— Алекс, ты в порядке? — обеспокоенная Миа осторожно коснулась плеча друга.
— Сам не пойму, — честно признался он. — Мне бы переодеться в сухое, укутаться в одеяло и выпить чего-то согревающего. Похоже я разменял одну заразу на другую.
— От заразы слышу! — возмутилась Белочка, звякнув цепями.
В её голосе Стрижу послышался тщательно скрываемый страх. Стоило об этом задуматься, как он буквально ощутил близкое к панике состояние демона. Теперь, когда его не прикрывал живой щит в виде Лёхи, шансов на выживание оставалось мало. И плевать, что бывший носитель обещал сохранить жизнь симбионту. Это будет не первый и уж точно не последний раз, когда кто-то подотрётся его желаниями и намерениями.
И взгляд Дарана очень ясно говорил о желании раз и навсегда решить проблему одним точным ударом шпаги.
— Вы обещали, что она останется жива, — напомнил ему, а заодно и Лауре, Стриж.
— Присоединяюсь к этой просьбе, — неожиданно встала на его сторону Дану. — Это поразительный экземпляр и я настаиваю на его вдумчивом изучении!
Лаура, тоже с интересом наблюдавшая за Белочкой, кивнула.
— В темнице и в кандалах, — после паузы мрачно уточнил Даран. — Под круглосуточной охраной!
— Обеспечим, — пообещала Миа, ненавязчиво подставляя Лёхе плечо. — И я заблокирую для неё путь через зеркало.
Это, кажется, успокоило капитана. Во всяком случае ненадолго.
— Приведи себя в порядок и отдохни, — бросил он Стрижу. — Через пару часов нам нужно будет поговорить.
Он покосился на демоницу и с усмешкой добавил:
— Без лишних ушей.
Лёха кивнул. О недавнем телепатическом контакте с демоном он решил пока умолчать.
— Так странно понимать, что теперь это лицо останется с тобой навсегда и ты не станешь прежним…
Во взгляде Мии читалось замешательство. До сих пор Стриж не задумывался каково ей быть рядом с тем, который то и дело меняет облик, иногда и вовсе на нечеловеческий. Наверное, то ещё испытание для психики.
— Я и стал прежним, — несколько виновато улыбнулся Лёха. — Таким я был до того, как погиб в родном мире. Не нравлюсь?
Они, обнявшись, лежали на кровати и тепло этой близости ненадолго заглушило образовавшуюся внутри пустоту.
Белочку он больше не слышал. Возможно тот обмен мыслями был эхом после разделения, а может требовалось находиться достаточно близко друг к другу чтобы слышать.
Думать об этом сейчас не хотелось.
— Просто непривычно. — Миа закрыла глаза и уткнулась носом ему в плечо. — Но голос и запах остались прежними. Так кажется, что ничего не изменилось.
Прощальный подарок Белочки избавлял Стрижа от многих неприятностей. Подозрительные полуухие телохранители графини были слишком интересной добычей для Аримана. Проверить их принадлежность к чистокровным не составляло труда — достаточно невзначай коснуться открытого участка кожи хладным железом. А это уже связь Кречетов с неизвестными эльфами, устраивающими налёты через зеркала.
Потому телохранителям Лауры предстояло героически «погибнуть» в экспедиции к землям Стальных Грифонов и больше не мозолить глаза ни замковой страже, ни возможным шпионам Аримана. Лёха же под личиной никому не известного человека мог перемещаться по территории обоих кланов неузнанным. Главное — не запороть и новую, последнюю «маску».
— Что думаешь делать с демоном? — после долгого молчания спросила Миа.
Хороший вопрос ответа на который не было.
— Понятия не имею. Отпускать её нельзя, это факт. Слишком много она знает о наших делах. Я дал слово её не убивать, но и держать всю жизнь в темнице — немногим лучше смерти.
Миа кивнула, не открывая глаз.
— Сперва я думал найти способ открыть портал в мир демонов, запихнуть её туда и забыть, как страшный сон, но…
Он представил, какой эволюционный рывок для хищных тварей может обеспечить Белочка, очень хорошо узнавшая людей и их способы ведения войны.
— … сейчас это кажется не лучшей идеей.
— И что тогда? — тихо спросила Миа.
