— У вас, эльфов, мастерство — это больная тема, да?
— Не совсем… Да, в каком-то смысле, — отвела глаза Яо. — У нас сильные родовые связи и иерархия, а мастерство и личная сила — это неплохой способ отбиться от воли родственников, стоящих выше тебя в клане. Не прямо, есть чёткий свод законов, который не позволяет навязать свою волю кому угодно, но отношения внутри клана — это отношения внутри клана. И я гордилась тем, что была одной из сильнейших в Зане. Столько турниров выиграла, в стольких опасных рейдах побывала, от своих учеников месяц бегала почти без ресурсов, а тут… быть избитой каким-то строителем… — эльфийка ещё раз глубоко вздохнула, а затем посмотрела мне прямо в глаза, — Да, знаешь, это обидно.
Не удержался от ехидного смешка.
— Если что, извиняться не буду. Мне, знаешь ли, пришлось изрядно поиздержаться, чтобы привести лицо и мозги в порядок. — проворчал я, вспоминая отражение в зеркале после того, как спровадил «даму» на вольные хлеба.
— Приятно слышать. –фыркнула в ответ разведчица. — И всё же, что у вас тогда с солдатами?
— Всё плохо. Очень. Компании вроде нашей не имеют права на личные армии в понятии именно «армии». Так, частная охрана, собственная, или наёмная. По закону армиями могут владеть только государства, ну и Юстиция, которая армия ООН или, по-простому, «законники». Их тоже не много, основной упор сделан на качество и выживаемость. Современный солдат — это сплав кибернетики и генной инженерии. Они быстрые, точные и смертоносные. Но главное, это взрослые шестидесятилетние дяди на контракте, которые точно выполнят поставленную задачу. Я… однажды видел их в деле. Второго раза не хочется. И оружие. Да, для того чтобы ты понимала, я вооружён огнестрельным оружием не просто так. Оно куда проще в освоении, в ремонте, в обслуживании. Базу для его содержания можно сделать из подручных материалов, а само его относительно дёшево напечатать специальным принтером. Современный солдат стреляет плазмой. Это такие маленькие файерболы, которые летят чуть медленнее пули, но за счёт того, что они такие же горячие, как поверхность солнца, прожигают всё на своём пути, кроме силовых экранов. У корпораций просто нет лицензий на такое оружие. Есть гражданские версии, но они по многим параметрам сильно задушены и уступают даже моим игрушкам, но далеко не по всем.
— То есть они все сильнее и быстрее тебя?
— В разы. Такое чувство, что их вообще с первого выстрела не убить.
— И значит, их нам ждать?
— Не знаю, — настроение окончательно портится и слова слетают с губ как-то сами. — Я уже не уверен…
* * *
Гром грянул примерно ещё через неделю. За это время эльфийка неплохо восстановила свою форму, по её словам, так она в последний раз лет двадцать назад выглядела. И даже к дефициту маны в крови приноровилась. А по началу прямо-таки да, страдала. Сейчас же наоборот, заметила, что без маны мышцы стали чувствоваться бодрее, а это значит то, что когда она вновь вернётся в море, то скорее всего станет ещё сильнее, чем была. Да и вообще стала как-то более дружелюбна, начала больше спрашивать меня именно обо мне.
Пару раз речь даже заходила о том, чем бы я хотел заняться, когда мой долг будет выполнен.
Кстати, насчёт контракта, оказалось, что время действительно летит быстро и мой контракт официально подходит к концу. Это было очень даже неожиданно, потому что я… а кто я без корпорации? Я ведь всю жизнь то в «Вэйлиант», то в «Кроносе», а те несколько лет, что я метался между ними были настолько унылы и пусты… Я так сильно привык ощущать себя частью чего-то целого, идти к общей глобальной цели, что… Просто не знаю! Но первой моей мыслью был испуг. Вдруг ВИВ просто вышвырнет меня с базы с голым задом, но нет, ИскИн, оказывается, имел инструкции и на такой случай.
