот за железной дверью послышались осторожные шаги, маленькое окошко бесшумно отворилось, показался огромный зоркий глаз конвоира — за капитаном всегда подсматривали и подслушивали. Потом шаги стихли. «Ничего нового…» — подумал Игорь Михайлович, наклонился к исхудавшему матрацу, вытащил пухлый белый конверт, раскрыл последнее письмо от жены Любушки, про себя прочитал несколько строк, затем решительно и гордо откинул голову назад и замер в созерцании паутины на сером потолке под сводом замка Пищалло.
— Михалыч, — тихо позвал Беня, — ты просил о встрече. Малява пришла, сегодня за тобой придут, не дрейфь, все будет норм…
— С чего это мне бояться? Не в таких окопах сидели…
И правда, глубокой морозной ночью железная дверь отворилась, в сонной тишине капитан накинул рубашку и вышел в ослепляющий с непривычки коридор, где встретился с высоким пузатым вертухаем, который тут же завязал ему глаза плотной черной повязкой со словами:
— Без обид, Денисов, ты не должен запомнить путь, чтобы завтра подумал, что все приснилось.
Крупный надзиратель взял подследственного милиционера за руку и повел вглубь коридора, и они медленно спустились в подвальное помещение, чтобы двинуться в неизвестном направлении. Шли молча. В темноте от плотно прилегающей повязки и окружавшей капитана гробовой тишины он ступал то в хлюпающую лужу, то на тонкий лед, скользкий и хрустящий; от долгого и таинственного пути веяло промозглым холодным ветром, отчего увлажнился нос и потекли слезы.
Примерно через полкилометра дороги (а по ощущениям арестованного километра два, не меньше), неуклонно понемногу ведущей вниз, ветер стих и Денисов, наконец, почуял дыхание тепла, услышав, как отворяются двери. И он, близкий от стука лязгающих зубов к лихорадке, дрожащими от холода руками с позволения конвоира снял плотную повязку и зажмурился от яркого света догоравших свечей, оплывших и текущих по раскаленным подсвечникам. В совсем не походившей на камеру комнате, по стенам которой висели тяжелые темно-бордовые бархатные занавесы, зверски пахло вкусными яствами. В центре, уютно устроившись на пухлых подушках, как настоящий падишах, на мягком диване сидел немолодой коротко стриженный человек в белом костюме с черной бабочкой.
— Ну здравствуй, капитан! — сочным бархатным баритоном молвил авторитетный гражданин. — Ты просил о встрече, вот он я! Садись, откушай с дороги. Шампанского? Коньячку для сугреву?
— Так ты и есть Корень, то есть Корнев? Спасибо, не откажусь от рюмки коньяка. — Денисов чуть не поперхнулся от удивления, заметив на столе возле бутылок со спиртным приборы и тарелки с настоящими ресторанными блюдами, от запаха которых можно было потерять сознание.
— Слышал я, ты — честный мент, коих на нашем веку осталось мало, иначе не сносить мне головы. Так