Признаюсь честно, это все оптимизма не добавляло. По всему выходило, что я все-таки обнаружила ход, но не защищен ли он от активации посторонними лицами?
Я задумчиво почесала подбородок. Потом переносицу. Затем затеребила волосы. И, наконец, усилием воли остановила нервную чесотку. Итак, какие у меня есть варианты? Ничего не делать и смиренно дождаться, когда Нико придет выручать меня. Полагаю, Томас продержит меня в подвале до утра, после чего сообщит-таки хозяину, где меня надлежит искать. Или же я могу рискнуть и попробовать собственными силами активировать ход. Если мне повезет, то все пройдет без неприятных последствий и я спасусь от участи стать женой этого барона, который на самом деле сын конюха. А если не повезет…
То, скорее всего, я сгорю заживо, — мрачно завершила я, вспомнив, что именно чары огня предпочитали использовать в магических ловушках.
От столь жуткой мысли я потянулась было еще что-нибудь почесать на своем лице, но сдержалась. Н-да, выбор невелик, и шансов на удачу не так уж много. Мой рассудок и мое чувство самосохранения умоляли меня отступиться и признать поражение. Но не давал покоя едва слышный шепоток на самой грани восприятия.
«А вдруг? — повторял и повторял он. — Зачем барону Этану было идти на такие сложности и защищать ход со стороны дома? Дезактивация охранных чар требует времени, тогда как барон не мог не понимать, что, возможно, когда-нибудь к нему пожалует коллега, нанятый безутешным родственником одной из жертв, и придется бежать. Наемные убийцы, пусть даже высшей категории, не должны забывать об осторожности и на миг. В такой профессии глупцы, простаки и ротозеи долго не живут».
Нет, я обязана была проверить ход! Иначе получится, что я уже смирилась с поражением, и мне остается лишь покорно примерить наряд невесты. А это не так! Я никогда себе не прощу, если потом выяснится, что у меня был реальный шанс сбежать, а я им не воспользовалась из-за страха.
Я несколько раз сжала и разжала кулаки, силясь взять разбушевавшиеся нервы под контроль, затем глубоко вздохнула и опять потянулась к тому камню, от которого почувствовала жар.
Теперь я была осторожнее, поэтому сначала ощупала прилегающую часть стены. Выяснилось, что зачарованный камень не так велик — размером с булыжник, которыми мостят улицы Бристара, вряд ли больше. Теперь бы еще понять, что с ним делать. Надавить? Или, наоборот, выковырять из стены? А возможно — ударить чарами? Но тогда какими и куда?
Я пожала плечами и решила проверить все эти варианты по очереди. Сначала постараемся вдавить камень в стену. Это кажется наиболее логичным и очевидным.
Кончики пальцев вновь обожгло от прикосновения, однако камень поддался на удивление легко. Невесомое нажатие — и он без малейшего шума вошел в стену.
Я на всякий случай отпрыгнула подальше. Мало ли что теперь может произойти. И замерла, настойчиво вперив взгляд в окружающую меня тьму. Ну? И что дальше?
Секунды текли ужасающе медленно. Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, не отводя взгляда никуда в сторону.
— Ничего не получилось, — наконец, печально констатировала я, устав вглядываться во тьму. Закрыла измученные глаза, а когда вновь открыла их, то от неожиданности подпрыгнула на месте. Потому что теперь я явственно видела очерченный огненной каймой прямоугольник в стене. Это еще не было проемом, но я не сомневалась, что вот-вот ход откроется передо мной.
— Вот так-то! — торжествующе воскликнула я. — Будут знать, с кем связались!
Последнюю угрозу я адресовала сразу и Нико, и Томасу. Тоже мне, нашлись вершители судеб. Новоявленный барон Рыбья Кость и зловредный противный призрак — хорошенькая парочка, ничего не скажешь!
Лента пламени, змеившаяся по стене напротив меня, становилась все шире. Однако ход все никак не открывался. И это уже начинало беспокоить меня. Стоит признать — в подвале становится жарковато. Здесь и до этого не было прохладно, а сейчас такое чувство, будто я угодила в парную. И я провела ладонями по потному лицу.
— Кто потревожил мой покой?
Нет, это прозвучало не громко и не грозно. Шепот вполз в мои уши, подобно шипению ядовитой змеи, приготовившейся к броску. И от этого мне стало особенно не по себе. Казалось, будто за моей спиной притаилась огромная ползучая тварь, готовая обрушиться на меня всем своим весом и сжимать в смертоносных объятиях до тех пор, пока не раздробит все мои кости.
— Я — хранительница хода, — продолжил шептать неведомый некто, скрывающийся за огненным прямоугольником пока закрытой двери. — Но я не узнаю твой запах. Кто ты?
— Меня зовут Беата, — тоненько пискнула я. Кашлянула, но все-таки продолжила, обмирая от собственной дерзости: — Вы не могли бы пропустить меня в Бристар, хранительница хода? Очень прошу!
— Беата? — В шипящем голове прорезалось искреннее удивление. — Беата… Незнакомое имя. Его я прежде не слышала. Впрочем, скажи слово — и можешь идти!
Слово? Что еще за слово? Я с испугом заломила руки. Так, по всей видимости, эта змея, или кто она там, требует от меня пароль, который позволит ей пропустить меня дальше. Только откуда мне знать этот пароль?
Хм-м… Интересно, а откуда Нико его узнал? Хотя, скорее всего, отыскал в дневниках барона Этана. Жаль, что мне не довелось их прочитать.
— Слово, девочка, слово, — напомнила мне хранительница. — Я не могу ждать вечность.
Я опять утерла лоснящееся от пота лицо. Ох, и что делать?
— А что будет, если я признаюсь, что не знаю его? — робко поинтересовалась я.
Лучше бы я этого не делала! От закрытой двери пахнуло таким жаром, что я невольно отшатнулась и тут же уперлась спиной в противоположную стену. Увы, отступать дальше было некуда. И с замиранием сердца я наблюдала, как ползет огненная лента, постепенно охватывая камень за камнем. Еще немного — и пламенем будет объят весь подвал.
— Если ты не знаешь нужного слова, то тогда войду я, — торжествующе пророкотала хранительница. — Наконец-то! После стольких лет ожидания — еда!
От ужаса у меня перехватило дыхание. Кто еда? Я — еда? По всему выходит, что да. Ай-ай-ай, как же мне это не нравится!
С оглушительным грохотом стена напротив меня раскололась. Черные трещины повторяли очертания того небольшого участка пространства, который еще не был охвачен огнем. Но теперь пламя не пугало меня. Меня пугало то, что эти трещины ширились на глазах, стремясь слиться друг с другом. А это значит, что вот-вот дверь откроется и ко мне пожалует кровожадная и очень голодная гостья.
— Беата! — вдруг услышала я крик через треск огня, который бушевал всего в нескольких шагах от меня.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});