— Как единственный представитель земной цивилизации вы имеете полный доступ к технологиям «Кроноса», гражданин. По прибытии в ближайший офис компании вас непременно свяжут с юристами, для обсуждения суммы компенсации за непредвиденные обстоятельства. Компания понимает, что вашей вины в этом нет, а посему, оплата будет выплачена с учётом всех дней, что вы вынуждены провести в отдалённых регионах. Приносим вам искренние извинения за задержку, временный сотрудник, до тех пор, пока связь с ближайшим офисом не будет восстановлена, должность командира объекта остаётся за вами, ввиду отсутствия кандидатов для передачи. — продекламировал ВИВ.
От сердца отлегло. Мои полномочия продлеваются до восстановления связи, более того, теперь у меня статус потерпевшего кораблекрушение в системе «Кроноса», страховой случай, между прочим!
Но сейчас речь не обо мне, а о моменте, который приближается с каждым новым днём.
— Значит, скоро уходишь? — поинтересовался я нарочито безразлично, хотя мысль о том, что скоро вновь останусь один пугала почти до дрожи.
— Да, если ты позволишь, буду пользоваться твоим гостеприимством ещё пару недель, а потом попробую пробраться в Зан, посмотреть, что там и как.
Этот разговор случился вечером в отсеке для рекреации. В своё время я планировал его не очень-то большим, но тут была своя кушетка для того, чтобы полежать с планшетом и диван для просмотра как обычных, классических кинолент, так и очки для картин с полным погружением. Иное дело, что заходил я сюда не часто, не хотел лишний раз вспоминать жизнь за порталом. Однако, улучшившиеся поведение гостьи и её желание побольше узнать о людях иного мира открыли пыльные створки и… пару вечеров мы провели, обсуждая бессмертную классику. Посмотрели «Звёздные Врата 2330», «СтарТрек» и «Крадущегося в Тени» — фэнтези, вроде по вселенной DD, но точно не вспомню. Про космических спасателей ей фильм показался слишком уж слащавым, над вратами посмеялась вместе со мной, а вот фэнтезю хвалила, отметила, что магия там изображена очень величественно.
Ну так вот, в этот раз мы сидели там просто так, попивая витаминный коктейль, на экране проектора менялись виды городов, гор, лесов и саванн и вещал диктор с National Geography, но звук был убран почти на минимум.
— Конечно, ни в чём себе не отказывай. Если нужна будет очередная передышка — ты знаешь, куда можешь вернуться.
Надо заметить, что с того момента, когда она начала готовиться к своему крестовому походу, я выделил ей квоту на часть ресурсов и ВИВа в помощники, чтобы печатал ей её хотелки. Сам же лишь контролировал траты, сосредоточившись на сборе минералов, которых было найти сложнее всего.
— Я очень ценю твою помощь сейчас, — ответила эльфийка, — и надеюсь, что у меня ещё будет возможность воспользоваться твоим гостеприимством.
Мы сидели на диване напротив экрана проектора каждый со своей стороны, я облокотился на мягкую боковинку, давая Яо как можно больше пространства, а та, куталась в банный халат после душа, но произнеся последние слова, встала со своего места и потянулась.
— Ты всё, спать?
— Нет, сейчас вернусь. Хотела тебя спросить кое о чём. — из отсека она вышла почти строевым шагом, но вернулась довольно скоро и собиралась с мыслями угрожающе долго.
Наконец, она начала.
— Станислав, скажи, я правильно поняла, что ты для своей «корпорации», — произнесла она по слогам сложное для своего понимания слово, — нечто вроде наёмника на контракте?
— Ну да, верно.
— И… сейчас технически ты все свои обязательство выполнил? — всё так же довольно сильно нервничая продолжила допрос моя гостья. Я удивлённо поднял на неё глаза и на всякий случай открыл экран проектора с личным профилем. — Мне ВИВ подсказал.
— П-предположим… — очень осторожно произнёс я. Не знаю, куда клонит девушка.
— Вот как… хорошо. — Яо сглотнула слюну, я напрягся, раньше она так не робела. — Я… Хотела бы воспользоваться твоими услугами и нанять тебя.
Что⁈ Сказать что-либо я не смог, но глаза вытаращил.
— Я могу заплатить. Мой муж был очень состоятельным эльфом и в Зане я вступлю в права наследства. У меня есть золото, много. Драгоценные камни, дом в центре города и поместье в Мануме. Это всё будет принадлежать тебе.