Максим укорил себя за то, что затронул эту тему. Маша расстроилась, вспомнив о матери.
– Прости, я сглупил.
– Да ладно, мне приятно вспоминать о ней, хотя и жалко, что рядом нет.
Сельская дорога, разбитая тракторами, уперлась в грейдерную, соединяющую населенные пункты. Подъем был крутоват. Максим набрал скорости с запасом и выскочил на нее. Илье пришлось тяжелее. Перегруженный зад микроавтобуса мог зацепить грунт. Так и получилось. Машина ударилась задней частью днища об изгиб дороги. Хрустнул бампер, и зарычала выхлопная система. Илья выехал на дорогу и принял к обочине, чтобы осмотреть повреждения.
Максим развернул машину и направил свет фар на микроавтобус. Илья исследовал его днище, поднялся и подошел к Максиму.
– Ерунда, на скорость не повлияет. Было бы, конечно, неплохо разжиться более проходимой машиной, вдруг, не дай Бог, дожди начнутся, – он отряхнул испачканные брюки.
– Это верно. Микроавтобус старше меня лет на пять. Пора бы уже пожалеть старичка и оставить его в покое. Можно будет дать круг после терминала на трассу, – предложил Максим.
– Это решим по результатам нашей вылазки, – Илья посмотрел в сторону деревни. – Ух ты! Что это там так пылает?
Со стороны деревни, оказавшейся сейчас чуть ниже, начало разгораться пламя. Буквально за пару минут оно разрослось до столба, с силой бьющего в небо.
Поток машин, выезжающий из деревни, словно испугавшись пожара, умножился. Пара легковушек выскочила на дорогу и, не останавливаясь, понеслась в ту сторону, в которую собиралась ехать наша троица.
– Интересно, они что-то знают, или так же, наудачу, как мы? – Илья задумчиво посмотрел им вслед.
– Папа, – Маша со страхом посмотрела за спину отца. – За тобой кто-то есть.
Илья решил, что дочери мерещится тьма, но все равно обернулся. Это была не тьма и не одно из ее порождений. У дороги стоял пёс, чьи предки были овчарками, с оторванным куском веревки, привязанным к ошейнику. Всем своим видом он показывал желание влиться в компанию. Пёс миролюбиво завилял хвостом, когда Илья посмотрел на него.
– Что делать, Максим? – поинтересовался он. – Парень прямо горит желанием ехать с нами.
– Он такой лапочка, Максим, – умилилась девушка собаке.
– Берите штурманом, – Максим и не думал отказывать. Ему даже хотелось, чтобы в команде был кто-то, умеющий чувствовать неприятности заранее. – Пассажирское сиденье у вас свободно.
Илья открыл дверь машины.
– Шарик, Тузик, Навуходоносор или кто ты там, запрыгивай.
Пес нерешительно посмотрел на него, словно не веря, что он понимает правильно, и сделал робкую попытку заглянуть внутрь машины.
– Давай залезай, Дружок.
Судя по последовавшей реакции, пса так и звали. Он резко повернул морду в сторону Ильи и так благодарно посмотрел ему в глаза, что у того дрогнуло сердце.
– Лезь уже, – выдавил он из себя и потрепал собаку по холке.
Пес принял этот знак как высшее расположение, и забрался в салон. Обнюхался и свернулся калачиком на полу.
– Папа, молодец! – похвалила его Маша.
– Ладно, поехали, – Илья сел за руль.
Кортеж тронулся дальше. За спиной осталась деревня в отсветах пожара. Вскоре они перевалили за холм, и деревня пропала из виду. Вокруг была сплошная ночь, и только звездное небо разбавляло ее слабым синим светом, выделяя на своем фоне чернеющие кроны деревьев. Если бы не страх, крадущийся по пятам и ждущий, когда человек дрогнет и пустит его в себя, можно было бы насладиться сказочным видом ночи.
Максим боролся с постоянно отвлекающими его движениями черных призраков, беснующихся на границе света. Маша смотрела по сторонам. Ей тоже мерещились неясные движения в ночи, но рядом с Максимом она чувствовала себя спокойно. Не вглядывалась в темноту, чтобы невзначай не попасться на крючок, просто блуждала взглядом по всему, мимо чего они проезжали. Видимо поэтому она и заметила в небе мерцающий огонек.
– Максим, что это летит? – Маша показала пальцем в лобовое стекло.
Максим присмотрелся. Больше всего это было похоже на вертолет.
– Вертолет, – решил он.
– Вертолет? – удивилась Маша. – Как они не боятся летать? Одно дело на земле, дальше уже не упадешь, а тут упасть с такой высоты... А что, если они знают о том, что произошло? – предположила Маша. – И умеют обороняться от этой тьмы?
– Я уже думал об этом, – ответил Максим. – Знаешь, что не сходится? Если бы это начало какое-нибудь из государств, то на его территории не было бы никакой тьмы. А, насколько нам известно, и Америка, и Китай, даже Европа с Африкой находятся под этой заразой.
– А если это не государства начали, а богатые решили сократить число людей в мире, чтобы восстановить экологическое равновесие? Знаешь про теорию золотого миллиарда?
– Отдаленно, – признался Максим. – И что там говорится?
– Ну, что на планете должны жить не более одного миллиарда людей, желательно из США, Канады и Европы, остальные – мусор, который нужно переработать на удобрение. Большее количество людей планета не способна обеспечивать природными ресурсами.