— Поищу менее очевидное решение. А недельку-другую в карцере за недавнюю выходку Белочка честно заработала.
Стриж ожидал услышать привычный язвительный ответ, но больше не ощущал присутствия симбионта. Это было… странно. Сосредоточившись, он позвал демона, но не ощутил касания его разума.
Выходит, теперь он — единственный жилец в этом теле. Но вместо ожидаемой радости в душе царила растерянность.
В дверь постучали.
— Блин, — огорчённо вздохнул Стриж. — Похоже, наши два часа отдыха истекли.
— Командир, тебя ждут в штабе, — подтвердил его догадку голос Харона.
Миа со вздохом открыла глаза и села на кровати.
— Иди. Тебя ждут целых два графа и представитель древней цивилизации.
Лёха удивлённо приподнял бровь.
— А ты?
— А я — не командир нашей небольшой колонии, — улыбнулась девушка. — Мне там не место. Захочешь — потом расскажешь то, что посчитаешь нужным.
Стриж молча потянулся за сапогами. Обуваясь, он обдумывал услышанное. До сих пор, несмотря на формальный статус командира, он не скрывал ничего от ближнего круга. Та же Миа обычно на равных участвовала во всех важных разговорах.
Теперь что-то изменилось. Выстраивалась более жёсткая и формальная иерархия, более подходящая маленькому государству, чем небольшому отряду единомышленников.
Рано или поздно их станет больше. Понадобятся законы, властная вертикаль и многое из того, без чего Лёха предпочёл бы обойтись. Но система, работающая для пары десятков, не справится даже с парой тысяч. Когда-нибудь этот вопрос придётся решать.
Утешало только то, что до этого времени он запросто успеет сдохнуть в какой-нибудь дикой авантюре.
Ободрив себя таким образом, Стриж направился на штабной этаж.
Встреча и впрямь предстояла «на высшем уровне». В штабной комнате вокруг стола сидели графиня Лаура, граф Даран и Дану, пока ещё без титула. Что-то подсказывало, что очень скоро она исправит это досадное упущение.
Ни Райны, ни Робина, ни даже Ригана.
— Ваши сиятельства, — формально поприветствовал лидеров кланов Стриж и замешкался, не зная, как правильно обратиться к Дану.
— Древняя — вполне годится, — угадала причину паузы эльфийка. — Я успела понять, что у большинства этот титул вызывает сакральный трепет. Будет глупо этим не воспользоваться.
Прямоту и циничность ответа Лёха оценил и вежливо склонил голову.
— А вот как величать вас — загадка, — продолжала Дану, задумчиво склонив голову.
— «Командир» меня вполне устраивает, — пожал плечами Стриж, занимая пустующее место за столом.
— Вас может и устраивает, а для остальных звучит не слишком… весомо, — деликатно обозначила проблему эльфийка.
— А кого мне впечатлять? — удивился Лёха. — О нашем существовании знает так мало людей, что для подсчётов хватит пальцев на руках.
— Это пока, — загадочно улыбнулась Дану и перевела взгляд на Лауру.
Та сложила руки перед собой и ответила твёрдым взглядом.
— Мы хотим изменить текущее положение дел в империи. Свергнуть Аримана и Тигров, остановить вражду между людьми и эльфами, дать права пустотникам. И нам нужен тот, на кого мы сможем положиться в этой войне.
Все трое выжидательно уставились на Стрижа. Можно было не сомневаться, что для себя они всё уже решили. Вопрос только в том, что зависит от него. И зависит ли вообще хоть что-то?
— Каким же вы видите прекрасный мир будущего? — не смог сдержать усмешки Лёха.
— Сперва кровавым, — без прикрас заявил Даран. — Тигры не отдадут власть тихо. Тем более её не отдаст одержимый. Будет война.
Лаура закусила губу и кивнула.
Стриж удержался от усмешки. В том, что война неизбежна, он и не сомневался. Против бунтарей пойдут не только Тигры, но и те кланы, кому существующие власть и порядок вещей выгодны. Никто не отдаст тёплое место без боя. Разве что в обмен на большие возможности, чем имеет сейчас.
— Для войны нужна армия, — вслух сказал он, оставив эти рассуждения при себе. — Гораздо большая, чем силы, которыми мы сейчас располагаем.