принц.
Безликий Бай действительно охотился за Се Лянем. Хуа Чэн продолжал оставлять на пути преследователя призрачных бабочек – чтобы задержать его и иметь возможность наблюдать за происходящим в разных тоннелях. Каждый раз, когда раздавались звук взрыва и писк призрачных бабочек, лицо князя демонов становилось всё мрачнее, а у принца щемило в груди. Они долго петляли по извилистым коридорам, и, когда свернули в грот, Се Лянь не удержался:
– Как же… мы потеряли так много бабочек…
Среди небожителей призрачные бабочки снискали дурную славу, но Се Лянь считал их смышлёными и очаровательными созданиями. Теперь они самоотверженно бросались в бой, отправляясь на верную смерть лишь для того, чтобы хоть на мгновение задержать врага, и эта мысль была Се Ляню невыносима. Хуа Чэн холодно усмехнулся – казалось, взглядом он мог пробить каменную стену.
– Не волнуйся, – хрипло ответил он. – Убьёт одну – я создам десять. В этом сражении я ни за что не отступлю. Посмотрим, кто кого.
«Как жутко…» – вздохнул про себя Се Лянь.
Князь демонов не играл на публику – возможно, поэтому его непоколебимая уверенность в себе была так заразительна. Вскоре он замедлил шаг – видимо, получил какое-то сообщение.
– У нас получилось. Твои помощники уже у выхода.
– Прекрасно! Теперь мы можем всё спокойно обдумать.
– Да, в спешке нет необходимости: мы оторвались на приличное расстояние. Спрячемся здесь и составим план действий.
Внезапно они одновременно замолчали, повисла неловкая пауза. Пока тварь дышала в затылок, им было не до сантиментов, да ещё и Фэн Синь с Му Цином постоянно находились рядом. Се Лянь и Хуа Чэн условились поговорить позднее, а когда это «позднее» наступило, оба не знали, что сказать.
Се Лянь прочистил горло и почесал пальцем щёку – всё казалось ему неуместным и натужным. Он хотел начать беседу, но боялся ляпнуть какую-нибудь глупость, показаться равнодушным или, наоборот, навязчивым – поэтому надеялся, что Хуа Чэн заговорит первым. Однако тот стоял с мрачным лицом и как будто задумался над предстоящим сражением, только дрожащие руки, которые князь демонов заложил за спину, выдавали его волнение.
Се Лянь переключил своё внимание на скульптуру неподалёку: большинство изваяний в пещере Десяти тысяч божеств были в натуральную величину, а эта – высотой вдвое ниже, к тому же грубо вытесанная. Принц сдёрнул полотно, скрывающее голову статуи, и глаза его заблестели.
– Саньлан, это тоже твоя работа?
Хуа Чэн обернулся, но ответил не сразу:
– Я сделал её давным-давно, тогда мне недоставало опыта. Гэгэ, не смотри.
По правде говоря, статуя действительно получилась весьма неказистой. Чувствовалось, что её создатель изо всех сил старался воссоздать хранимый в сердце идеальный образ, однако мастерства ему катастрофически не хватало. Получился не то чтобы урод, но пропорции были явно нарушены, а улыбкой истукан смахивал на умственно отсталого. Тем не менее Хуа Чэн скрупулёзно проработал все детали, и с первого взгляда угадывался образ воина, угодившего богам. Даже пара коралловых серёжек в ушах имелась.
Се Лянь опустил голову и смущённо потёр щёки, а князь демонов повторил:
– Не нужно тебе смотреть на это убожество.
Он хотел снова накрыть статую полотном, но Се Лянь замахал руками:
– Ничего подобного! По-моему, она очаровательна!
Тут принц сообразил, что нахваливать собственное изваяние – всё равно что делать комплимент самому себе, и не удержался от смешка. Словно угадав его мысли, Хуа Чэн тоже расхохотался.
Атмосфера немного разрядилась, и они пошли вперёд. Следующая статуя привлекла внимание принца – расположившаяся на каменном ложе, спрятанная под тонкой белой тканью, словно окутанная лёгкой дымкой. Се Ляню стало любопытно, он потянулся к покрывалу, но Хуа Чэн резко схватил его за запястье.
– Ваше высочество!
С тех пор как они оказались в пещере Десяти тысяч божеств, Хуа Чэн постоянно обращался к нему «ваше высочество». Се Лянь в недоумении уставился на князя демонов, и тот, смутившись, отпустил его руку.
– Я ведь уже знаю, что это моя статуя! Почему нельзя взглянуть?
– Гэгэ, попозже я покажу тебе мою лучшую работу. А на те, что в этой пещере, не смотри.
– Почему? – озадачился Се Лянь. – Я правда считаю, что все они хороши! Будет обидно так и не увидеть их! Кстати, фреска…
– Я её уничтожу.
Видя, что Хуа Чэн настроен решительно и готов отправиться в грот с фреской прямо сейчас, принц торопливо вцепился в его руку:
– Нет-нет-нет! Зачем уничтожать?! Потому что я её видел? Ладно, ладно… Честно говоря, я успел рассмотреть лишь малую часть, только фрагменты с церемонией поклонения Небесам и военным лагерем. Остальное Фэн Синь и Му Цин от меня заслонили, так что я и понятия не имею, что там было!
– Правда?
Се Лянь сжал его ладонь и заверил:
– Чистая правда. Если ты не хочешь, я не буду смотреть.
Хуа Чэн едва заметно вздохнул с облегчением.
– А там и не на что. – Он слабо улыбнулся. – При случае я нарисую тебе всё, что попросишь.
Подобный ответ лишь распалил любопытство принца, но, чтобы сохранить драгоценную фреску, пришлось прикусить язык.
Они сделали ещё несколько шагов, и Се Лянь вдруг нахмурился:
– Что-то не так…
Глава 179
В пещере Десяти тысяч божеств открываются истинные лица
Часть пятая
– Что? – спросил Хуа Чэн.
Се Лянь обернулся и посмотрел ему прямо в глаза:
– Безликий Бай… Для чего он явился на гору Тунлу?
– Возможно, он ещё не восстановился до конца и хочет вновь войти в Медную Печь, чтобы переродиться.
– В таком случае он сейчас… не «непревзойдённый»?
– Как знать.
Встреча со старым врагом настолько напугала Се Ляня, что он в панике ломанулся прочь, увлекая за собой Хуа Чэна, и даже не попытался помериться с противником силами. Теперь оставалось только гадать, насколько могущественным стал Несущий Беду в Белых Одеяниях.
По нескольким молниеносным ударам, которыми они обменялись в спешке, судить было рано. Се Лянь пробормотал:
– Увидев те пустые оболочки, я подумал, что он стал сильнее, но, возможно… он, наоборот, более уязвим, чем раньше. Иначе что он здесь делает? Может, мне стоит попытаться… проверить…
– Хорошо, – кивнул Хуа Чэн. – Я сражусь с ним.
Се Лянь вздрогнул:
– Нет-нет, тебе нельзя! Я сам!
Прежде «непревзойдённые» не вступали в схватку друг с другом. Чёрная Вода Погибель Кораблей и Искатель Цветов под Кровавым Дождём уживались мирно. В отличие от небожителей, о чьём могуществе можно было судить по количеству храмов и земель, князья демонов скрывали свою истинную силу и хранили в тайне прошлое. Исход битвы между двумя «непревзойдёнными» был непредсказуем, и Се Ляню не хотелось так рисковать.
– Неужели ты думаешь, что я позволю тебе бороться с ним в одиночку? – спросил Хуа Чэн.
Се Лянь покачал головой:
– Ох, Саньлан, здесь другое. Он… не убьёт меня, за это я ручаюсь.
– Почему?
Принц заколебался и в итоге ответил лишь:
– Ты не знаешь, насколько ужасна эта тварь…
– Ваше высочество! – перебил его Хуа Чэн. – Всё я знаю.
Се Лянь вспомнил, что Хуа Чэн